Когда шхуна стала на тот же курс, то какое-то время Саша не мог понять, догоняют их, или нет, но вскоре стало ясно, что дистанция сокращается. Люгер был всё-таки основательно загружен, а шхуна, судя по всему, практически пустая, раз ждала его в этом месте. Первой мыслью было начать избавляться от груза, но он тут же понял, что сделать это не получится. Проклятые рулоны парусины тяжёлые, нечего даже думать пытаться их вытащить из трюма вручную. А перекидывать канаты через реи можно только в том случае, если убрать паруса, что при близкой дистанции было равносильно добровольной сдаче, и это вряд ли поможет сохранить свои жизни. Если уж кто-то решился на разбой поблизости от владений барона, то наверняка не собирается оставлять свидетелей.
Вскоре со шхуны бухнул первый выстрел. Ядро плюхнулось в воду с большим недолётом, но намерения обозначились достаточно ясно. Саша отправил канониров к кормовым орудиям, наказав отвечать пока ядрами, как только представится такая возможность. Но пока что более мелкие пушки его люгера даже близко не добивали до преследователей, поэтому они молчали.
– Как думаешь, какой у них калибр? – Спросил он, стоявшего рядом Коиса.
– Двенадцать фунтов точно, а может и шестнадцать. – Ответил боцман, не свод глаз со шхуны.
Местная артиллерия была устроена так, что чем больше калибр, тем дальше била пушка. Ненамного, но всё же. И только совсем уж монструозные орудия теряли в своей дальнобойности. В данном случае разница в калибрах была минимум в два раза. Вот прозвучал ещё один выстрел. Тоже недолёт, но уже ближе.
Погоня продолжалась. Корабли уже проскочили мимо маленького островка, уходя в море. Прежде чем с люгера начали отвечать, в парусах красовалось две дырки, расстояние сокращалось. Дело шло к тому, что скоро полетят книппели. А тогда всё. Нечего даже думать, что удастся справиться с толпой пиратов на шхуне, их там явно больше сотни.
– Все орудия зарядить книппелями, стрелять по команде. – Крикнул Саша.
Отыскал глазами Игоря и Амафею – двух начинающих матросов, толку от которых в предстоящем бою будет явно немного. Спустился с ними в трюм, где передал в распоряжение кока. Именно они втроём должны обеспечивать бесперебойный поднос боеприпасов к пушкам. Все остальные будут находиться на палубе. Кроме шести канониров, занявших каюты на корме. Команда уже давно вооружилась, готовая защищать свои жизни. Саша собрал все ружья, достал из каюты свою ИЖ с патронами, не обращая внимания на заинтересованные взгляды моряков. Со всем этим богатством он пристроился на корме вместе с Эвридой и ещё двумя лучшими стрелками – бывшими абордажниками Дмитрия.
Всё готово. Можно начинать.
– Убрать паруса! – Раздалась команда. – Приготовить вёсла!
Саша хотел провернуть прежний трюк, только в этот раз не собирался баловаться с картечью, и даже мыслей не было ввязываться в ближний бой со шхуной, команда которой может превосходить его в три раза. Посбивать паруса и попытаться уйти. Вот, и всё.
Люгер быстро терял ход, расстояние сокращалось, со шхуны больше не стреляли. Может быть пиратские канониры перезаряжали пушки картечью. Вскоре Саша различил на фок-мачте двух стрелков, засевших на марсовой площадке. От них надо было избавиться в первую очередь. Переговорив с Эвридой, вооружённой своим штуцером, распределили цели. Стрелять собирались с колена, отойдя от кормы на такое расстояние, чтобы только была видна марсовая площадка на шхуне. Хотелось подпустить её поближе, чтобы снять оттуда стрелков наверняка, второго шанса во время манёвров судна уже не будет. Над ограждением виднелось две головы с частью туловища. Двести метров – далеко. На земле может и нормальное расстояние, но с покачивающейся палубы попасть можно только случайно. Подпустили почти на сто метров. Именно в этот момент пираты тоже вскинули ружья, выбирая цель.
– Давай. – Негромко сказал Саша, чтобы не сбивать дыхание.
Выстрелы прозвучали почти одновременно. Прежде чем видимость закрыло пороховым дымом, он успел увидеть, как намеченный противник Эвриды выронил своё ружьё и исчез. А вот второй, в которого целился он сам из оленебоя, выстрелил в ответ. Но к счастью тоже мимо. Саша не пострадал, Эврида тоже. Никто из матросов не вскрикнул и не упал на палубу. Время!
