Я закрыла глаза и… меня подхватило. Прочь, из этой реальности, в пласты прошлого. Туда, где Таирсское королевство вставало на ноги, укрепляло границы и прихватывало себе куски от тех государств, которые валялись в пыле и прахе…

Горели костры по всему материку, надрывно ревели трубы, начищенные доспехи покрывались копотью и кровью.

Больше не было безопасных мест, кроме одного – замка Привратника.

– Привратников никогда не убивали, они умирали сами. Один за другим, как только вычерпывали свою силу в реальном мире. Так наш род учился понимать, что такое быть Привратником. Не использовать свою силу в мире реальном, никому о ней не говорить, сторожить колесо, быть таким же, как все, не привлекать внимания.

Я кивнула, слыша голос Лиса и видя этот замок. Вначале маленький, потом с каждым годом, с каждым десятилетием разрастающийся, становящийся всё больше и больше. Не крепостью – но защищённым домом.

– Райс, родной брат Кайзера, получил другое наказание – магию крови. Он лишился всего магического могущества, получив взамен стихию крови. Этому роду пришлось очень долго охотиться на иномирцев, чтобы открыть хоть какой-то доступ к другим силам. У них это получилось. Путём… кровавых ритуалов, но они открыли себе возможность использовать силу разума, шаманство, руны. Войну с ведьмами развязал род Райса. Тем, кто был тогда у власти, показалось интересной идея, чтобы вся магия принадлежала только им. Они собрали артефакты, они спланировали идеальную войну на континенте, а потом всю агрессию перенаправили на ведьм. Так ведьм не стало.

Я закусила губу до крови, видя, как это происходит. Как текут реки крови, как брат убивает брата, а дочь выдаёт мать предателям, как горят юные девушки на кострах, как отчаянно, надрывно кричит земля… Как плачет Альтан.

– Все расы словно сошли с ума, подстрекаемые могущественными магами разума. Это нужно было остановить. Любой ценой. Хоть как-то. И тогда… Таирсский род смог освободиться от кровавой карусели и столкнулся с кровавыми магами. Численность нашего рода снизилась в шесть раз. Война была остановлена. Ведьм не осталось… Выжившие заплатили явлением «отката». Даже до самых безумных глупцов дошло, что «откаты» появились после гибели ведьм. Но ещё страшнее было то, что в стране начали бушевать вампиры. К этому моменту уже было хорошо известно о существовании Привратника. Люди пришли просить его, чтобы он создал клетку для вампиров.

– Взамен Привратник попросил Золотое дерево?

– Да. Золотое дерево заняло место здесь, на некоторое время всё нормализовалось. Только магия начала приходить в запустение. Прошлым Привратником был мой дед. Не мужик – кремень… Держал и королевство в железных рукавицах, и свою работу. Он же и выяснил, что для того, чтобы магическая система восстановилась, нужна ведьма. Он начал подготовительную работу, а я её уже продолжил. Нашёл тебя. Оберегал, насколько получалось. Потом перенёс сюда… И обнаружил, что ничего не могу. Ты находила неприятности на ровном месте, а вместе с этим творила историю. Своими действиями, своими поступками. Всё это проходило так далеко от дворца, что я верил, что с заговорщиком ты не пересечёшься. Мои люди охраняли пансионат. А потом в пансионате, по умолчанию в безопасном месте, ты нашла неприятности ещё хуже, чем королевский заговорщик.

– Натан?

– Долгое время не знал, что с тобой делать. Те удачные планы, которые он строил – сорвались. Железная ведьма Хильда требовала, чтобы он отдал тебя ей, а он никак не мог решить, насколько ему нужна ты и нужна ли. Тогда Хильда всё переиграла, решив, что раз он сомневается, ей с ним не по пути. Так ты очутилась в конце первого курса в Заповедном лесу.

– Почему она была рядом с тобой, а ты ничего с ней не делал?

– Не имел права. Она проходила по царству живых. А я «прослойка» между теми и теми. Регулировщик, и не более того.

Я кивнула. Закрыла глаза.

Заговор исчерпан. Все живы. Относительно здоровы или уже идут на поправку. У меня даже ран не осталось, только психологические… но и их можно залечить, было бы желание. Желание есть, но…

Пустота почему-то. Во мне, вокруг, в душе.

