ПРОЛОГ

День был до того рутинный и непримечательный, что дальше уже некуда. Солнце, как назло спряталось, не желая даже самую малость разогнать это мрачное настроение, накрывшее мегаполис. Здесь, среди россыпи многоэтажек, высотой немногим меньше километра и так редко когда можно было насладиться солнечным светом, а сейчас – и подавно.

Стояло позднее утро, но на улицах уже было не протолкнуться. Среди бурного серого потока спешащих кто-куда жителей шёл парень. Ничего интересного, на первый взгляд да и на второй, если честно, тоже. Такое же серое пятно, которому на вид было лет тридцать пять. И нужно было бы вглядеться уж совсем пристально, чтобы заметить, что на самом деле этот человек ещё совсем молод, самую малость за двадцать, не больше. Но перекошенное гримасой боли бледное лицо, померкший взгляд и шаркающая, совсем безжизненная походка явно не молодили его.

Прямо сейчас бедняга возвращался со специализированной аптеки. Лекарства, которые должны были самую малость продлить ему жизнь, хоть и действовали, но вызывали столь мучительные и сильные мигрени, что парень был не слишком-то рад тому, что ещё не умер.

Понурив угрюмый взгляд, он молча брёл вперёд, сопротивляясь живой волне людей, которых, как это всегда бывает, не слишком волновала судьба первого встречного.

«Не могу больше…» — подобная мысль в том или ином виде приходила этому человеку в голову вот уже целый месяц. Каждый день и помногу раз. Но он упорно терпел эту шутку судьбы, продолжая принимать лекарства.

Неизлечимое нейродегенеративное заболевание прогрессировало чрезвычайно быстро и, даже по самым оптимистичным прогнозам, ему оставалось не больше месяца. И это при условии приёма непомерно дорогих лекарств. Даже несмотря на уровень развития современной медицины, подобные заболевания нельзя было даже купировать, поэтому бедолаге ничего не оставалось, кроме как смириться с таким исходом.

И плевать, что так хотелось пожить ещё хоть немного…

Продолжая неспешно шагать, он услышал шум воды, но удивился лишь на мгновение. Эта голограмма с рекламой игры была здесь уже очень давно. Парень всё же поднял кажущуюся столь тяжёлой голову и взглянул перед собой. Там находилась небольшая возвышенность, над которой была создана объёмная оптическая проекция. Старинный деревянный корабль мерно качался на волнах, разрезая морскую лазурь. На борту было довольно много людей, одетых в странные, будто украденные из прошлой эпохи наряды. Корабль продолжал плыть, постепенно камера отдалилась и стало ясно, что на воде находилась целая армада подобных суден. Место их назначения тоже было хорошо известно. Вряд ли на целой планете ещё остались люди, которые о нем не слышали.

REVOLVE – новая игра, построенная на принципе виртуальной реальности, технология которой развивалась уже больше 40-а лет. Ходили даже слухи, что игру начали планировать ещё с момента зарождения примитивных на её фоне устройств дополнения реальности. Подумать только, сегодня сложно представить обычную прогулку без подобных приспособлений, но ведь так было не всегда. Разработчики смогли предсказать развитие технологий на десятилетия вперёд…

На самом деле назвать REVOLVE игрой можно было лишь сильно преуменьшив масштаб этого детища научной мысли. Наработки, открытые в процессе её создания нашли применение практически во всех сферах деятельности человека, от медицины до горного дела. Главным достижением считалась даже не сама технология создания целостного виртуального мира, а уникальный искусственный интеллект, который его спроектировал.

В самом начале, были заданы лишь основные законы мира, а сам процесс его создания и заселения был возложен на плечи специализированного, полностью уникального ИИ. И вот, столько лет спустя, в 2065-ом году, игра должна была увидеть свет. Масштабы маркетинговой компании были столь велики, что было бы не удивительно, если бы они сравнялись со стоимостью её разработки. Но на самом деле, игра, ещё не успев выйти, полностью себя окупила. Принципу работы с нервной системой человека было найдено применение в совершенно разных целях. Основной из которых было создание совершенных ИИ, которые принесли разработчикам баснословную прибыль и привлекли к созданию игры внимание всего мира. И вот, до долгожданного запуска оставалось два дня.

У игры был лишь один недостаток: для того, чтобы побывать в новом мире, нужно было заплатить непосильную для среднестатистического человека сумму. Сам игровой процесс проходил в отделениях компании разработчика, где находились специальные установки для подключения пользователя к виртуальному миру. Это было обусловлено некоторой незавершённостью технологии работы с нейронными сетями человека. Чтобы обеспечить полную безопасность при подключении к игре, нужен был постоянным присмотр и строгое следование правилам компании. Для каждого игрока индивидуально создавался график погружений в игру, в перерывах между которыми, человек проходил небольшую терапию для поднятия тонуса. Установки виртуальной реальности могли поддерживать игрока в оптимальном состоянии почти месяц, но нагрузка на его мозг была несколько выше, из-за чего нужны были перерывы. Именно благодаря этим перерывам и определялась стоимость игрового процесса. Человек платил за каждый отдельный сеанс. Сумма была настолько большой, что её хватило бы, чтобы купить небольшой дом, но это не останавливало сильных мира сего от начала масштабной оккупации новых земель, которые в будущем обещали стать настолько популярными, что должны были фактически полностью заменить текущую планету. А чем раньше они успеют там обустроиться, тем влиятельнее будут, когда масштабное переселение начнётся.

Эта информация была общедоступной или, скорее, её сделали общедоступной для ещё большего увеличения популярности игры. И, стоит отметить, подобный маркетинг возымел просто взрывную популярность.

Парень, который в данный момент смотрел на уже прошедшую полный цикл показа голограмму, тоже всё это знал.

«Решено… Терять мне так или иначе нечего». — он развернулся и направился в ту же сторону, из которой пришёл. Как же просто оказалось принять решение, когда ты уже одной ногой в могиле.

Дома парень оказался лишь ближе к вечеру. Только что он продал свою машину, большую часть вещей и взял довольно немаленький кредит в банке. На самом деле, кредит ему дали только по двум причинам, первой было то, что о его болезни было не известно на территории этой страны, а второй, – что у него был дом почти в самом центре города. Но завтра он планировал продать и его. Даже после того, как парень фактически останется ни с чем, денег, вырученных от этого хватит чуть больше чем на 25 дней подключения. Но это не имело совсем никакого значения. На самом деле, без лекарств, он не протянет далеко так долго. Его сердце перестанет биться уже через несколько дней, но зато человек, потерявший веру в будущее, сможет прожить их без боли.

***

Сейчас парень был в небольшой приёмной, которая была индивидуальной для каждого, заплатившего достаточно много, игрока. Перед ним поставили контракт, размером с небольшую книгу, который парень не глядя подписал. Стоявшая рядом с ним девушка-консультант даже глазом не моргнула, заметив такую небрежность. Отточенным движением она взяла документ в руки и поместила его в отверстие прямо в стене.

— Прошу за мной. — с предельно ангельской улыбкой прощебетала работница, указав в сторону двери.

Она уже почти пять минут вела клиента витиеватыми проходами коридоров, пока они не достигли комнаты, примерно в сто квадратных метров площадью. Здесь находились десять установок для погружения в мир игры. В данный момент все они были пустыми, что, по мнению парня, было обусловлено его слишком быстро принятым ранее решением. Бездумная подпись контракта – не плод чрезмерного доверия к компании с мировым именем, ни в коем случае. Это лишь ещё один пример, олицетворяющий всю степень отчаянья человека, находящегося на пороге смерти.