Пятно меняло свою тональность, становясь ослепительно белым по краям и всё более тусклым ближе к центру. Это напоминало колодец исполинских размеров. Хлоя недолго думая зашагала к чёрной точке в самом центре круга.
Довольно скоро точка увеличилась в размерах и Хлоя вновь очутилась в темноте. Но теперь она даже через подошвы армейских ботинок чувствовала, что структура поверхности, по которой она ступала, изменилась. Неужели бетон? Она притопнула ногой. Затем ещё раз, посильнее… Да, это определённо бетон. И темнота стала другой. Через неё проступали очертания металлической стены, погасших осветительных панелей, потолочной ниши с виднеющимися в ней электрокабелями…
— Неужели всё так просто… — прошептала Хлоя и ущипнула себя за щеку. Надо же, щипок оказался болезненным… Это открытие очень много значило.
— По сути мне сейчас должно быть сорок два, — сказала она себе, — ну что же… теперь снова начну стареть. Может, даже болеть. Раны придётся обрабатывать и залечивать, а боль — учиться переносить. Теперь бы ещё выяснить, где я нахожусь…
После четырнадцатилетнего заточения было странно и в то же время приятно ощущать напряжение мышц, натяжение сухожилий, движение костей при каждом шаге, повороте, наклоне или прыжке… Чувствовать, как волна густых волос слегка щекочет уши, шею, плечи. Хлоя приступила к изучению места, в котором оказалась, и час спустя ощутила даже нечто вроде усталости.
Судя по всему, Хлоя находилась на подземной перевалочной базе, используемой разведчиками Министерства Космических Изысканий или управлением специальных операций Генерального штаба. Здесь находился тщательно запечатанный ангар, несколько ниш с пригодными для использования космическими скафандрами, действующие рециркуляторы воды и воздуха, жилой корпус, склады с продовольствием, оружием и различным оборудованием, необходимым для исследования и освоения безатмосферных небесных тел. Девушка постепенно пришла к выводу: её забросили на Луну — естественный спутник Земли, той планеты, на которую ей так необходимо попасть.
Часа два Хлоя наслаждалась уже давно, казалось бы, забытыми вещами — пила воду, мылась в душе, осторожно и в очень небольшом количестве попробовала еду из складских запасов… Затем, высушив волосы и приведя себя в порядок, поднялась в центр управления и включила аппаратуру связи.
После выхода из вневременного кармана Хлоя должна была связаться с Резидентом и доложить о своём появлении. Резидент… кто он такой? Хлоя не помнила ни его лица, ни имени, ни звания. Лишь голос. Он казался таким знакомым, словно она слышала его уже много лет, причём по много раз каждый день…
В целях соблюдения секретности из памяти Хлои были удалены некоторые воспоминания. Порой казалось, что удалено было слишком много. Это сильно осложняло поиск затерявшихся соотечественников, но другого выхода не было. Слишком много людей — да, пожалуй, и не только людей — было заинтересовано в провале её миссии.
Хлоя надела наушники с микрофоном, настроилась на оговоренный заранее канал и отправила сигнал вызова. Затем вспорола ножом подкладку куртки и продиктовала в микрофон цифры, вытисненные на изнанке ткани:
— Два, пять, шесть, восемь, шесть. Я в свободном плавании. Два, пять, шесть, восемь, шесть. Я в свободном плавании…
В обычной ситуации хватило бы и пароля. Но Резидент хотел быть уверенным, что его агент не сошёл с ума за время заточения. Потому и подстраховался. Хлое не потребовалось повторять код и пароль в третий раз — экран на стене вспыхнул и показал сидящего за столом человека. Комната, в которой он находился, была тщательно затемнена, чтобы скрыть все те детали, которые помогли бы опознать собеседника. Его лицо выглядело сплошным тёмным пятном. Остался лишь голос — очень знакомый… и не желающий отождествляться с какой-либо личностью.
— Капитан Пи? — спросил Резидент.
— Так точно, — откозыряла Хлоя. Щелчок каблуками, увы, не получился…
— Слава Создателю, вы целы и невредимы. Как самочувствие?
Женщина не могла понять — рад ли Резидент её возвращению, или нет. Его голос не выражал никаких эмоций.
