– Ника, прекрати. Пожалуйста. Не в этом дело. Я был уверен, что ментальная уздечка до сих пор на тебе. То, что тебя признало Золотое дерево, не значило, что ты её лишилась.

– Я от неё избавилась ещё когда была у орков, – равнодушно сказала я, откинувшись на стену, и подтягивая повыше одеяло.

Действительно. Этого Лису я не говорила. Почему? Уже не помню. Просто потому… почему? Не посчитала нужным, наверное.

Я устала…

Я так устала от этих тайн, недомолвок, недоговорённостей. Ради чего всё это было нужно? Чтобы в один прекрасный момент всё закончилось за мгновение, оставив во мне только острое ощущение того, что меня использовали?! Уже не просто принцесса, вдовствующая принцесса. Не невеста – а вдова…

Вместо свадьбы, о которой мечтает каждая, у меня был короткий кровавый ритуал, не под дулом пистолета, просто под угрозой смерти. Какая радость! Какая прелесть!

Человек, которого я любила, оказался тем, кто всё это время использовал меня как пешку, при этом защищая и обучая, и порой обижая. Когда намеренно, чтобы вывести меня из ступора, когда даже не подозревая, как больно ранит.

А ведь, как ни странно, я доверяла ему больше всех. Именно ему. Как Лису я рассказывала ему о том, что должен был знать начальник департамента внутренней безопасности. Как Нику – о том, о чём знал только мой ночной учитель. И даже моя боль, выплеснутая в единственном вопросе: «почему именно я» – достигла адресата.

Он меня обманывал, всё это время. И я уже запуталась, что и где было настоящим.

Мягкая забота Ника, который был рядом тогда, когда нужно. Тогда, когда мне было необходимо тепло. Его руки, его успокаивающие объятия.

Насмешливая поддержка Лиса, сопряжённая с долей немалого ехидства. Его едва уловимые касания в танце. Его меч и его стремительная грация убийцы.

Могущественная уверенность Привратника, просто сказавшего, что я здесь ни за чем – просто потому, что нужна была ведьма.

Что вообще ко мне испытывает этот невозможный человек?!

Он не пришёл вовремя, но пришёл в любом случае.

Слова про «предложение» были в любом случае лишь способом потянуть время, а в душе… всё равно больно.

– Можно я просто побуду одна? – тихо спросила я.

– Напридумываешь себе проблем, а я потом буду долго с последствиями разбираться? Нет уж. Этот разговор следовало провести куда раньше, но ты была не в состоянии беседовать. Поэтому пришлось его отложить на сегодня. И пока мы не поговорим, ты никуда не пойдёшь.

– Лис, пожалуйста…

– Ника, хватит. Ты не маленькая девочка.

– А ты уже не ребёнок, – вскипела я, – чтобы не понимать, что значит слово «нет». Пожалуйста, мне просто нужно побыть одной.

– Ещё успеешь, – отрезал некромант сердито. – Ника, я понимаю, я, правда, понимаю, что ты обижена. Ощущаешь себя преданной.

– Скорее уж использованной!

Мужчина тяжело вздохнул:

– Обиженная женщина – неадекватная женщина.

– А чего ты ждал?! – вспылила я, больше уже не в силах терпеть весь этот безумный фарс. – Что я скажу спасибо? Что я буду благодарна за десяток новых кошмаров?! Или что я буду рада, что ты вообще пришёл? Лис, я устала от всего этого. От тебя! От твоих изменений! Как ты не понимаешь… Я уже запуталась, – спрятав лицо в руках, я поняла, что уже не могу спрятать слёзы бессилия. – Я не хочу быть твоей пешкой, твоей марионеткой. Я не хочу постоянно думать о том, делаю ли я что-то по своей воле, или это снова срежиссированный тобой спектакль! Я просто так больше не могу!

– Больше и не надо, – Лис пересел ко мне в нишу, притянул к себе, а я… я поняла, что у меня даже нет сил сопротивляться. Тепло его знакомых рук немного расслабило моё задеревеневшее тело. Всего чуть-чуть. – Ты не была моей пешкой, Ника. Если уж проводить аналогию с шахматами, ты была моей королевой, действующей по своей воле и виртуозно переигрывающей всех на поле. Я никогда не ставил вокруг тебя спектаклей.

– И не ты позаботился, чтобы Рауль был первым, кого я встретила? – ехидно спросила я.

