Акробатические трюки Кирка, Мэтта и Эрика и спустившиеся после них воздушные полотна для Майи и Джордана вызвали мурашки; выход Саймона – слёзы смеха; Себастьян, который на особенно сильном такте бьющей по телу мелодии отпустил балансир (1*) из рук и подпрыгнул на канате, – острое желание вцепиться в спинку впереди стоящего кресла. Балансир ударился об пол манежа, и этот стук лишь дополнил впечатление.

Всё внутри Алека ликовало: даже если у него, циркового, номера вызывали такие яркие эмоции, то они просто не могли оставить равнодушными зрителей.

На манеж ворвались звуки барабанов, и Джейс в чёрном трико с огненным плащом вышел на манеж. За ним Клэри вывезла столик с ножами, а шапитмейстер Дэвид помог вывезти мишени. Клинки в умелых руках разрезали ленточки вместе с воздухом, врезались прямо в цель и мелькали быстрее молнии. Но когда Клэри пришло время встать перед мишенью, вновь появился Дэвид и вывез взамен той две новые. Вслед за ним неожиданно появилась Майя. «Колесо смерти» – прошептал Макс и подался вперед. Клэри привязали к одной мишени, Майю – ко второй, и Дэвид одним движением закрутил обе. Алек сосредоточил всё внимание на Джейсе: было видно, что тот нервничает. Он сделал глубокий вдох и выдох и сжал рукоятки клинка сильнее, чем нужно.

Музыка стихла.

«Спокойнее, братец, спокойнее. У тебя всё получится», – словно мысли могли передаться по воздуху. Элейн прижала руку ко рту, Джослин так и не пришла, и теперь Алек понял, почему. Клэри позаботилась.

Джейс скосил взгляд на Алека, всего на секунду, и ослабил хватку прежде, чем метнуть ножи. Они вонзились в цель в нескольких сантиметрах от тел девушек. Джейс взял в руки ещё два.

Только когда в мишени вонзились по десять клинков, он обернулся и, улыбнувшись, поклонился публике.

Из-за форганга выбежал Джордан, чтобы помочь Дэвиду отвязать девушек, но сначала крепко обнял Майю. Алек смог разжать кулаки и с удивлением уставился на ровные розовые следы от ногтей на ладони. Он и не заметил, что сжимал так крепко. Неуверенные, даже робкие аплодисменты переросли в очень громкие. Алек поднялся с места и подошёл к Джейсу, чтобы поздравить его.

Сильное плечо вечно уверенного в себе Джейса била мелкая дрожь, но он довольно улыбался.

– Ну что же, – звонкий голос Тэссы заставил всех обернуться на неё. – А теперь…

– Подожди, – Рафаэль поднялся со своего места. – Ещё не всё.

Все присутствующие в шатре недоуменно переглянулись между собой. Рагнор выпустил из рук Мистера Грея, который с мяуканьем перепрыгнул с его колен на колени Магнуса.

– Раф?

– До Алека и нас остался ещё один номер, – Рафаэль дёрнул плечом.

– Мой.

Все взгляды обратились к Лидии, замеревшей в своем старом костюме перед бархатным занавесом.

– Я постаралась вернуться в форму и готова вам кое-что показать.

Шатёр мотнуло из стороны в сторону: сначала его погрузили в чан со звенящей тишиной, а потом резко запустили рой жужжащих пчел. Вокруг поднялся шум: удивлённые возгласы перемешались с причитаниями Элейн, а Алек, взглянув на Лидию, далеко не впервые увидел в её взгляде решимость.

Стоило признать, что такой исход был вопросом времени. Он понимал это, как и Мариз, которая громко хлопнула в ладоши.

– Давайте посмотрим номер. Только ты, дорогая, – она метнула взгляд на Лидию, – будешь работать со страховкой.

По дерзко дёрнувшемуся вверх подбородку Алек понял, что Лидия готова отстаивать своё право работать наравне с остальными, но потом она отступила назад. Решила, что так будет лучше.

Цирковые вновь заняли свои места, Алек подошёл к Лидии:

– Будь аккуратна, – и оставил легкий поцелуй на её лбу.

– От меня так просто не отделаешься.

Алек под прищуренным взглядом Рафаэля прошёл на своё место и проследил, как с потолка спускается канат. Ничего удивительного в том, что Дэвид с парнями знали об этом сумасшедшем плане.

