Ее когтями.

- Нет... - еле слышно проговорила Миори. - Это не я... Меня даже не было здесь... Госпожа!

- Только двое во всем мире будут знать, что ты здесь не при чем: я и ты. Остальные будут считать, что ситуация очевидна. Люди очень любят верить, что они умнее кого-то, что сами разгадали загадку. Князь затеял опасную игру, назначив своим телохранителем зверолюда. Наш мудрый король предупреждал, что эти существа опасны, но Редрик решил пойти против его воли - и заплатил за это. Чудовище, созданное по его приказу, обернулось против него. Кто знает, что не понравилось дикой кошке? Многие слышали, что он спит с тобой. Может, ты решила наказать его за внимание, которое он оказывал другим женщинам? Результат все равно один: он мертв, а его чудовище бежало.

В воздухе рядом с ведьмой парило нечто вроде металлического браслета с когтями - точной копией когтей Миори. Сомнений в том, кто убил князя, не оставалось.

В этот миг не было даже ярости. Миори доверяла госпоже, считала ее подругой - и спасительницей! Ведь именно Орсория вернула ее с того света, подарила новую жизнь и счастье, о котором Миори только мечтала.

Однако теперь все представлялось совсем иначе.

- Ты с самого начала задумала это... В день, когда ты сделала меня его телохранительницей, ты уже знала, что подставишь меня!

- Это был мой единственный вариант, - кивнула Орсория. - В конце концов, у тебя передо мной был должок. Я потратила немало сил, помогая тем наемникам пробраться во дворец незамеченными. Они почти добрались до Редрика, и только твоя нелепая смелость помешала им.

- Тех убийц тоже послала ты?!

- Их и многих других. С тех пор, как я укрепилась в решении убить Редрика, я много способов перепробовала. Но избавиться от него чужими руками не получалось, а избавиться от него сама я до поры до времени не могла. Мне требовалось надежное прикрытие. Ведь народ не принял бы княгиню-братоубийцу! Теперь же я выйду к ним мученицей, потерявшей брата из-за чудовища.

А ведь все верно... Детей у Редрика не было, и это делало его сестру единственной наследницей.

- Как ты могла... разве ты не любила его?!

Предательство казалось безжалостным и хладнокровным, пока Миори не заметила слезы, блестевшие на глазах госпожи. Орсория не позволяла им пролиться, она была слишком сильна для этого. Но и полностью отстраниться от собственной боли она не могла.

- Ты любила... - пораженно прошептала Миори. - Но убила его, несмотря на это...

- Потому что для меня и Редрика не было иного выхода. Он никогда не позволил бы мне возглавить княжество добровольно. А если бы я попробовала забрать власть силой, заточив его в темницу, у него нашлись бы сторонники, способные на вооруженный переворот. Другое дело - если он мертв... Наше княжество гибнет, милая. От этого можно отстраниться, закрыть глаза, но не убежать.

Миори невольно вспомнила свой разговор с Редриком о власти. Он и сам понимал, что не годится на роль правителя. Но он был слишком горд, чтобы подчиниться гласу рассудка. Ему с детства твердили, что его сестра править не должна. Он бы не принял другую истину.

- Все время своего правления мой брат принимал неверные решения, - продолжила Орсория. - Он даже не знал об этом! Правильнее будет сказать, что за него решали другие. Ему не было дела до того, что происходит, и советники быстро поняли это. Продажность, ложь, помощь друзьям - все это разрасталось, как болезнь, поразившая нас изнутри. Многие деревни в плачевном состоянии, в городах витают мятежные настроения. Мы недалеки от гражданской войны! В южных провинциях уже были случаи чумы, но княжеский дом не сделал ничего, чтобы взять ситуацию под контроль. Ошибки моего брата были подобны трещинам на зеркале: чем больше их становилось, тем меньше стоило зеркало.

- Неужели его смерть была единственным выходом?

- Нет. Второй вариант - отречение от независимости, которую наши предки получили кровью. Мы могли просить короля прислать своего наместника сюда, заместив княжеский род. Но Редрик не пошел бы и на это. Он был слишком упрям, чтобы принять истину. Я оказалась перед выбором: мой брат или мой народ. Ты знаешь, что я права.

