Экипаж разделили на три вахты, работавшие по шесть часов. Чтобы легче ими было управлять, Саша назначил вахтенных офицеров. Своих старых матросов он распределил между недавно взятыми, из них же назначил двух старших, а третьим поставил Тарквина, как пользовавшегося очевидным авторитетом среди своих людей. Архила повысил до первого помощника. Все эти люди заняли офицерскую каюту, потеснив в ней Сергея.
Шхуна оказалась прекрасным кораблём – быстроходная, манёвренная. Благодаря большим косым парусам требовала не много матросов для управления. Правда, теперь Саша понимал, насколько они уязвимы в бою, но выбора не было. На шканцах стоял настоящий штурвал, что особенно радовало капитана. Нанятые в Строме силинги старались изо всех сил, и допускали пока лишь незначительные ошибки при работе, быстро их исправляя. Утешало только то, что они должны быть отличными бойцами, а это в случае абордажа немаловажно.
Путь в двести с лишним миль преодолели за четыре дня. Посетили небольшой городок, притулившийся за холмистым мысом. Гавань здесь была так себе, открытая всем западным ветрам, которые, к счастью, дули редко. Сойдя на берег, Саша бросил клич по тавернам. С пришедшими на него людьми он беседовал лично, выясняя кто откуда родом, как долго ходил на кораблях и на каких. Отсеяв несколько совсем уж бандитских рож и деревенских бездельников, принял восьмерых. Там же и отпустил пленных пиратов, которые, кстати, начали было проситься к нему на службу, но Саша отказал – не хотелось находиться на палубе с людьми, которые несколько дней назад стреляли в тебя.
Дальнейший путь пролегал на юг вдоль Мелоса, основная линия восточного побережья которого была низменной и абсолютно ровной, вылизанной морскими волнами. Если бы не обширные лагуны, отделённые от моря длинными косами, то здесь не возник бы не один город. А так они прятались от штормов в закутках мелких заболоченных заливов. Долгое время это всё равно были захолустные поселения, потому что туда не мог войти ни один приличный корабль из-за малых глубин. Но с какого-то момента местные жители озаботились расчисткой дна. Во многих поселениях сооружали драги катамаранного типа, которые углубляли дно на входе в лагуну и путь по ней к своему поселению, поддерживая его в рабочем состоянии. На картах, имевшихся в Сашином распоряжении, такие фарватеры были выделены, как искусственные, и стояли отметки предполагаемых глубин. А на месте помечались яркими буями, в некоторых местах даже с масляными фонарями на макушке. Сервис!
Всё же это были небольшие городки, в которых отгружали на заходящие корабли хлопок, а им славился Мелос, и различные продукты сельского хозяйства. Саша всегда посещал несколько магазинов, расспрашивая о товарах и ценах, а вечером записывал информацию в специальную тетрадь. Нанял ещё десять матросов, решив на этом и закончить пополнение команды. С одной стороны, в случае боя дополнительный экипаж был необходим, но это место в трюме и лишние расходы на содержание. С другой стороны, у него теперь было четыре полноценные вахты, как и было заведено у элоев. С учётом того, что раненые скоро начнут выздоравливать, а это ещё десять человек, экипаж будет составлять девяноста матросов и пять офицеров. Этого количества вполне достаточно, чтобы во время боя заниматься парусами и успевать ко всем орудиям. Вот, только одна беда – опытных канониров у него по пальцам пересчитать. А среди силингов их вообще не было. Поэтому в остальных городах, он занимался целенаправленным поиском именно хороших артиллеристов, причём индивидуально. Поступал просто. Заходя в таверну, спрашивал, есть ли опытные канониры. Если никто сразу не откликался, то разговаривал с хозяином заведения, узнавая, бывают ли у него такие. Если трактирщик что-то такое упоминал, то Саша оставлял ему серебряную монету, для особо жадных несколько, и просил передать нужным людям, что их ждут на шхуне Змея. В любом случае, когда к нему подходили такие кандидаты, Саша устраивал им допрос с пристрастием, а потом вёл на корабль, где под присмотром своих канониров, парочка которых ему досталась ещё с фрегата Дмитрия, испытуемые заряжали и перезаражали орудия, наводили его на выбранную цель, объясняя почему взяли именно такой угол возвышения, и разве что не стреляли. Для опытных людей этого было достаточно, чтобы вынести вердикт. За время следования вдоль восточного побережья Мелоса, удалось нанять таким образом шестерых. С учётом трёх имеющихся, оставалось найти ещё семерых. Или больше, чтобы с запасом.
