Вечером Хмель допоздна засиделся в гостиной, у камина, с книгой в руках. И хотя ему давно надоело читать, первая попавшаяся в библиотеке Борщевских книга была неинтересной, Иван все не решался подняться на второй этаж дома, где располагались комнаты для гостей.

Хмель не переставая думал об одном и том же. Его мучил вопрос: «Почему они начали с Валерией ссориться? И как теперь им вместе жить, когда четко обозначились их вкусы, привычки и различия?» В начале их союза жизнь обоим казалась безоблачной. Они тогда не сильно задумывались, что изначально, от рождения, принадлежат к разным кругам. Валерия была горожанкой, аристократкой по происхождению, привыкшей повелевать слугами и обстоятельствами. Иван Хмель был простым деревенским парубком, на которого обратила внимание капризная панночка Валерия.

Он знал, он чувствовал, что рано или поздно между ними неизбежно возникнет непонимание из-за принадлежности к разным социальным кругам. Но Хмель не думал, что разногласия возникнут так скоро. Он думал, что любовь поможет им понять друг друга.

Камнем преткновения стала поездка в Петербург. Иван сознательно отказывался от поездки в столицу, понимая, что жизнь в столице может разрушить их союз. Он отказывался понимать Валерию, а она – его. Упрямство, так присущее молодым, ставило под угрозу их брак. Семья была на грани разрыва. Валерия любила светскую жизнь, она ни за что бы не согласилась провести всю свою оставшуюся жизнь в деревенской глуши, вдали от города. Балы, маскарады, красивые туалеты, театры и салоны были ее смыслом жизни. А Иван, наоборот, тяготился светским этикетом. Душа его желала покоя и уединения в деревне, подальше от мирской суеты и шумной столицы.

Когда Иван под утро переступил порог спальни, Валерия уже спала. Чтобы не беспокоить жену, он сел в кресло, в котором и провел остаток ночи. Утром Иван вместе с Борщевским отправился на охоту. И снова они не виделись с Валерией целый день.

Валерия без дела слонялась по дому из угла в угол, то от бессилия заламывая руки, то поднося батистовый платочек к печальным глазам, чтобы вытереть непрошеную слезу. Она то и дело отвлекала Флору, занятую рукоделием, своими упреками в адрес мужа: - Подумать только, Флора, он избегает меня! Он не хочет со мной разговаривать. Ночью Иван допоздна задержался в библиотеке, а утром его и след простыл – он умчался на охоту. Сейчас он где-то там, по лесу, носится на взмыленной лошади как угорелый, преследуя вместе с собаками зверя, а до жены ему и дела нет.

- Таковы мужчины, - развела руками Флора. – Разве их можно понять.

- Не понимаю я мужских развлечений. Сейчас стоит холодная сырая погода, мне лично даже из дому не хочется выходить.

- Но ты женщина, капризная и избалованная к тому же, - улыбнулась Флора. – Ты привыкла к комфорту.

- Он разлюбил меня, - грустно сказала Валерия, - поэтому и избегает меня, изображая из себя очень занятого.

Флора отложила в сторону рукоделие и внимательно посмотрела на подругу:

- Я не думаю так! Иван любит тебя. Надо просто видеть, какими влюбленными глазами он на тебя смотрит. Ты для него – звезда, удивительная, манящая. Ты – смысл его жизни.

- Тогда скажи, Флора, почему мы все время ссоримся, словно между нами черная кошка пробежала. Еще вчера Иван был так нежен со мной, а сегодня ушел с утра, даже не попрощался.

- Не знаю. Вы всегда мне казались такой счастливой парой.

- Мне кажется, что если бы рядом была маменька, она что-нибудь обязательно посоветовала!

- Но этого Иван как раз и не хочет! Честно говоря, я на его стороне. Еще неизвестно как теща воспримет не знатного зятя.

- Но, Флора, ты же обещала мне, что поможешь Ивану, похлопочешь за моего мужа при дворе! – Валерия с мольбой посмотрела на подругу.

- Ну конечно, я помогу. Вот увидишь, скоро я увижусь с Александром, и первым делом я обязательно похлопочу за Ивана.

- Так, значит, вы скоро должны увидеться? – таинственным голосом сказала Валерия.

- Да. И от этой встречи зависит вся моя дальнейшая судьба, - Флора низко склонила голову над шитьем. Ее щеки покрыл стыдливый румянец.

- Флора, неужели Александр сделал тебе предложение? И скоро вы должны обвенчаться?

- Да.

