Рэй управлял именно этим роботом – и дела его были плохи: его окружил рой вражеских истребителей-«пауков». Под плотным огнем лазеров «Титан» наконец упал на большое жилое здание и разрушил его. Мы с Рэем поморщились: в «Терре фирме» штрафовали за весь ущерб имуществу, который наносили твои беспилотники, как намеренный, так и непредумышленный.

Хотя сюжет игры изобиловал штампами о пришельцах, часть этих штампов он ниспровергал. Например, собрукаи не лично вторглись на Землю, а использовали беспилотники. А люди отражали натиск тоже с помощью боевых машин, управляемых дистанционно. Поэтому все истребители, роботы, танки и подлодки управлялись операторами, которые находились где-то далеко от поля боя.

Подобная тактика была куда более оправданной, чем использование боевых машин с экипажем из людей или пришельцев. Зачем рисковать жизнью лучших пилотов, бросая их в бой? Теперь, когда я смотрел любой фильм «Звездных войн», я невольно спрашивал себя – почему в мощнейшей высокоразвитой империи никто не сообразил, как сделать СИД-истребитель или «X-крыл» с дистанционным управлением?

На дисплее Рэя вспыхнула тревожная надпись: «Ваш беспилотник уничтожен!» Затем экран на секунду померк, и появилось новое сообщение – о том, что ему выдан новый беспилотник. Но так как крупные машины и танки его отряда уже были выбиты, Рэю пришлось взять то, что осталось: БТГПБ – бронированный тактический гуманоидный пехотинец-беспилотник.

БТГПБ напоминал первого терминатора – после того, как все мышцы на теле Арни сгорели, и остался только бронированный хромированный скелет. Вместо головы у беспилотника была стереоскопическая камера, закрытая бронированным акриловым куполом, из-за чего машина становилась слегка похожей на насекомое. На каждом предплечье БТГПБ стоял миниган Гаусса, на плечах – ракетные установки, а в грудную пластину был вставлена лазерная пушка.

Я посмотрел на то, как Рэй косит из миниганов «пауков» – восьминогих противопехотных роботов. Они атаковали его на крыше горящего многоквартирного дома где-то рядом с центром города, в обороне которого он участвовал. Рэй покачивал головой в ритм песни «Vital Signs» группы «Rush» – она входила в его саундтрек для ТФ. Рэй утверждал, что ее уникальный ритм идеально соответствует модели поведения «пауков», благодаря чему ему легче предугадывать их движения и время атаки. Он также заявлял о том, что все остальные песни «Rush» с альбома «Moving Pictures» идеально подходят для борьбы с определенным видом беспилотников. Лично я подозревал, что это просто повод каждый день крутить этот альбом от начала до конца.

На мониторе с неба спускались десятки десантных кораблей собрукаев. Эти тяжелые серые октаэдры враг применял для высадки пехоты на поверхность Земли. На их корпусах, покрытых мощной броней, повсюду были установлены автоматические орудия. Конечно, как всегда бывает в видеоиграх, у кораблей было уязвимое место: их двигатели были совершенно не защищены. Это я узнал, играя в «Армаду». Когда такой, похожий на бриллиант, корабль приземлялся, сила столкновения была так велика, что он наполовину уходил под землю, словно огромный шип. Затем верхняя часть – пирамида открывалась, словно металлический бутон с четырьмя лепестками, и наружу вырывались тысячи беспилотников, словно армия новорожденных насекомых, которые намереваются уничтожить все на своем пути.

Вдали по небу летел рой истребителей «глефа»; корабли одновременно накренились, меняя курс, словно стайка пираний, ищущая добычу. Если смотреть сверху, симметричный корпус каждой «глефы» напоминал двустороннюю секиру, но сбоку корабли определенно походили на «тарелки» из старых научно-фантастических фильмов – деталь, которая попала в мою галлюцинацию.

За три года, проведенных в «Армаде», я уничтожил бесчисленное множество «глеф». Раньше они никогда не пугали меня и не казались зловещими, однако сегодня, увидев их на экране компьютера, я почувствовал, что меня переполняет ужас, словно корабли действительно представляют опасность для всего, что мне дорого.

