- Не ври, ты умеешь плавать. Вспомни, когда тебе было шестнадцать, то ты нас каждый раз обгонял.

- И сейчас это не изменилось. Но сегодня я в воду не полезу.

Джулека подпёрла рукой подбородок.

- Почему?

- Не важно.

- Ах дааааа… - протянул Салли, выжимая волосы. - Я совсем забыл. Он же у нас во всякую мистику верит. И что на этот раз? Ну пятница, конец месяца. Что не так?

- А тебе этого мало?

- Ну не тринадцатое же число.

- А это число и не связано с водой.

Марти сел рядом с “сыном”.

- А если серьёзно?

- Сегодня русалий день. - тихонько пробормотал Чим, вжимая голову в плечи.

Куки хихикнула. Но остальные видели, что Чим почему-то и правда боится заходить в воду сегодня.

- Ты веришь в русалок? - скептически спросила Бриджит, кусая банан.

- Я её когда-то видел. Когда был маленьким. На этом же пляже. Она звала меня к себе… Тогда тоже был русалий день. Они все очень красивые… Голоса ангельские… Только вот все они с извращённым понятием доброты. Хотят, может быть, сделать как лучше. Но только вредят людям. А ещё все русалки собственницы. Если им понравился земной мужчина, но она не успокоится, пока не утопит его. Чтобы он всегда был рядом с ней…

Джеймс передёрнул плечами. Как и добрая половина компании.

- То есть… Мы сейчас очень рисковали? - спросил Крис.

- Возможно. Вы к ним никакое отношение не имеете, а я её видел, видел!

Марти вдруг вздрогнул.

- Чимми… Эм… Надень наушники, успокойся. Мы тебя в воду не потащим.

Мужчина послушно кивнул и отошёл немного подальше, слушая музыку в плеере. Марти провёл рукой по голове.

- Извините, ребят… Эта его паранойя по поводу русалок… Кажется, это моя вина.

- Почему?

- Помните, я вам говорил, что мы с ним были с самого детства знакомы? Как-то раз, ещё до того, как он начал говорить, он убежал на этот пляж. А когда я прибежал сюда, за ним, когда я его успел потерять, то увидел, что он стоит над телом мёртвой девушки. Утопленница, волнами выбросило на берег. Она утонула, но я до сих пор помню, как она была красива. Явно самоубийство от несчастной любви. И Чим никак не хотел от неё отходить. Он будто думал, что это его мама. Не знаю, почему я так решил, он ведь ничего не говорил… Но оттащить я его не мог. Я успел уже и взрослым доложить о нашей находке, а он всё сидел и гладил её волосы. Приехала полиция, судмедэкспертиза… Но даже они не могли оторвать Чима от девушки. Я и придумал историю про русалку. Что она спит, потому что не в море, ей плохо на земле. Её надо вернуть в воду, и тогда она очнётся. Но мы маленькие, и это обязательно должны сделать взрослые. Только после этого он согласился оставить её в покое и вернуться со мной домой… Видимо, потом, когда он стал старше, его воображение дорисовало пробелы в памяти. А когда он узнал для себя такое чудо, как интернет, когда узнал, какими бывают русалки… Вот, пожалуйста. Результат.

Девочкам уже не хотелось смеяться.

- Что же за жизнь у вас такая?.. - с трудом спросила Пенни. - Не история - так трагедия… Особенно Чим, у него бывали хорошие случаи в жизни?

- Бывали. - сказал мужчина за их спинами. Друзья обернулись на стоящего спиной к ним мужчину. Он наблюдал за тем, как солнце потихоньку садиться. - Несколько. Главный такой - это Марти. Если бы я его не встретил, то не знаю, чтобы делал. Не знаю, был ли я до сих пор жив. Так же ребята. Не думаю, что я бы мог добиться всего, чего хотел, без их помощи, участия и поддержки. Ну, и… - он с улыбкой повернул голову на слушающих. - Знакомство с вами, девочки. Вы все - моё вдохновение. Вряд ли я уже могу представить своё творчество без вашей лепты.

Все смущённо покраснели. И девочки, и мальчики.

Чим отдал плеер Марти.

- Кстати, дамы, на будущее. Если будете смеяться над моими странностями за моей спиной, то следите за тем, чтобы я потом об этом не узнал. Хорошо? А то я очень непорядочный человек, который может и на женщину руку поднять.

