Глубокое молчание воцарилось надолго, все переваривали услышанное. Первым нарушил тишину Игорь:

– Как думаешь, если бы всё прошло нормально, тебя отпустили бы?

– Точно нет. – Уверенно ответил Витёк. – Они этого даже не скрывали. Сами посудите, ведь нет никаких гарантий, что я не начну болтать о случившемся, а о таких сведениях распространяться непринято в спецслужбах. Конечно, меня обещали поселить в уютном домике в тихом месте, но я сильно подозреваю, что это место могло оказаться слишком тихим и за высоким забором. Никто не оставил бы меня на свободе даже в Штатах. А может, и вовсе держали бы в бункере. Удобно, всегда под рукой, мало ли о чём ещё захочется побеседовать. И уж, конечно, даже речи не шло о том, чтобы разрешить мне вернуться домой.

– Чёрт бы тебя побрал! – Вскричал Игорь. – По твоей милости мы теперь все застряли здесь!

– Я знал, что буду виноват. – На удивление спокойно ответил Витёк. – Но хочу заметить, в расставленную ловушку угодил бы любой оказавшийся там. Другого пути, кроме как сбывать золото местным барыгам, не существует. Или самому сдаваться властям, а там, одно неосторожное слово – и к тебе сразу проявят повышенный интерес. Результат тот же самый.

– Всё правильно. – Примирительно сказал Саша, желая погасить возникающий спор. – Неизвестно каких дров наломали бы мы, оказавшись в той ситуации. Давайте думать о том, что делать дальше.

Игорь сдержался и замолчал. Остальные находились в ступоре, поскольку хоть и далёкая, но простая схема возвращения домой внезапно рухнула. Паузу прервал Леонидыч:

– Я уже съездил туда, и поговорил со старостой. В идеале было бы организовать у водопада что-то вроде наблюдательного поста, чтобы сразу отслеживать появление всех возможных новых людей. Но учитывая, что истинное положение дел знаем только мы и сам староста, это затруднительно. Я не знаю, как залегендировать такое действие, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов, даже если подкрепить это деньгами.

– Может, небольшой храм там поставить? – Предложил Коля. – Обнаружить новое место силы или святости.

– В местной религии нет таких понятий. – Отверг идею Леонидыч. – А святость связана с конкретными событиями и людьми, причём известными. Так что это не вариант. Всё что я смог сделать, это побудить местных быть более внимательными к чужеземцам, посетив также и соседние селения. Я пустил слух, что значение Мелибеа для чужестранцев возросло, и через их территорию могут проходить люди из совсем уж далёких стран. Объяснение так себе. Любой образованный человек, хотя бы поверхностно знакомый с географией, поймёт, что это полная ерунда. Но это хоть что-то. Так мы повысим шансы на то, что о пришельцах нас поставят в известность. Или они сами сюда придут, получив конкретное указание.

– Меня занимает другой вопрос. – Неожиданно произнёс Саша, обращаясь к Витьку. – Почему вас пропустили через границу, нигде не тронули, позволив забраться в самые натуральные дебри, и устроили такой затратный захват только там с привлечением вертолётов и спецназа. Не проще ли было сделать это в городе?

В ответ Витёк молча развёл руками.

– Может, наши что-то знают о портале? – Предположил Игорь. – И как только они приблизились к нему, среагировали?

– Тогда почему к нему позволили приблизиться нам? – Возразил Саша.

– Возможно, наше исчезновение явилось последней каплей, заставившее спецслужбы, или я уж и не знаю кого, наблюдать более пристально за этим местом. После нашей пропажи Пашка наверняка всех на уши поставил. Даже если от него попросту отмахнулись, то заметочку наверняка сделали. Не мы первые там пропадаем. И не факт, что обо всех знаем.

– Но почему спецназ и вертолёты? – Недоумевал Саша.

– Потому что американцы. – Пожал плечами Игорь. – Мы можем только догадываться, но вполне возможно, что их вели от самого аэропорта, в чём-то подозревая, или на всякий случай. А когда стало известно, что вертолёт высадил их прямо рядом с точкой, тут же подняли спецназ, и отправили на захват. Меня удивляет другое, почему после явного исчезновения троих людей на глазах у массы свидетелей этим местом не занялись в серьёз?

– И что ты под этим подразумеваешь? – Спросил Саша. – Сюда должна прибыть исследовательская группа?