Четвёртым вахтенным офицером, после долгих раздумий, Саша решил назначить выздоравливающую Тимандру. У неё ещё не зажила рана на плече, из которого Сергей вытащил пулю, но она была отличным матросом, с богатым опытом управления парусами. Колебался Саша по следующей причине. Раньше у него был прекрасный внутренний повод, чтобы дистанцироваться от девушки, поскольку полагал, что тесные связи между капитаном и женщинами-матросами из экипажа до добра не доведут. Теперь же он сам повышал её до офицерского положения, и она не могла не понимать, что это увеличивает её шансы. Но он отмёл эти соображения. Во-первых, посчитал постыдным впутывать личные мотивы в сугубо деловые отношения. А во-вторых, выбор не очень-то и велик. Можно было назначить кого-то другого, но Тимандра действительно лучшая из оставшихся проверенных людей. Хотя неизвестно ещё, как она покажет себя в качестве офицера. Но это касалось и всех остальных.
Вопреки опасениям, девушка целиком погрузилась в новые обязанности. И хоть не могла сама действовать правой рукой, совала нос везде, лично проверяя работу каждого матроса, давая им советы и ругая нерадивых. В сочетании с общей слабостью организма это выматывало её до предела. Тем не менее она живо интересовалась намеченным курсом, обсуждала с Сашей предполагаемые места смены галса при встречном ветре, чтобы максимально удобно попасть в намеченный порт. В добавок ко всему начала интересоваться навигацией, для чего брала почитать книги у капитана, которые он купил чуть раньше для себя, и те, что остались от предыдущего владельца судна. Читать она, кстати, умела, и с арифметикой дружила. А благодаря хорошей смекалке быстро усваивала новое, лишь иногда обращаясь к капитану за разъяснениями. Такая резкая смена поведения Сашу удивляла, девушку словно подменили. Но поскольку его это полностью устраивало, то он ничего не имел против. А глядя на неё, и остальные свежеиспечённые офицеры, не имевшие никакого специального образования, начали подтягиваться. Днём они зачастую совместно тренировались в определении широты по секстанту, и вычислении долготы по часам, которые всегда проверялись в каждом порту.
Плавание было долгим. Преобладавшие южные ветра заставляли постоянно идти в бейдевинде, меняя галсы. Пятьсот с лишним миль в этом направлении тащились четырнадцать дней, посетив пять портов. В одном из них прикупили немного хлопка по цене, показавшейся особенно выгодной. Можно было и больше, но места уже не хватало. За это время Коис уверенно пошёл на поправку, и Саша, наконец, решился с ним поговорить. Старый моряк и сам понимал, что его корабельная карьера закончилась, но ему было приятно участие капитана в дальнейшей судьбе. Как бывший боцман он получал хорошую долю в три тысячи от последнего приза. К тому же Саша хотел ему выдать сверху круглую сумму, советуя заняться мелкой торговлей. Оставалось только выбрать место, где лучше обосноваться. У Коиса была родня где-то на Эвборе (Тайвань), но он хотел остаться в Элое. Зная, что корабль идёт в столицу Глафиара Этол, попросил его высадить там, и почаще навещать при случае.
Эврида тоже пошла на поправку, начав потихоньку гонять матросов в тренировочных поединках, но сама пока не принимала в них участия, подчиняясь строгому запрету доктора. Иногда устраивали стрельбы из ружей и пистолетов по тащившемуся сзади бревну. Саша не жалел на это пороха и пуль, поскольку предыдущие злоключения заставляли его относиться со всей серьёзностью к этим аспектам подготовки команды. Свою ИЖ он разобрал и спрятал, поскольку патронов к ней больше не было, а как сделать капсюль на коленке понятия не имел, хотя и начинал подумывать об этом, насилуя память и скудные познания в химии.