Было забавно смотреть на то, как Куки пытается усердно провалиться сквозь землю. Ведь говорил-то он, конечно, всем, но смотрел прямо в одни бесстыжие глаза.

Элла наблюдала за линией берега. Ей не давала покоя история про русалку. Мальчик оказался тут… Но откуда? И Марти тоже, без взрослых. Как? Они что, жили тут, неподалёку? Где были их родители? И почему Чим вообще принял какую-то девушку за свою…

Пазл в голове сошёлся. Не может быть… Этот пляж, этот дом…

Девушка, в традициях своего поведения, оттащила Чима за мизинец от друзей и прямо спросила:

- Ты из детдома? Который раньше находился в нашем доме, да?

Чим отвёл глаза в сторону.

- Какая разница?

- Большая. Скажи. Тебя бросили…

- Меня продали. - сквозь стиснутые зубы сказал Чим.

Элла чуть прикусила щёку. Так, отступать поздно…

- В смысле? С чего ты взял?

- Потому что в день моего шестнадцатилетия они показались на горизонте. И маячат теперь на этой линии каждый год, в один и тот же проклятый день. Деньги выпрашивают. Вернее, пытаются воззвать к моей совести.

- Они что, малоимущие?

- Ага, конечно. Эти ублюдки имеют два загородных дома и огромнейший счёт в банке. И такое состояние у них вот уже не одно поколение.

- Не понимаю… Почему тогда они выпрашивают у тебя деньги?

- Так они просят у меня не мелочь. Просят одолжить парочку миллионов. Безвозмездно. А на меня им плевать.

“Знакомое чувство…” - пронеслось в голове Эллы. Недолго думая, девушка обняла друга, крепко прижимаясь к нему.

- Ну и не думай про них. У тебя новая семья. У тебя есть мы. Не связывайся с ними больше. Прости, что спросила. И спасибо, что рассказал…

Мужчина обнял её в ответ, положив голову на плечо подруги.

- Ты же знаешь, что тебе я ни в чём не откажу.

- Знаю… Но не знаю, почему. Из солидарности? Потому что мы коллеги? Или потому что я девушка? А может причина в том, что я лидер у девочек и тебе просто меня жалко?

Чим усмехнулся, убирая её мокрые волосы с плеч.

- Всего понемногу. И потому… Что… Очень редко сейчас можно встретить столь внимательную к мелочам девушку. У вас принято гнаться за красотой. И для нашей работы это, правда, необходимо. Но ведь красота должна быть везде. Внутри тоже. И ум - отличный катализатор красоты. Любой.

У девушки вновь покраснели кончики ушей.

- Умеешь ты смущать…

- Клянусь, что не ставил себе такую цель.

- Ладно, поверю. - улыбнулась Элла.

- Эй, парочка! Мы уходить собираемся, идите помогать!

Пожав плечами, друзья вернулись в компанию и направились домой, попутно созерцая последние лучи садящегося солнца.

========== Глава 7 ==========

- Неплохо. Мне нравится. Оригинальные гармонии. Но где-то есть знакомые фрагменты. А ну колись, ты опять пересматривала наши клипы?

Элла сняла наушники и положила их на пульт.

- Было дело, отрицать не стану. Мне нравятся ваши работы. - она сохранила свою мелодию и перекинула себе на флешку.

Чим, сидевший в углу студии, продолжал наблюдать за действиями девушки. Каждый из них вдохновлял другого на новые идеи. Только разными способами. Элле помогали клипы мальчишек, недавние и “начальное творчество”. А мужчину вдохновляли сами девушки, их присутствие.

Девушка потянулась за наушниками, чтобы их отключить, но немного не рассчитала и зацепила ими несколько кнопок. В том числе и ту, которую трогать было категорически нельзя…

“Файлы удалены”.

На несколько секунд в студии воцарилась гробовая тишина. Чим медленно поднял немигающий взгляд на пульт. А затем резко перевёл его на побледневшую Эллу. Её предупреждали, что будет, если такое случится.

Испуганно пискнув, девушка быстро понеслась в свою комнату. Чёрт, как же не вовремя ребята ушли гулять! Хотя, неужели бы они смогли ей помочь? Вряд ли. Тут даже инстинкт самосохранения подкачал. Она забежала в свою комнату и вжалась в стену возле окна. Бесполезно, ей не избежать кары за свою неосторожность. Запирать дверь нет смысла. Он её либо выломает, либо залезет через окно.