- Я так рада за тебя, - Валерия подбежала к подруге и обняла ее за плечи. – Здорово, моя подруга – царская невеста. Подумать только, Нарышкина с ума сойдет, когда узнает. Она столько козней тебе строила, хотела даже погубить тебя вовсе! Уж и не знаю, как она переживет свое поражение. Мария считала Александра чуть ли не своей собственностью, безумно ревнуя к каждой, на кого он обращал свой взор. Боюсь, как бы она чего не удумала, чтобы навсегда разлучить вас с Александром.

- Ты думаешь, Мария может помешать? – испугалась Флора. В последнее время по ночам ее мучили какие-то кошмары. Во сне являлась некая, всемогущая, соперница и разлучала ее с Александром. Хуже всего, что Флора никак не могла рассмотреть лица этой женщины. Флора неловко повела плечами, стараясь сбросить нахлынувшее неприятное воспоминание. Она улыбнулась и посмотрела на Валерию: - Знаешь, Валерия, ты беспокоишься по поводу встречи Ивана с тещей, а боюсь предстоящей встречи с будущей свекровью. Думаю, Мария Федоровна не одобрит наш брак с Александром. Я так боюсь ее укоризненного взгляда.

- Флора, но вы же любите друг друга! Ваше чувство уже проверено временем. Раз Александр не отказался от тебя, невзирая на все династические предрассудки, значит, он любит тебя.

- А я люблю его!

- Вот видишь. Значит, вам суждено быть вместе. И никто не посмеет вам помешать.

- Но Аракчеев… Этот министр имеет большущее влияние на государя. Александр прислушивается к его советам по всем вопросам. Мне показалось тогда, еще в Петербурге, что Аракчеев не одобряет выбор царя.

- Ты хочешь сказать, министр Аракчеев не доволен тем, что Александр влюблен в тебя?

- Возможно. Отец говорил, что как-то на заседании Негласного комитета они повздорили с Аракчеевым. Военный министр был слишком категоричен в суждениях о малороссах. Я слышала, что после смерти моего отца, граф Аракчеев обвинил его в слабости и в том, что он покровительствовал малороссам в ущерб другим национальностям, населявшим империю.

- Какая чушь! Князь Безбородко всегда защищал интересы страны в целом. Он был прекрасным министром иностранных дел.

- Да, - согласилась Флора. – Но только кто теперь вспомнит о былых заслугах моего отца.

- Возможно, граф Аракчеев злится, что не может превзойти бывшего екатерининского вельможу министра Безбородко ни талантами, ни знатностью, ни богатством, ни положением при дворе, - предположила Валерия. – Всем известно, что твой отец имел большое влияние при Екатерине II. Его очень ценил император Александр. Вот Аракчеев и борется с тенью твоего отца, чтобы прибрать власть при русском дворе в свои руки, отодвинув при этом остальных министров и сенаторов.

- А мне кажется, что Аракчеев не может простить князю Безбородко украинского происхождения. Вот и книги даже запрещает, которые отец написал. Говорит, в них много крамольного. Безбородко, дескать, выступает в защиту малороссов.

- Я не знала об этом. А ты об этом откуда знаешь, Флора? Надеюсь, не от самого графа Аракчеева?

- Нет. Об этом мне сказал Волконский. Валерия, я так боюсь, что нас хотят с Александром поссорить. При этом это очень влиятельные люди, Нарышкина и Аракчеев, имеющие большое влияние при дворе.

- Да, Аракчеев скорей согласится, чтобы в возлюбленных царя ходила Нарышкина, чем ты, - предположила Валерия. – С такой хитрой и коварной женщиной, как Мария Антоновна, он скорей найдет общий язык, чем с тобой. Ты не горда и не спесива, не умеешь плести интриги.

- Ну, вот видишь, - тяжело вздохнула Флора. – Даже ты меня понимаешь, почему я опасаюсь, что нашу помолвку могут расстроить.

…Хмель корил себя по чем зря, он третий день избегал встреч и объяснений с женой. В душе он обзывал себя трусом и подлецом за то, что заставляет Валерию страдать. Сегодня, в пятницу, с самого утра Иван отправился вместе с Борщевским в гости к помещику Малеванному. Иван Григорьевич оказался радушным хозяином. Там они пробыли до самого вечера, и даже собирались заночевать, чтобы утром всем вместе отправиться на охоту. Но неожиданное известие, полученное Борщевским, заставило гостей покинуть гостеприимный дом Малеванного и ехать домой. В телеграмме, которую срочно доставили Игнату Петровичу, говорилось, что в субботу к нему приедет ненадолго, погостить, внучатый племянник его покойной жены Борис Сергеевич Иваницкий.