Беспилотник Рэя запрыгнул на спину «василиска» – похожего на рептилию робота-танка с лазерами вместо глаз. Затем он прыгнул снова, развернулся на 180 градусов и уничтожил «василиск», всадив ему ракету точно в сегментированное брюхо. «Василиск» взорвался, превратившись в огромный оранжевый огненный шар, и Рэю пришлось снова включить реактивные двигатели, чтобы уйти от опасности.

– Браво, сержант, – сказал я. Такое у него было звание в Оборонительном Альянсе Земли.

– Спасибо, лейтенант. Ваша похвала дорогого стоит. – Рэй ухмыльнулся и ненадолго оторвал руку от мышки, чтобы отсалютовать мне.

Судя по данным на тактическом дисплее, его отряд потерял все шесть танков на воздушной подушке, а также оба «Титана». В резерве у них остались только семь БТГПБ; их значки пульсировали на карте – там, где находился склад оружия ОАЗ, который штурмовали «пауки». Отряд Рэя еще оказывал сопротивление, но битва уже была проиграна. Еще немного, и весь город мог оказаться под контролем собрукаев. Впрочем, Рэй продолжал сражаться, даже несмотря на то, что поражение казалось неизбежным. Это было одно из его наиболее привлекательных качеств.

Рэй был лучшим игроком в «Терре фирме» из тех, что я знал. Несколько месяцев назад он, наконец, пробился в «Тридцать дюжин», элитный клан, состоявший из 360 лучших игроков в мире. С тех пор он заходил на серверы игры каждый день, выполнял задания высокого уровня. Рэй мог посвящать игре все свое время, поэтому он участвовал в большем числе боев, чем я, Круз и Дил, вместе взятые.

– Сука! – крикнул Рэй и ударил рукой по боковой панели монитора.

Я заглянул к нему через плечо и увидел, что собрукаи окружают оставшихся в живых бойцов его отряда. Несколько секунд спустя похожие на тиски челюсти «паука» раздавили последнюю машину Рэя, и на экране появилось сообщение о провале задания. Включился анимационный ролик, в котором силы собрукаев уничтожали центр Ньюарка.

– Ну и ладно, – буркнул Рэй, засыпав в рот еще одну пригоршню «луковых» колец и разглядывая дымящиеся развалины города. – Это же всего лишь Ньюарк, да? Невелика потеря.

Усмехнувшись, он стряхнул крошки с пальцев и посмотрел на меня.

– Знаешь, что сегодня привезли?

Он достал из-под прилавка большую коробку и поставил передо мной.

Будь я персонажем мультфильма, у меня бы глаза выскочили из орбит. Это была система управления перехватчиком «Армады» – самый новый (и дорогой) контроллер для видеоигры, который я когда-либо видел.

– Не может быть! – прошептал я, изучая фотографии и параметры устройства, напечатанные на блестящей коробке. – Я думал, они поступят в продажу только в следующем месяце!

– Похоже, «Кейос террейн» решила разослать их раньше срока, – ответил Рэй, возбужденно потирая ладони. – Распакуем эту штуку?

Я энергично закивал, а Рэй взял нож, вскрыл коробку и, поручив мне придержать ее, вытащил наружу пенопластовый куб, внутри которого хранились различные компоненты устройства. Несколько секунд спустя все было извлечено из упаковок и выложено на стеклянный прилавок.

Система управления перехватчиком «Армады» (СУПА) состояла из шлема (со встроенными очками виртуальной реальности, подавляющими шум наушниками и выдвигающимся микрофоном), рычага и ручки управления с обратной связью, двумя регуляторами газа и встроенным пультом управления оружием. Ручка, рычаг и оружейная панель были утыканы эргономичными кнопками, курками, индикаторами, переключателями режимов, «шляпками» с восемью осями движения. И все это можно было настроить по своему усмотрению, чтобы у вас был полный контроль над полетом, навигацией и вооружением перехватчика.

– Нравится, Зак? – спросил Рэй, полюбовавшись, как у меня текут слюнки.

– Рэй, я хочу жениться на этой штуке.

– На складе есть еще дюжина таких же. Может, построим из них пирамиду на витрине?

Я взвесил в руках шлем, был поражен его тяжестью и качеством исполнения. Он выглядел как настоящий шлем пилота истребителя, и компоненты системы «Oculus Rift» были первоклассными. (Дома у меня имелся шлем виртуальной реальности среднего качества – подарок Рэя, – но ему было уже несколько лет, и за это время разрешение экрана невероятно повысилось.)