— Я…

Мне так и не удалось сказать ему, что я тоже скучал, настолько отчаянно, что готов был пойти на самые сумасшедшие поступки ради его свободы.

Вместо этого он крепко ухватил меня за плечи, приподнимая, и потянул к своей груди.

— Сынок, прости своего старика, — его слова действительно звучали, как раскаяние. Я даже решил, что он основательно подготовился к нашей встрече. — Я столько раз бросал тебя на произвол судьбы. И ради чего? Господи, хорошо, что ты у меня такой сильный, взрослый, рассудительный. Мать бы могла гордиться тобой.

— Папа, — мне никак не удавалось сконцентрироваться на чем-либо еще, кроме тех вопросов, что мучали меня с того момента, как прозвенел злополучный мобильный рингтон, — Кто внес залог?

— Ах, это… — он нахмурил свои густые брови, и отпустил меня, немного отойдя в сторону, чтобы, вероятно, пронаблюдать за моей реакцией, — За меня внесла залог Элис Купер. Полную сумму, — его рука нервно провела по узкой переносице, — Я и сам не знаю, что же произошло, каковы мотивы ее действий, но… главное то, что я здесь, правда?

— Да, несомненно.

— Джагхед, так или иначе, все закончилось, — Форсайт вновь приблизился и похлопал меня по правому плечу, а затем направился к выходу, кивнув в мою сторону, — Мы должны отпраздновать это с нашей семьей. Я пока что не говорил им, так как хотел сделать сюрприз, но я подумал, что нам стоит появиться там вместе. Как лидер и его наследник. Как отец и сын.

— Не выйдет, — вдруг сказал я и машинально прикусил нижнюю губу. Чертова привычка, которую я перенял у Бетти в минуты, когда она нервничает. — Я больше не могу появляться там после всего того, что произошло.

Я видел, как в этот момент он осекся и застыл в дверном проеме, пытаясь переварить полученную информацию в своей голове. Уверен, что для него это было такой же загадкой, как и поступившие его счет деньги от Элис. Хотя я догадывался, какие именно средства пошли на благое дело, но не знал причину, которая заставила ее столь благородно поступить.

— Что ты сказал? — наконец-то переспросил он, наклонив голову на бок, словно какой-то смышленый пес, пытающийся разобрать голос своего хозяина. — Что произошло тут в мое отсутствие?

— Я больше не часть банды, — холодно ответил я, поправляя свои вечно непослушные волосы, зачесывая их пальцами, точно гребнем в сторону макушки. — Они так решили. Я предал их. Променял на девушку из северной стороны Ривердейла. И, если честно, пускай уж лучше будет так.

— Девушку? Вот это да! — ехидно улыбнулся отец, пытаясь поверить в мои слова, но это удавалось ему с трудом, — Это не похоже на тебя. Ты смог отказаться от своей единственной семьи ради какой-то девчонки. И ради чего?

— Это не просто девчонка. Я люблю ее. «Змеи» изрезали ее на моих глазах, показывая мне мою беспомощность, пытаясь проучить меня за мою инфантильность в делах банды. Она истекала кровью на моих руках. И это худшее, что когда-либо я видел, чувствовал.

— Значит, ты и я… — он задумался, внимательно осматривая меня с головы до ног, — Кто она?

— Бетти Купер.

Мой отец тяжело вздохнул, а затем, окинув меня тяжелым взглядом, все-таки вышел на улицу, вновь оставляя меня на произвол судьбы, как и три года назад. Только теперь он уходил не по принуждению органов власти, а по собственному желанию. И это было в два раза больнее.

***

Бетти все еще оставалась в родном доме, который она трагично окрестила своей золотой клеткой, так как Элис, будучи гиперзаботливой матерью, не выпускала девушку на улицу, заботясь о ее еще неокрепшем здоровье, следуя рекомендациям лечащего врача.

Прошло уже двое суток с того момента, как встревоженный Джагхед в самый разгар искрящийся интимной близости вынужденно покинул ее, отправившись на встречу со своим отцом, и потому Бетти с некой надеждой то и дело поглядывала на окно, надеясь, что сможет разглядеть там знакомый силуэт. С некой иронией подмечая для себя, что раньше она также томно выжидала другого своего тайного возлюбленного. Какая же она была слепая и глупая.