Можно подумать о том, что уже осенью я снова пойду учиться, но не хочется.

Можно было бы подумать о том, что делать теперь с девчонками… но тоже не хочется.

Замок, свита, гардероб, обучение, тренировки уже под присмотром Златы, которая радостно сообщила, что раз уж я здесь, то за три недели душа Золотого дерева научит меня нужному, важному, а ещё такому!

Это всё было круто, здорово, замечательно. Но не радовало.

– Ника?

Я покачала головой. Я просто устала. Законченный пансионат обрушился на мою голову вихрем событий. Боль, ужас, недоумение, отчаяние, испуг, страх опоздать, страх потерять. Я тратила щедро собственные силы, магические силы, я вечно была где-то там, на острие, и всё равно пропустила заговорщика.

Если бы я узнала о том, что предатель Натан…

Вряд ли бы что-то изменилось.

Возможно, да, хотя, скорее всего, нет. Может быть, было бы больше жертв. В этот раз всё прошло быстро и практически безмятежно. Свидетелями развязки стали только я и Лис. У Натана получилось его обмануть. Лис потому и опоздал, что искал меня… искал Натана – совсем в другом месте.

Заговорщик действительно был очень умным.

Теперь предстояло разгребать последствия всего этого.

Торговые договоры, договоры на поставки, подорванные в некоторых местах ремесленные предприятия. Магические ловушки. Люди, которые считали, что с предателем им будет лучше.

Департаменты Лиса, Аэриса и Дайре были обеспечены работой на несколько лет вперёд.

Хотя самыми сложными были прошедшие двое суток.

Вот только они прошли.

А мне теперь… теперь у меня есть три года, чтобы разобраться. Со всем, что случилось. И с собой в том числе. С обидой на призраков, с иррациональной обидой на Лиса, с жутким недовольством собой.

Три года…

– Ника.

– Да?

– Откуда в твоей светлой голове взялись вот эти «три года»? Три года до чего?

– До момента, когда я разберусь с собой.

– У тебя будет на это немного больше времени, – сообщил Лис задумчиво, перебирая мои волосы. – Собственно, я что хотел тебя спросить. Ты предпочитаешь свадьбу тихую? Только родственники? Или чтобы вообще никого не было?

– За три года я успею это решить, – пожала я плечами, немного недоумевая.

Некромант хмыкнул.

Я не успела опомниться, как он меня повернул так, что я оказалась лицом к нему. Сидя на его же коленях!

Слишком интимная вообще-то поза. Я попробовала дёрнуться, но… вот счас, когда бы моё мнение тут кого-то интересовало?!

– Ты хочешь подождать три года?

– Я вообще не уверена, что понимаю, о чём ты говоришь!

– О свадьбе, – как ни в чём не бывало, обаятельно улыбнулся этот гад. Сердце стукнуло в горле. Губы пересохли мгновенно. Что происходит?! На что это он намекает?!

– Я не намекаю, я говорю уже абсолютно прямым текстом, ты же… – кончики пальцев, он без перчаток?!, скользнули по моим губам, едва уловимо. – Станешь моей женой?

– Зачем это?! – удивилась я.

– Такая умная девушка, такая умная принцесса, – в голосе Лиса добавилось соблазнительно-мурчащих ноток, от которых у меня всё внутри плавилось и дрожало. – А самое очевидное обязательно нужно озвучивать? Я ведь тебе уже говорил, моя леди, что в отличие от некоторых рохлей, которые только танцуют вокруг, боясь сделать мало-мальски решительное действие, некоторые приходят и берут то, что хотят. Я, – мужские губы скользнули по моему плечу, оставляя лёгкий поцелуй, – хочу тебя.

– А я нет!

– Ты не хочешь себя? – приподнял бровь этот зараза. – Ничего страшного, моего «хочу» – хватит на двоих.

– И вообще! О какой свадьбе может идти речь, когда я вдова! Мне теперь траур соблюдать! – нашлась я с ответом, пытаясь понять, куда бы сбежать, да так, чтобы побыстрее и не догнал. Потому что… потому что… и вообще я его боюсь! Кто так себя ведёт с девушками?! И…