Целая команда знала о готовящемся возвращении, и никто и слова ни проронил. Зато Алека сразу раскрыли. Получается, во всей «Феерии» только он не умел хранить секреты?

Вновь включилась музыка. Алек непроизвольно сжал кулаки. Несмотря на страховку, за Лидию всё равно было страшно. Не сколько за её физическое состояние, сколько за психическое. Ей было жизненно необходимо доказать всем, и в первую очередь себе, что она в состоянии вернуться на манеж.

Но оказалось, что Лидия не только «в состоянии», она – чертовски хороша. Конечно, она не превзошла себя и, возможно, даже не вернулась в прежнюю форму, но сделала огромный шаг вперёд, плюнув в лицо всем врачам, которые твердили, что акробатика теперь для неё за семью замками. Скручивания, висы и два обрыва, которые вызовут восторг публики своей зрелищностью и опасностью, были выполнены на высшем уровне.

И как в этой хрупкой с виду девушке помещается столько внутренней силы?

Алеку даже было не жаль ладоней, покрасневших от слишком сильных хлопков, когда номер подошёл к концу.

***

Рэмбрандт повёл ушами, оглянулся, почувствовав приближение Алека, и тихо заржал. Макмиллан и Пилигрим тоже обернулись.

– Ох, припомню я вам, когда в следующий раз захотите вкусненького, – слова позабытого Люка, замеревшего с половиной морковки в руках, упали в пустоту. Ни наслаждающийся приятным фырканьем Алек, ни ластящиеся к нему жеребцы не обратили на них внимания. – Предатели, – с доброй усмешкой произнёс он.

Алек провёл по морде Пилигримма ладонью и скрестил пальцы на правой руке, щёлкнув пальцами левой два раза. Знак вспомнить о личном пространстве и подготовиться к работе. Лошади покорно отошли на два шага.

– Спасибо, что присмотрел за ними, Люк.

– Алек, я готов, – Макс в костюме, напоминавшем смесь праздничного наряда сказочного принца и скафандра, прибежал со стороны гримёрки. На его щеках рассыпались звёзды, а на кончиках волос переливались блёстки.

Рядом с полуобнажённым Алеком, по спине и щекам которого были разбросаны серебристо-чёрные узоры, он смотрелся чересчур нарядно. Но, конечно, с разноцветными костюмами акробатов потягаться бы точно не смог. Все же Элейн – гений костюма. Она смогла создать в своей голове картину общего образа шоу ещё до того, как оно было придумано.

– Хорошо. Предупреди музыкантов о минутной готовности.

Макс скрылся на мгновение; Алек сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Вытянул ладони вперёд и погладил по очереди каждого коня, собрал всю энергию на кончиках пальцев и постарался через прикосновение достучаться до их душ. Это была его примета, ритуал и даже необходимое условие для того, чтобы установить контакт перед выступлением.

На манеже раздался перестук барабанов и тихий всхлип виолончели.

Первыми на манеж выбежали лошади. Пилигримм и Макмиллан сделали круг и остановились перед форгангом, а Рэм – в центре.

Пришёл черед Алека и Макса. Они вышли вместе, как будто встретились за занавесом и уже о чем-то договорились. Знакомство с миром истинной свободы началось.

Весь номер Алек условно поделил на четыре части. Первая состояла из элементов, отработанных годами. Он подвёл Макса к Рэмбрандту и остановился, подняв обе руки вверх. Пилигрим и Макмиллан фыркнули, приподнялись на задних ногах, взмахнув гривами, и рысью поскакали навстречу друг другу по кругу манежа. Тихий свист и щелчок, и лошади перешли на испанский шаг: напрягли туловище и поочередно выносили вперёд вытянутые передние ноги. Затем сразу испанская рысь. Жеребцы умны, их натренированные тела выполняли любые элементы школы верховой езды – главным было вовремя подавать знаки.

Когда Пилигримм и Макмиллан сделали пять кругов, чередуя и меняя элементы, Алек вновь поднял руки вверх и подбежал к ним.

– Молодцы! Вы снова не подвели меня.

В зале раздались аплодисменты, а Алек достал из набедренной сумки кусочки сахара.

Вторая часть номера была уже сложнее. Не столько для Алека, сколько для Макса, потому что здесь вступал он.

Алек вместе с лошадьми отступил назад и остановился в проходе перед форгангом. Он успокаивающе положил руки на чёрные бока, пока сам напряжённо вглядывался в каждое движение Макса.