— Думаю… то есть, надеюсь, что со мной всё в порядке, — ответила она.
Последовала минутная пауза, после чего Резидент сказал:
— Страховки ради… назовите дату знакомства наследной принцессы Церены с принцем Индасом.
Хлоя назвала год, месяц и день, в котором имело место сие событие. Она ощутила укол в сердце и огонь в глубине груди. Этот день, как она теперь убедилась, предопределил и её собственную судьбу…
— Теперь я вижу, что с вами всё в порядке.
— Есть новости о Мидгарде?
Хлоя знала, что не услышит ничего хорошего — её Родина полностью разрушена и оккупирована превосходящими силами неприятеля. Слова Резидента лишь подтверждали уже известные факты — самые большие города, каждый с населением свыше двадцати миллионов человек, превратились в радиоактивные кратеры, более мелкие города сожжены завезёнными с Ванахема роботами-разрушителями, сёла и хутора уничтожены взводами психопатов-огнемётчиков…
— Бешеный Джо… — прошептала Хлоя, вспомнив одного из многих, но не самых главных виновников трагедии, — его даже в котёл со смолой бросать — и то слишком милосердно…
— Мидгард потерял лишь по предварительным подсчётам около восьми миллиардов человек, — говорил Резидент, — но тем не менее там ещё действуют Силы Народного Сопротивления. Каковы их успехи, сказать не могу, знаю лишь, что промышленные корпорации регулярно завозят на планету десятки тысяч солдат для частных армий, которые бесследно исчезают…
Два человека, лишившихся своей родины, один из которых находился в чужом измерении, на безвоздушном спутнике у незнакомой планеты, а второй — вообще неизвестно где, ещё долго обсуждали нападение Коалиционного флота Союза Независимых Миров и последствия этого нападения, то и дело замолкая и долго не решаясь нарушить тяжёлые паузы. Но вот Резидент, похоже, сумел наконец взять себя в руки и отбросить все лишние эмоции. Он подался вперёд:
— Вот что, девочка. Давай-ка теперь обсудим твои дела. Мидгарду мы не поможем, если будем тут сидеть и вести говор о том, что было бы и чего бы не было. Тебе надо, стало быть, поскорее высадиться на Землю и отыскать Церену вместе с её, так сказать, ближним кругом.
— Именно так, — кивнула Хлоя.
— Меры секретности, конечно, беспрецедентны, не говоря уже о вашей стёртой памяти, но не я назначал условия — не мне и судить. Полковник Дерксет оставил контейнер с подсказкой у Лэнса Коэна…
Хлоя кивнула. Ей вспомнилась информация, предоставленная ей в канун начала четырнадцатилетнего заточения. Коэн являлся одним из трёх резидентов военной разведки Мидгарда, но он, несмотря на отличный послужной список, ничего не знал о целях, преследуемых Даном Дерксетом. Мадяко и Джиба, его коллеги, тоже никем не были поставлены в известность о том, что на Земле проживает спасённая от пленения мидгарианская принцесса. Так будет лучше для них троих.
— Я всё поняла, — сказала Хлоя, — мне придётся действовать в одиночку, никого не посвящая в суть задания.
Резидент долго молчал, затем сказал:
— Говоря по правде, ты, девочка, живёшь под прицелом. Да и я тоже. Было бы лучше, если бы мы вообще не знали, что в партии из девяти человек имеется наследная принцесса. Да и резиденты на Земле… к кому-то из них тебе потребуется обратиться за помощью хотя бы один раз, что неминуемо сделает его кандидатом в покойники.
— Меня не волнует, когда и как я погибну, — сказала Хлоя, — я поклялась королеве Серенити, что отыщу принцессу и позабочусь о ней.
— Бог тебе в помощь, — отозвался Резидент, — в ангаре есть космолёт, воспользуешься им. В тридцать пятой комнате для тебя приготовлен кое-какой багаж. Одежда, материалы для легендирования, полётные карты, ключи для доступа на базы… Я дам тебе срок до конца февраля, за это время ты должна будешь адаптироваться к местным условиям. Это тебе мой маленький подарок. Отдохнёшь, наберёшься сил… да, и… позаботься о своём оружии. Я кое-что слышал о нём, но даже здесь и сейчас я не рискну развивать эту тему.