– Первым ты встретила Дайре – и это была случайность.

– Срежиссированная?

– Нет. Настоящая случайность. Никто, даже Привратник, не может предсказать, где при переносе состоится «пробой». Ты могла оказаться в другом королевстве, ты могла оказаться у эльфов, у орков. Где угодно.

– Но оказалась в приграничье.

– Да, – кивнул Лис, погладив меня по голове. Так успокаивающе… – Но Рауль, ты права, я позаботился о том, чтобы он был первым. Если бы твоя любовь в твоём прежнем мире была «счастливой», то, естественно, я никому бы не позволил стать первым, на кого упадёт твой взгляд.

– Звучит… коварно.

– Я такой и есть, – просто сказал мой некромант. – Когда речь заходит о тебе, я олицетворяю все дурные качества, которые мне предписывают. Мнительный, ревнивый, самонадеянный, самоуверенный, я никому не отдаю то, что моё. А ты – моя. Была с самого начала. Вначале я ждал двадцать четыре года, чтобы увидеть тебя наяву. Потом три года видел тебя каждый день и ждал, когда ты переболеешь Раулем.

– Почему ты не подстроил раньше эпизод с Шейлой?

– Я его и не подстраивал. Ты ещё не поняла? Это всё… Множество из случившегося было нагромождением случайностей и последствий чужих планов. Натан активно науськивал Шейлу на тебя – результат, когда она подслушала о том, где он собирается с тобой встретиться, пришла тебя убить. Мы просто шли по призрачному шлейфу, на твой герб, на твою магию. Если бы я знал, что там Шейла – я бы просто не пустил Рауля. Предпочёл бы, чтобы ты узнала о его чувствах не в таких условиях.

Мои губы округлились, и я невольно опустила голову. Вот почему он молчал? Ждал более подходящих условий…

– В моём мире говорят, что горькую правду лучше узнать сразу. Если бы я на первом курсе… да хотя бы на втором я узнала, что Рауль любит Шейлу, я бы переболела своей любовью куда быстрее… Да и не пришлось бы причинять боль и Раулю, и Шейле.

– Тебе её жалко?! – рассердился Лис. Его руки на моих плечах чуть сжались, а потом расслабились. Он покачал головой и прижал меня к себе чуть крепче, чуть теснее, больнее… – Ника, подумай же ты о себе! Она три года отравляла тебе существование, она увела человека, которого ты считала, что любишь. И всё равно тебе её жалко?!

– Она была просто пешкой… Разыгранной и сброшенной с доски сразу же, как только нужда в её использовании отпала. При этом она считала, что станет королевой. Поэтому и вела себя так.

– Она и должна была стать королевой, – неожиданно сообщил Лис. – Изначально Натан планировал, что именно она станет его женой. Ему нужна была поддержка её разветвлённого, богатого, могущественного рода. Но пришла ты. Он даже не думал, что из-за тебя придётся так пересмотреть планы.

– Ты говорил, что Привратник не знает… – я осеклась. Я же видела, как умирал Натан – как чёрные вихри раздирали его душу в клочья. – Ты получил его знания?

– Не все. Но многие. Теперь в этой истории почти не осталось белых пятен.

– Ты… расскажешь?

– А ты готова слушать?

– Отчасти, – вздохнула я.

Боль и обида ещё никуда не делись, но уже было легче.

– Хорошо. Но это долгая история.

– Куда деваться? Буду слушать.

Подсознательно я ждала, что сейчас Лис меня отпустит, но вместо этого он только подвинул поближе ко мне корзину с фруктами и начал говорить:

– Всё началось, когда Таирсского королевства даже не существовало. Были два брата, сыновья влиятельного графа: Кайзер и Райс.

– Кайзер?!

– Да. Эта история во многом началась именно с основателя Таира. Так получилось, что они накуролесили по материку знатно. Настолько, что привлекли внимание богов. И те наказали смертных. Один – Кайзер, уже успевший создать королевство, получил в наказание частичку Тьмы. Один из рода был обречён становиться Привратником колеса перерождений. Не всегда «старший в роду», не всегда даже «старший в поколении», просто «один из». В первое время, когда не было проклятья, род был очень маленьким, но крепким. Королевство ширилось, но ещё не привлекало активного внимания со стороны. Пока не появился Дитрих, и границы королевства не расширились в десятки раз. Тогда на континенте бушевали междуусобные войны, до ведьм оставалось совсем немного…