– Корма, огонь! – Через несколько секунд раздался грохот сдвоенного выстрела. Отличного выстрела! Один книппель оборвал все косые на бушприте, а второй влетел в самую середину повёрнутого в сторону фор-триселя. На шхуне это был большой парус, основной. В спокойной обстановке с ним было очень удобно обращаться, что позволяло экономить на количестве марсовых матросов, но в бою он был очень уязвим. Как сейчас. Одно хорошее попадание, и огромное полотнище, разорванное посередине, заполоскалось бесполезной тряпкой.
– Вёсла в воду по правому борту! – Выкрикнул Саша следующую команду, сам бросаясь к корме, где лежали остальные ружья.
Упираясь ногами в палубу, и скользя на ней, матросы разворачивали люгер бортом. С пиратской шхуны раздались ружейные выстрелы.
– Стреляем! – Крикнул Саша абордажникам, сам тоже хватая свою Иж. По очереди они приподнимались над бортом, делая быстрый выстрел в сторону носа шхуны, где постоянно вспухали облачка дыма. Саша стрелял дробью. Может, и не так убойно, но зато попасть легче. А учитывая, что над фальшбортом шхуны мелькало одновременно множество лиц, то была возможность поразить сразу нескольких одним выстрелом. Может и не убьёт, но стрелки они будут после этого неважные. А главное, скорострельность его пальбы была высокая. Гильзы одна за другой падали на палубу, раскатываясь в стороны.
Это довольно быстро поумерило пыл пиратов, стрельба с их стороны стала редкой, но всё же они успели поразить одного матроса, который упал на палубу с надсадным кашлем и плюясь кровью.
– Эврида, стереги марс, не отвлекайся! – Крикнул Саша. – Правый борт, огонь!
Хорошо пошла! Четыре книппеля метров с пятидесяти оборвали бизань, ванты, брасы, намотавшись на мачты, но не причинив этим массивным столбам видимого вреда. На шхуне оставались только верхние небольшие паруса. На фок-мачте марсель и брамсель, а на бизань-мачте трисель. Она стремительно теряла скорость, но благодаря своей инерции приближалась слишком быстро.
– Поставить паруса! – Надрывался Саша.
Матросы, уже сложившие вёсла, тянули фалы. Эврида с обычным ружьём караулила стрелка на марсе, а Саша, то и дело выглядывал из-за борта, стараясь не пропустить момент, когда пираты будут готовы к выстрелу из носовых орудий. Паруса поставили, люгер начал набирать ход, одновременно разворачиваясь кормой. В орудийных портах пиратской шхуны показались дула орудий. Ещё несколько секунд на наводку и может последовать выстрел. Скорее всего, картечью. Выждав немного, Саша засвистел в свою дудку. Выдрессированные матросы попадали на палубу, раздались выстрелы.
Следует отдать должное сообразительности вражеских канониров или капитана. Понимая, что добыча уходит, они не стали метить в палубу. Даже в случае успешного выстрела и высоких потерь среди экипажа, люгер всё равно бы быстро разорвал дистанцию. Поэтому пираты целились выше, по парусам. Картечь, конечно, не книппели, но шариков в заряде очень много, и распределялись они широко, прошивая насквозь паруса на всех трёх мачтах. А следом полетели абордажные кошки, и одна из них всё же смогла дотянуться до фальшборта, вцепившись в него своими острыми зубьями, и едва не задев прячущегося там рулевого. Один из стрелков тут же отложил ружьё, и поднявшись над бортом взмахнул тесаком. Грамотно, с оттягом и наискосок. Натянутая верёвка лопнула, но сам он тут же получил пулю в голову. Отвратительная красно-серая масса брызнула в стороны, тело с изуродованным лицом упало на палубу. Следом раздался выстрел Эвриды.
– Марсовый готов. – Отчиталась она, начиная чистить ствол ружья шомполом, потому что заряженных больше не осталось.
Матросы бегали по палубе, меняя положение парусов в соответствии со сменой курса, с пиратской шхуны раздавались выстрелы и ещё один моряк на люгере присел на палубу, держась за руку, а второй рухнул, не подавая признаков жизни. К раненому, пригибаясь, тут же бросился Сергей. Сейчас быстро осмотрит, и начнёт перевязывать. На шхуне по вантам уже карабкалась наверх очередная парочка, спеша занять марсовую площадку, чтобы вести оттуда обстрел. Но уцелевший абордажник именно в этот момент перезарядил своё ружьё, и смог подстрелить одного из них. Вторым занялся Саша. Прицелился, и нажал на спуск. Заряд дроби угодил в тело. Может, это было и не смертельно, но множественные ранения оказались очень болезненные. Пират задёргался, пытаясь удержаться на вантах, но вскоре полетел вниз, наверняка разбившись о палубу.
