‑ Что, парень, пообщаемся? - спросил шедший спереди.

‑ Почему бы и нет, ‑ отвечаю.

‑ Зря ты оружие-то под кустик положил, ‑ продолжил их вожак, покосившись на мой «Абакан», лежавший метрах в десяти от костров.

‑ Так я вроде охотиться ни на кого не собираюсь. Присоединяйтесь к разделке, вчетвером часа за полтора управимся. Да и вам мясо не лишнее.

‑ Нет, в натуре, сталкер нас к работе припахать хочет, ‑ заверещал низкорослый шкет, стоявший чуть позади вожака.

‑ Мясо нам не лишнее, это ты верно заметил. Да и автомат, раз бросил, уже не твой. Может у тебя и артефакты ненужные есть?

Холодная злоба вытеснила из мозгов всякую осторожность.

‑ Артефактов у меня как грязи. А вы что, уроды, в зеленом ходите, а не в своих кожаных курточках?

‑ По черным курточкам издалека стрелять начинают, а за «урода» ты сейчас ответишь.

Неожиданно для меня за автоматом потянулся третий. Из кустов метнулась серая тень. Когда Герда остановилась передо мной и развернулась к тройке, картина резко изменилась. Автоматчик стоял, как и раньше и изумленно смотрел на кровавый обрубок руки. Герда аккуратно разжала пасть, и кисть стрелка упала прямо на кроссовки вожака.

‑ Резких движений не делать, твари. Акелла! - позвал я.

Слева из кустов высунулась голова пса и лязгнула зубами. Шкет и так неважно выглядел, ну а сейчас от него конкретно запахло.

‑ Все с себя снимаем, бросаем на землю, ‑ командую им.

‑ а дальше что? - спросил вожак.

‑ Око за око, зуб за зуб. Слышал такое? Вы же меня убивать не хотели. - Шкет блудливо заюлил глазами. - Ну и я вас убивать не стану. Оружие, артефакты оставляете и валите на все четыре стороны. Не хочется без оружия ходить, у меня тут неподалеку вагончик есть. Посажу вас туда, свяжу, дождетесь солдат. Что хотите, то и выбирайте.

Раненый бандит сложился, как перочинный ножик. Сначала он упал на колени, потом перегнулся в пояснице и, прижав к груди оборванную руку, уткнулся лицом в землю.

‑ Своего товарища перевязывать будете? - спрашиваю.

‑ Нет, незачем аптечку даром тратить, ‑ ответил вожак. - Все равно не жилец.

‑ Давайте, определяйтесь, ‑ поторопил я. - Некогда мне с вами прохлаждаться.

‑ Ладно, мы уходим, ‑ ответил вожак, и, расстегнув пояс, сбросил на землю обойму с патронами и два контейнера с артефактами.

‑ Ну что ж, вольному воля, спасенному рай. И не попадайтесь нам больше. Собачки-то вас накрепко запомнили. И этого заберите, не хочется мне его здесь закапывать.

Братки, подхватив тело, двинулись строго на север.

‑ Акелла, проводи.

Акелла затрещал по кустам. Грабители-неудачники перешли на быстрый шаг и скрылись за камнями.

‑ Вот так, стая. Жизнь полна неожиданностей. Закончим с заготовками, надо будет разобраться, что у нас там, на севере, да и ближнюю постройку надо обследовать.

Псы молчаливо выразили согласие.

‑ Ну вот, сейчас вздремнем после обеда, а потом займемся ближними постройками, ‑ сообщил планы на ближайшее будущее своим собачкам и повалился к ним в кусты, ожидая пока приготовится очередная порция мяса.

Уснул практически мгновенно. Сказывался постоянный ночной недосып. Разбудили меня лучи солнышка, пробившиеся через листву и тучи.

‑ Ну вот, поели, поспали, можно и по окрестностям пройтись. Акелла, Плакса остаетесь на месте сторожить мясо. Ты, Герда, решай сама, что делать.

Герда встала, потянулась всем телом, схватила по пути кусок мяса, который просто исчез в ее пасти, и посмотрела прямо на меня.

‑ Ну что ж, раз ты к прогулке готова, то пошли.

Надо было подумать о маршруте. Наш небольшой кусочек я представлял довольно хорошо. Через четыреста метров за холмиком было трехэтажное здание, обнесенное забором. За ним знакомый мостик, на котором через два дня у меня назначена встреча с моими новыми партнерами, и как стало понятно из рассказов вахмистра, через километр по дороге - переход на кордон. Не зная, как отреагируют люди на кордоне на появление Герды, решил туда не ходить. На север убрались эти ряженые бандиты с раненым, и неизвестно, что бы они подумали, заметив, что мы с Гердой идем по их следу. Значит, нам - на запад.