Миори знала, и сейчас это убивало ее - как будто она тоже предала Редрика! Но даже сквозь боль она все равно видела: Орсория не лжет ей. Как и говорил князь, его сестра понимала ситуацию гораздо лучше. Оставалось лишь догадываться, до какой степени отчаяния Орсории нужно было дойти, чтобы решиться на такое: он был ее единственной семьей.

- У тебя могли быть проблемы из-за того, что ты ведьма, - прошептала Миори. - Но теперь это даже преимущество. У них уже был один правитель, убитый чудовищем. Теперь им нужен кто-то, кто может себя защитить.

- Все верно. Миори, я прошу простить меня за то, что втянула тебя в это. Я должна была, ты знаешь. Мне известно, что ты любила Редрика, и я благодарна тебе за это. Любовь - величайший дар, я рада, что мой брат получил его, хотя вряд ли оценил. Спасение страны - это и твоя заслуга.

- Мне все равно.

Она поднялась на ноги. Кровь покрывала Миори с головы до ног, как доспехи, и сейчас это казалось правильным.

Орсория без труда поняла, что она собирается делать:

- Не нужно. Ты знаешь, что не сможешь меня победить.

- Да, ведь ты подготовилась ко всему.

- Тебе не обязательно умирать. Я помогу тебе сбежать! Тебе будет трудно, но ты смиришься, у тебя будет жизнь.

- А я не хочу, - холодно сказала Миори. - Ни смирения, ни новой жизни. Даже если ты права, я не собираюсь признавать это. Он всегда значил для меня больше, чем весь народ княжества. Раз я не смогла защитить его, то хотя бы отправлюсь следом за ним!

Она кинулась вперед, зная, что это конец. У нее никогда не получилось бы коснуться ведьмы хотя бы когтем. Но направляясь к ней, Миори ни о чем не сожалела. Только так она могла искупить свою вину.

- Что ж, да будет так, - вздохнула Орсория.

Металлические когти рассекли воздух. Миори почувствовала их прикосновение, но не боль: Орсория сделала все, чтобы боли не было.

Миори видела волю судьбы в том, что они погибли от одного оружия. Падая на пол, она смотрела только на Редрика. Скоро они будут вместе, навсегда...

***

Рынок оживал, когда к острову приплывали гости. Завидев на горизонте корабль, жители Ариоры предупреждали об этом друг друга. Те, кому было, что продать, спешили на площадь, засыпанную желтым песком. Там они устанавливали деревянные прилавки или просто расстилали ковры, на которых выкладывали товар.

Многие люди боялись иметь дело с магическими формами жизни. Сюда наведывались лишь те, для кого деньги значили больше, чем старые легенды. Они скупали эликсиры, травы, шкуры животных и перья, драгоценный белый янтарь, украшения и картины, которые здешние художники делали своими руками. Все это на побережье продавалось за совсем другую цену.

Местные тоже использовали рыночные дни, чтобы обмениваться товаром друг с другом, поэтому народу на площади хватало. Среди шумной толпы Айви едва нашла Анэко. Та обосновалась среди рядов с травами, и по ней было видно, что она не рада быть здесь.

Айви понятия не имела, как к ней подойти. Ответ же очевиден, Анэко пошлет ее к праотцам без возврата! Что бы там ни придумал Каридан, он не прав. Возможно, он и сам знал об этом, просто так ему было проще отделаться от девушки. Сам-то он помогать ей не собирался!

С другой стороны, Айви не хотелось оставаться одной. Даже если она могла справиться со всем... Если она одна и Анэко одна, может, они действительно нужны друг другу?

Пока она стояла в стороне, к Анэко подошли покупатели - судя по одежде, маги, но из низшей касты, те, что лечат людей в деревнях или показывают трюки в городах, не более. Один из них поднял с ковра букет нежных белых цветов.

- Сколько за него?

- Одна серебряная, - отозвалась Анэко.

Ей не хотелось быть здесь и она это не скрывала. У Анэко была другая природа, не купеческая. Она была добытчицей, охотницей, она сторонилась толпы. Но ей нужно было выживать, как и всем остальным.