– Послушайте, я просто рассуждаю. – Примирительно сказал Игорь. – Прошла спецоперация по захвату кого-то важного, судя по задействованным силам. Что у них осталось? Один труп. Любое начальство задаст логичный вопрос – где остальные трое? Живые или мёртвые. Они скрылись? Как? Куда они могли деться из неширокой долины, просматриваемой с воздуха? Утонули? Это не случайные туристы, на которых можно махнуть рукой. Начальство любит конкретику. Мне кажется, что там должны были всю речку руками прощупать, особенно порог. И как при этом не наткнуться на Нечто? Я уж не говорю о том, что кто-то может и вывалиться сюда случайно. И даже не один.

– То есть ты хочешь сказать, что о портале всё-таки известно? – Подал голос Сергей. – Тогда почему этот район не закрыт для посещений?

– А смысл? – Удивился Саша. – Места там глухие, дорог нет, населения тоже. Ну, пропадают раз в двадцать лет люди, ну, и что? Даже если это квалифицируют, как аномалию, то она наверняка проходит по разряду НЛО. Вроде у всех на слуху, но воспринимается, как дешёвая сенсация.

– Но в этот раз было множество свидетелей! – Возразил Игорь.

– А что они видели? – Спросил Саша. – Вертолёты висели в стороне и невысоко. Перепад воды по высоте скрывал происходящее. Спецназовцы тоже бежали сзади по берегу. Все они видели, что люди слились в порог, после чего пропали. Конечно, вертолёты потом долго летали над рекой, солдаты прочесали окрестности. Да, начальство потребует найти тела, если ничего не знает, но искать их будут не спецназовцы, а совершенно другие люди. Не знаю, водолазы там, или ещё кто. Участники операции ничего толком не видели и не знают. Слетали, постреляли, побегали, и отправились обратно. Всё! Дальше должны быть поиски, которых, скорее всего, и не будет, потому что руководство прекрасно знает, куда делись беглецы.

– Тем более должна быть погоня! – Горячился Игорь. – Если они доберутся до обратного портала, то это будет сильный козырь в руках в американцев!

– Это если они знают об обратном портале. – Остудил его пыл Саша. – Найти его, насколько я понимаю, непросто. Кстати, Вить! Ты сам-то как его нашёл?

– По слухам. – Ответил он. – Был у меня поставщик из туземцев. Как-то болтали с ним за кружкой вина, и он рассказал о пропавшем плоте с грузом шкур, который кто-то из рисковых охотников сплавлял с верховьев реки. Причём, люди с него ухитрились выбраться, когда он перевернулся, а вот сам плот исчез. Я подробно изучил то место. Порог не идёт ни в какое сравнение с нашим. Там даже плоту перевернуться сложно. Но, судя по всему, он воткнулся в нижнюю полку портала, которая, как мы все знаем, твёрдая, поэтому опрокинулся. В общем, не знаю как, но люди выкарабкались на берег, а плот с грузом исчез. Разумеется, сразу вспомнили о предостережениях шаманов, что там места нечистые. Старая байка получила новое подтверждение, посеяв в туземцах суеверный ужас. А вот меня такой рассказ очень заинтересовал.

– А ты на чём через него проходил? – Поинтересовался Саша.

– Ну, мне не надо было плыть через всю реку. Дошёл до места, надул два больших кожаных бурдюка, к которым привязал свои вещи, и спустился вплавь. Холодно, конечно, но терпимо.

– Подожди, – вскинулся Игорь, – но получается, что туда, на Аляску, и раньше могли попадать люди из этого мира? Да, это неотёсанные варвары, но на них должны были обратить внимание.

– Могли. – Согласился Витёк. – Но крайне редко и маловероятно. Там речка совсем мелкая. Нормально плыть по ней невозможно, и этим, обычно, никто не занимается. В известном мне случае была уникальная ситуация. В горах скопилась крупная партия шкур, чего обычно не допускается. Охотники наверняка здорово намучались, протаскивая плот по камням, которыми завалено русло. Конечно, это лучше, чем переть всё на своём горбу, но всё же мало кому такое в голову придёт даже в похожей ситуации. Поэтому, исчезать люди могли и раньше, но явно слишком давно. Во всяком случае, мои рассказы вызвали у всех искреннее удивление.