- Барон, давайте вернемся к карете, - сказала Валерия усталым голосом. Я безумно устала! Мне хочется домой. Мне кажется, что для одного дня хватит приключений!

- А вот озеро! – сказал барон, когда они, наконец, вышли к озеру.

- Мне, кажется, мы слишком долго к нему шли. Вы говорили, Отто, что озеро совсем близко, а мы бродим по лесу уже часа два.

- Не сердитесь, Валерия. Смотрите, как здесь красиво! Так тихо, что даже слышен плеск воды. Здесь редко кто бывает. В Петербурге – городская суета.

Он был прав, вид, действительно, был чудесный. Озеро лежало в камышовых зарослях, скрытое высокими деревьями. Здесь было очень тихо, только утки громко плескались, ныряя в воду в поисках пищи. Из-за верхушек деревьев неторопливо выплыла луна, лунный свет посеребрил гладкую поверхность озера.

Но весь этот пейзаж не радовал Валерию. Она устала и хотела отправиться домой, на сердце было тревожно. Ее даже не развеселила забавная картина. Впереди важно плыла утка-мать, за ней следовал ее выводок. Птенцы за лето уже подросли и окрепли, но все еще не решались отплывать далеко от матери. К ним прибился утенок, отбившийся от другого выводка. Но он тут же был изгнан как чужак. Он ткнулся к другому выводку, но и там его не признали. Наконец-то, утенок прибился к своим, отсюда его уже не прогнали, тогда он радостно захлопал крыльями.

Вдруг, откуда ни возьмись, на стаю птиц налетел ястреб. Он схватил одного птенца и стал подниматься с добычей вверх. Валерия схватила первую, попавшуюся в руки, ветку и швырнула в хищную птицу. От неожиданности ястреб выпустил добычу из когтей и улетел, птенец упал на воду, отряхнул перышки и поплыл, как ни в чем не бывало.

- Фу, ты черт! Какая охота сорвалась! – досадливо поморщился барон.

Валерия посмотрела на своего спутника. Он стоял, задумавшись, глядя куда-то вдаль. Лицо его было холодным и решительным. Профиль напоминал клюв хищной птицы. Валерия вдруг отчетливо поняла, что это не барон. Мужчина почувствовал взгляд и обернулся.

- Валерия, я обещал вам, что сниму маску, - с этими словами мужчина сорвал маску с лица и бросил ее в сторону.

Ах, это вы, Виктор! – отчаянно вскрикнула Валерия и потеряла сознание.

…Старый кучер Красновских Митрофан и горничная Дуняша уже притомились, дожидаясь свою госпожу. Прошло уже довольно много времени, а Валерия и ее таинственный спутник так и не появились.

- Давай, Дуняша, отправляться домой! – сказал кучер. – Наверное, что-то случилось с барышней Валерией. Ее, видно, уже и дома заждались. Да и нам пора! А то нас станут искать.

- Я никуда не поеду без хозяйки, - заплакала Дуняша. – Я ее здесь буду ждать.

- Скоро ночь наступит, а здесь небезопасно, пустынная местность. А как разбойники нападут? Карета-то у нас хорошая. Нет, домой надо ехать! Нужно сообщить родителям Валерии, что произошло. Никак нашу барышню похитили. Мне этот человек в маске сразу показался подозрительным.

- Ой, что же теперь будет, - заревела Дуняша. – Валерия никому ничего не сказала, только меня посвятила в свою тайну. Анна Петровна выгонит меня из дома!

- И поделом тебе! Не будешь вмешиваться в барские дела.

- Госпожа Валерия приказала никому не рассказывать.

- Вот теперь и получишь на орехи от старой барыни. Садись в карету, дуреха! Нечего по сторонам пялиться. Нельзя больше времени терять. Говорю тебе, похитили нашу барышню. Сердцем чую!

Едва войдя в дом, Дуняша с порога кинулась в ноги Красновской:

- Ой, беда приключилась! – завопила девка. – Горе-то какое! Похитили разбойники вашу дочь, барыня!

- Как похитили?! – встрепенулась Анна Петровна. От волнения она даже поднялась с кресла и принялась ходить по комнате из угла в угол. - Что ты городишь, малохольная? – Вы же в церковь поехали давеча!

