Он был здесь один слишком долго, и оставалось только догадываться, какие черные мысли заполнили его сознание. У всех жителей Ариоры была своя история, и среди них вряд ли нашлась бы хоть одна счастливая. Айви не сомневалась, что он через многое прошел, и теперь этого может быть достаточно, чтобы убить его. Но она не хотела никого терять! Она едва смирилась со смертью отца и точно знала, что без Каридана просто не сможет остаться здесь.

- Вот! - Айви сняла с пальца золотое кольцо и вложила его в ладонь Каридана.

- Что это? - удивленно спросил он, впервые взглянув на нее.

- Судьба!

- Не уверен, что понимаю.

- Перед смертью отец сказал мне, что первый, кого я встречу на этом острове, будет моей судьбой. Но он ошибся... Первой была Анэко, и уж с ней я точно жизнь не свяжу! Потом Ниурон, Санкотон... Знаешь, что общего у них было? Они все не помогали мне, заставляли чувствовать себя лишней и ненужной. Они загнали меня в угол, я жить не хотела! Я действительно была готова умереть. Помнишь, кто появился потом?

- Я помню. Но это ничего не значит.

- Для меня - значит! Даже если бы ты ничего не значил для меня, если бы был только тот один день, я бы все равно была в долгу перед тобой. Но теперь дело не только в долге. Ты что, никогда не любил никого раньше? Не знаешь, что любимых не оставляют просто так?

Он молчал, напряженный, неподвижный, как камень. Она держалась за него, словно это он спасал ее сейчас. Она боялась того, что рассказал о ней Ниурон - вдруг она действительно оружие, вдруг отец врал ей? Если рядом будет Каридан, справиться еще можно, без него - нет.

Все изменилось в один миг. Он повернулся, привлекая ее к себе, а она, не удержав равновесие, упала ему на руки. Они оба сейчас были над пропастью, но Айви не боялась. Она сама потянулась к нему и, наконец коснувшись его губ, поняла, что все закончилось.

- Какая же ты упрямая, - заметил Каридан, улыбаясь ей. - Поверить не могу!

- Кто бы говорил!

- Зачем я тебе?

- Чтобы использовать против короля, конечно! - закатила глаза Айви. - Чем я, по-твоему, тут занимаюсь? На короля охочусь, Ариора - самое лучшее место для этого!

- Не смешно... Я понятия не имею, что делать дальше. Похоже, Ниурон мне это так просто не забудет.

- Плевать на него!

- С его помощью все узнают, что я - Черный вестник, палач!

- Кому ты был палачом, тех уже нет, - рассудила Айви. Ей до сих пор жутко было думать, что Черный вестник - это он, но от этой мысли девушка пока пыталась отстраниться. - Ты будешь жить здесь, как и должен был. Выполнять свою миссию, раз она так важна для тебя. Между прочим, если твоя миссия в справедливости, то мое убийство было бы ее нарушением!

- Твоя правда. - Каридан с тревогой посмотрел на солнце, бросавшее им последние багряные лучи. - Нам лучше убраться отсюда поскорее и продолжить этот спор в более подходящем месте.

- Согласна, Могильный склон меня не радует...

- Ты не все понимаешь. Я пришел сюда, чтобы умереть. Я знал, что даже если у меня не хватит решимости убить себя, после наступления заката это место точно меня прикончит. Если мы не поторопимся, так будет с нами обоими.

Айви все еще не догадывалась, о чем он, но и спрашивать не стала. Ее собственные инстинкты били тревогу, хотелось побыстрее пересечь границу из белых камней и забыть о том, что она вообще была здесь. Каридан помог ей подняться, повел за собой, но они не успели далеко отойти от обрыва, когда все началось.

Сначала Айви услышала вой: низкий, утробный, доносившийся из-под земли. Девушка решила, что ей мерещится, однако влажная почва Могильного склона очень быстро начала двигаться. Что-то ползло оттуда, из глубины; Айви снова бросила взгляд на трупы, подвешенные на деревьях. Ей не показалось в прошлый раз, их кости были обглоданы лишь до определенной высоты. И теперь ей предстояло увидеть, кем.