Она отгоняла от себя мысли о таком настойчивом и пылком Джонсе, но все было напрасно, ведь теперь он стал ее зависимостью, причем за самый короткий промежуток времени.

От нечего делать девушка решила привести себя в порядок: она приняла ванну с лавандовым маслом, а затем села перед своим трюмо и приступила к макияжу, пытаясь нанести его более выражено и дерзко, чем обычно. Штрих за штрихом, и вот — она по-особенному неотразимая. Осталось только распустить свои лоснящиеся волосы на плечи. На ней был милый теплый белый свитер, узкие джинсы и кеды, которые приятно гармонировали со всем образом.

Бетти так сильно хотелось увидеть пунцовые щеки ЭфПи Третьего, когда бы он застал ее в таком виде. Только как бы это устроить? Неужели придется дожидаться того момента, пока строгая Купер-старшая уснет в своей кровати, а затем спуститься по крутой деревянной лестнице вниз прямиком на свободу.

От Бетти Купер:

«Хочу увидеть тебя. Жду в нашем тайном месте у реки Свитвотер в полночь.»

Пару часов девушка томилась в мучительном ожидании, а затем, собрав всю свою волю в кулак, вылезла из окна, предусмотрительно протерев запыленный подоконник, чтобы не испачкаться. И хоть она и не была на все сто процентов уверенна, что Джагхед прочитал ее сообщение, ноги все равно несли ее на обозначенное место встречи.

***

Заходящее солнце окрашивало небо в золотисто-ядовитый цвет, создавая особую мистическую атмосферу, отражаясь в бесконечных и могучих потоках реки.

— Потрясающе выглядишь, Беттс. Этот свитер тебе к лицу.

— Спасибо, приятно слышать, — блондинка слегка засмущалась и обернулась на нежный голос Джагхеда. Его-то она точно ни с чем не спутает, — Особенно от тебя.

Ее душевные волнения было оправданны.

— Ты позвала меня сюда. Признаться честно, я не думал, что когда-нибудь еще побываю в этом месте, — он выглядел растерянно, а в его глазах отражался неимоверной красоты закат. — Особенно с тобой.

— Мы оба не догадывались, что судьба вновь сведет нас, откроет в нас тайные, но такие испепеляющие чувства, — Купер прикусила нижнюю губу, и паренек в своей фирменной шапке-короне усмехнулся, подойдя поближе к девушке и взяв ее за руку.

— Эти чувства, что теплятся у меня в груди, Бетти Купер, — Джонс шумно сглотнул, направив свои золотисто-зеленые глаза на ее личико. — Они еще с самого детства. Просто тогда я совершенно не знал, как описать их. Но сейчас, абсолютно точно уверен, что это любовь с первого взгляда. Я же писал тебе об этом в своем письме. Ты читала?

— Да, конечно. Просто я не знаю, что и сказать… Мне так стыдно за себя. Я так долго не замечала…

— Бетти, малышка, — теплые руки обрамляли ее пухлые щечки, — Не стоит. Ты не мучила меня своими безответными чувствами, я был без памяти влюблен и это спасало меня даже в самые мрачные дни. Ты жила в моем сердце, трепетно ухаживала за ним и не давала ему окончательно разбиться на мельчайшие осколки.

Она мягко качнула плечами, и, застенчиво опустила голову перед ним в позе девичьей стыдливости. Ей нужно было что-то ответить ему, но она все еще злилась, сгорала изнутри и это совершенно не давало ей никакого покоя сейчас.

— Как отец, вы решили дела, связанные с преступной группировкой? — вырвалось из ее сладких уст. Она специально сменила неловкую для нее тему, — Все кончено?

— В каком-то смысле. Мой отец хороший лидер, и вся банда «Змеев» гордится им, радуется его освобождению из тюрьмы. Другое дело я… Мы сошлись на том, что мне придется мирно покинуть их территорию и никогда больше не возвращаться на южную сторону.

— Но ЭфПи, как он пошел на это? — удивилась Купер, разведя своими руками-веточками в обе стороны. — Он же твой единственный родитель, по крайней мере, в Ривердейле.

— В противном случае, мне бы на глазах у ликующей публики вырезали бы татуировку «Змея» с предплечья — на радость Тони Топаз, — и, казалось бы, несмотря на такую негативную информацию, уголки его рта приподнялись вверх, — Это все неважно, потому что я остался с тобой.