Вскоре мы вышли на дорогу. Как и ожидалось, слева виднелось здание, справа находился еще один комплекс сооружений, значительно крупнее. Именно туда и пошли эти два клоуна. Предчувствие грядущих неприятностей тревожило мне душу. Герда успокаивающе щелкнула зубами, я погладил автомат.

‑ Да сам понимаю, что дурак. Ошибся, бывает. Надо было их убить.

Герда укоризненно помотала головой. Мы перешли дорогу, продолжая двигаться прямо на запад. Перед нами метрах в шестидесяти вокруг разбитой легковушки на земле серебрились молнии. Осторожными шагами приблизился к машине. В трех шагах от нее Герда схватила меня зубами за штанину.

‑ Слушай, видишь в машине ящик. Хочется посмотреть, что там.

Герда заложила замысловатую петлю. Мы двигались по такой странной траектории, что если бы я не шел следом за Гердой сквозь серебристое сияние, то никогда бы не повторил этот маршрут. Тем не менее, через две минуты мы успешно стояли перед стальным ящичком, который стоял на заднем сиденье легковушки. Я вспомнил привычки знакомых инкассаторов, которые не меняются никогда, и пошарил под приборной панелью. Запасной комплект ключей в нарушение всех инструкций лежал на обычном для всех служивых месте. Щелкнув замком переносного сейфа и открыв крышку, присвистнул. Семь артефактов не шутка. Еще больше меня обрадовал прикрепленная к крышке снайперская винтовка.

‑ Это мы удачно зашли, ‑ прокомментировал находку.

Быстро перекидав все в рюкзак, закрыл крышку и оставил ключи в замке.

- Выводи, ‑ прошу собачку.

Герда насмешливо взглянула на меня и села.

‑ Понятно, ‑ говорю.

В принципе я видел, где свечение становиться слабее и поэтому шагов десять сделал довольно уверенно. И неожиданно понял, что сделал шаг не туда и любое следующее движение приведет к неприятному результату. Встал на четвереньки, смотрю - земля покрыта мелкими серебристыми осколками. Достал нож и начал осторожно разгребать их по одному и аккуратно ссыпать в контейнер. Минут за пять насыпал два контейнера и освободил два метра дороги. Обернувшись к Герде, злорадно сказал:

‑ Прошу, - и свободно вышел на полянку.

Судя по всему, пару баллов я в глазах Герды заработал. Она приблизилась ко мне и села рядом.

- Пошли дальше, семь артефактов, одна винтовочка и два контейнера - груз не велик.

Еще сто метров мы прошли без всяких приключений. И тут слева на берегу болотца я увидел спокойный голубой отблеск. На всякий пожарный передернул затвор автомата.

‑ Идем аккуратно, вперед не высовывайся, ‑ говорю Герде.

И мы пошли. На берегу, под развесистым кустом между узловатыми корнями лежал и мягко светился голубым шарик величиной со спичечный коробок. Древний инстинкт охотников, тех, кто ходил с дубинами на мамонтов, повёл меня к первому найденному мной артефакту. Бережно взял его в руки.

‑ Не трофей, не с кого-то сняли, сами нашли, ‑ Герда чувствовала переполнявшую меня радость и довольно щурилась. - Эх, ты, собака, ‑ сказал я, почесал ее за ушами и лизнул ее в нос.

От ответного поцелуя мне пришлось оттираться секунд десять.

‑ Привал, ‑ говорю и сажусь прямо на землю, желая изучить свою на ходку.

Герда развалилась рядом. Шарик чем-то напоминал «бенгальский огонь», который достался сержанту. Увеличивает выносливость, если не ошибаюсь. Сержант убрал свой артефакт в специальное место на поясе. Погладив шарик и посмотрев на переливы голубого пламени, решительно расстегнул клапан кармашка и засунул его туда. Что-то он там уменьшает, припомнилось мне. Если встречу какого-нибудь приличного человека, надо будет проконсультироваться. Что я, собственно говоря, сегодня нагреб? Тихое и радостное настроение наполняло меня и окружающий мир счастьем и покоем. Герда довольно урчала.

‑ Ты же не щенок какой-нибудь, ‑ дергая ее за уши, веселюсь ‑ взрослая собака, а ведешь себя, как котенок, налакавшийся валерьянки.