Каридан сжал ее руку, побежал вперед. Он и сам понимал, что они не успеют выбраться, но хранил надежду до последнего.

Земля разверзлась вокруг них, выпуская в ночную темноту хищников, подобных которым Айви еще не видела. И была бы рада не встречать!

Больше всего они напоминали людей, но людей без пола, мужчин и женщин одновременно. Они были крупными, и Айви подозревала, что если бы они поднялись на ноги, то были бы намного выше нее. Узнать наверняка она не могла: они не вставали, передвигались только на четвереньках, но быстро и ловко настолько, что надеяться на побег не приходилось. У существ не было глаз - вообще. Там, где на человеческом лице находились глаза, у них была натянута плотная кожа. Нос остался, небольшой и плоский, с заросшими кожей ноздрями. Большую часть лица занимала пасть, открывавшаяся на всю ширину щек и полная острых клыков, которые точно не могли быть человеческими.

Существа не носили одежду, да и разумными не выглядели. Оказавшись на поверхности, они метались по склону, разыскивая новую добычу. Все, что их окружало, они пробовали на вкус, но тут же выплевывали. Им нужна была плоть и кровь, а не старые кости.

- Кто они такие? - испуганно прошептала Айви.

- Падальщики. Тела магических форм жизни могут быть опасны даже после смерти. Поэтому когда здесь создавалось поселение для таких как мы, маги поселили падальщиков на Могильном склоне. Именно их сила создает ту темную энергию, которую ты чувствуешь. Это часть их природы.

Существа услышали его голос. Они сбредались сюда, к единственным источникам настоящей жизни, со всего склона. Широкие пасти приоткрывались в предвкушении добычи, сквозь клыки на землю тянулись нити густой слюны. Должно быть, эти твари редко получали возможность поохотиться на живых существ.

- Нам нужно всего лишь добраться до границы, да? - с надеждой спросила Айви. - Тогда мы будем в безопасности?

- Да. Беда в том, что мимо них не прорвешься. Не смотри на то, что они ползают, если надо, они очень быстрые.

- Но что тогда делать?

- Я расчищу нам путь. От тебя требуется только дождаться этого.

Она не хотела в нем сомневаться, и все же сомневалась. У Каридана даже оружия нет. Хотя черные доспехи, наверно, он может вернуть в любой момент, да только помогут ли они? Его меч все еще пристегнут к седлу, а где сейчас конь - неизвестно.

Зато сам Каридан остался спокоен. Он наблюдал за падальщиками с презрением, не более, как будто они были мусором под его ногами.

- Ты уверен в этом?

- Ты думаешь, король доверил бы мне представлять его волю, если бы я не мог справиться с горсткой таких огрызков? - засмеялся Каридан. - Чтобы помочь мне, ты просто должна быть в безопасности.

- Но где тут безопасность?

Он бросил выразительный взгляд в сторону обглоданного висельника, болтавшегося на дереве рядом с ними. Каридан ничего не сказал, но на этот раз Айви поняла его без слов.

- О нет... Только не это! Я лучше останусь с тобой!

- Айви, не спорь! Пока они присматриваются к нам, но когда нападут, будет не до разговоров. Просто сделай это!

Такое никогда не бывает "просто"! Труп здесь висит давно, и даже там, куда не добрались падальщики, солнце сделало свое дело. Однако больше спрятаться негде, стволы у деревьев слишком гладкие, чтобы забраться на них просто так.

Он не позволил ей раздумывать и дальше. Каридан подсадил ее, а наверх ей пришлось забираться самой. Айви старалась не думать о том, чего она касается сейчас, и не чувствовать запахи. В этом помогло волнение: она помнила, что она прячется, но он-то остается внизу! Отсидеться здесь вдвоем у них бы не получилось, ветка не выдержала бы вес Каридана. Да и потом, падальщики вряд ли отказались бы от живой добычи так просто, как они теряли интерес к трупам.

Каридан и не собирался проверять, насколько они упрямы. Он остановился напротив них, спиной к дереву. Айви ожидала, что он снова облачится в доспехи, а вместо этого он начал сматывать тканевые ленты с левой руки.

- Не думал, что тебе придется увидеть это так скоро, - заметил он, не глядя на девушку. - А тем более что это будет так.