- Ой, простите меня, барыня! Не сказала я вам, что дочь ваша на свидание тайное отправляется. Перед этим получила она письмо от своего кавалера, он ее уговаривал о встрече в сосновском лесу. Приехали мы в Сосновку. Ее встретил мужчина в черной маске, с которым она познакомилась на балу, и увел на прогулку в лес к озеру. Госпожа Валерия сказала, что скоро вернется, приказала нам с кучером ее у кареты дожидаться. Мы с Митрофаном ждали ее несколько часов, пока ночь не настала, а потом Митрофан говорит, что домой нам надо возвращаться, что похитили барышню Валерию, о том надо сообщить родителям ее, - сказала Дуняша и замолкла, чтобы дух перевести.

- Ну, что потом? Не тяни, рассказывай! – прикрикнула на горничную Красновская.

- Ох, барыня, я уже все вам рассказала, как на духу.

- Где письмо, которое Валерия получила накануне?

- Да в комнате ее. Кажись, она его в комоде спрятала в кармане маскарадного платья.

Анна Петровна сама отправилась в комнату дочери и отыскала злополучное письмо. Держа письмо дрожащими от волнения руками, она начала читать: «Валерия, умоляю вас о свидании! Давайте встретимся в Сосновке, вдали от любопытных глаз…»

Тут в комнату вошел Иван Петрович со словами:

- Что у вас тут стряслось?! Шумите так, что я услышал даже в своем кабинете.

- Ой, Иван, беда приключилась! – Красновская вся в слезах кинулась на грудь мужу. – Нашу Валерию, кажется, похитили.

- Как похитили?! – от волнения у Ивана Петровича подкосились ноги. Он тяжело присел на стул. - Что это у тебя в руках? Письмо от ее любовника?! – он гневно посмотрел на жену. – А ты все попустительствовала. Вот теперь расхлебывать всем нам.

- Ой, виноватая я, Иван, каюсь, - рыдающим голосом сказала жена.

Вдруг из детской донесся плач. Это проснулся маленький Ванечка. Он звал маму.

- Вот внук проснулся, как будто почувствовал, что с его матерью что-то случилось. Иди, скажи ему, что ты виновата в том, что похитили его мать!

Тут Красновская зарыдала как белуга.

Дуняша вбежала в детскую, подошла к кроватке и взяла ребенка на руки. Она стала его успокаивать. Но маленький Ванечка все плакал, и не мог успокоиться. Он спрашивал, где его мама. «Хочу к маме! К маме хочу», - капризничал ребенок.

Иван Петрович ходил из угла в угол, меряя шагами кабинет. Он то и дело грозно поглядывал в сторону жены. Анна Петровна сидела на диване, понуро опустив голову, платком вытирая набегавшие слезы.

- Ты говоришь, Анна, что они познакомились на балу? Как звали того кавалера?

- Барон Отто Виллис. Валерия говорила, что он очень порядочный и учтивый человек. В отличие от того нахала, Виктора, который устроил скандал вокруг имени нашей дочери, и даже смел ей угрожать. Валерия мне говорила, что этот Виктор ей сделал предложение, но получив отказ, страшно разгневался. Он стал ей угрожать, что она еще пожалеет об этом.

- Эх, говорил я тебе, что надобно увезти дочь из столицы на время, пока все не уладилось! Глядишь, беды бы пришлось избежать.

- Ой, говорил, да я не послушала! Прав ты, муж, во всем, а я дура старая…

- Не причитай! И так тошно. Принеси лучше все письма, которые Валерия получала.

Красновская кинулась вон из комнаты выполнять поручение мужа.

- Да погоди ты! – крикнул вдогонку жене Иван Петрович. - Скажи слугам, чтобы позвали кучера Митрофана! Надобно подробно обо всем его расспросить.

Иван Петрович внимательно перечитывал переписку дочери с бароном, пытаясь в письмах отыскать любую зацепку. Жена сидела подле мужа. Обычно словоохотливая не в меру, Анна Петровна сегодня была молчалива, словно воды в рот набрала. Она сидела отрешенно, печально глядя в окно, мысли о несчастливой участи ее дочери разрывали ей сердце. Анна Петровна даже не сразу поняла вопрос мужа.

- Кто приносил письма от барона? – спрашивал у жены Иван Петрович.

- Кто приносил что? – как бы отринулась ото сна Анна Петровна.

- Кто приносил письма от барона? – повторил вопрос Иван Петрович.

- Посыльный. Его слуга. Барон Отто только что прибыл из Курляндии, остановился в отеле в центре города.

- Значит, отыскать его будет не трудно. И вот что я заметил, Аннушка, последнее письмо немного отличается от предыдущих писем. Другие чернила, и вообще, такое впечатление, что его писал другой человек. Собирайся, Анна! Поедим к этому барону. Да письма захвати с собой. Надеюсь, он нам все разъяснит.