— Конечно, — согласилась Хлоя, — за нами наблюдает множество глаз…
Резидент на минуту замолк, потом заговорил снова:
— Хлоя… запомни хорошенько то, что я тебе скажу. Звучать это, может быть, будет цинично, но… Церена — самый дорогостоящий товар в нашей с тобой галактике. Всякие царьки и президентики будут грызть друг другу глотки и ходить по головам, только бы заполучить её. Они не пожалеют никаких денег, угробят какое угодно количество людей, задействуют под любым предлогом все свои армии и секретные службы, согласятся отправиться даже в ад — лишь бы убить Церену, или, хуже того, заполучить её живьём. Поэтому тщательно следи — не пытается ли кто-нибудь ещё искать её. Не теряй бдительности ни на минуту.
— В окрестностях Земли есть следящие системы Союза? — поинтересовалась капитан Пи.
— Мне сказали, что их уже нет, — ответил Резидент, — оснований не верить этому заявлению у меня тоже нет, так что до Земли ты долетишь без происшествий.
Хлоя подалась вперёд:
— Скажите… хотя бы намекните — кто вы? И где вас искать? Здесь или на Мидгарде?
— Увы, моя девочка. Не могу. Но уверен, придёт тот день, когда мы сможем поговорить открыто, ни от кого не прячась. До встречи, — и Резидент отключился.
Серебристо-белая стреловидная машина вылетела из тоннеля, набрала высоту и несколько минут спустя вышла на окололунную орбиту.
Хлое было достаточно своей не очень долгой лётной практики для того, чтобы разгерметизировать ангар, подняться в космос, проложить курс и совершить посадку. Благо здесь не было ничего сложного — преодолеть какие-то триста восемьдесят тысяч километров за шесть часов, приземлиться, телепортировать машину на хранение в ангар на полуострове Таймыр, и спокойно уйти. Вряд ли земные службы контроля отождествят очередной неопознанный летающий объект с одинокой женщиной, задумавшей прогуляться по горному лесу.
Капитан Пи уже успела изучить, пусть и в теории, проблему, волнующую землян уже много сотен лет — проблему жизни у других звёзд. Знала она и о феномене НЛО. Знала и то, что в последние годы этот феномен стал настолько обыденным, что операторы радиолокационных станций вообще перестали обращать внимание на объекты, чьи характеристики нельзя было подогнать ни под какой самолёт. А раз так, то никто не обратит внимания на летательный аппарат, коим она управляет…
Хлоя даже улыбнулась, представив себе, как лидеры и военные чины самых могущественных государств, считая такие полёты делом рук конкурентов на мировое господство, предъявляют друг другу претензии и постоянно оправдываются — до тех пор, пока не найдётся иная причина посостязаться в красноречии или побряцать оружием.
Хлое не нравился феномен НЛО. Ей не нравилось, что якобы инопланетные существа предлагают вступившим в контакт людям всевозможные блага, да ещё и почти задарма — нужно лишь согласиться стать посредником и продвигать их идеи в народные массы. Всё это сильно напоминало ей то, что произошло на территории Союза Независимых Миров, когда научная и культурная элита человечества поверила в добрые намерения «благодетелей» из недоступного для исследований Z-измерения.
Хлоя вывела челнок из-за Луны и направила его на едва заметный бледно-голубой серп, повисший среди звёзд. Обращённая к Луне сторона Земли была погружена в темноту. Женщина переключила машину на автопилот, запустила в ЭВМ данные для выхода на орбиту и дала себе волю расслабиться и сесть поудобнее, чтобы наконец собраться с мыслями.
Память вернула её в кошмар четырнадцатилетней давности — внезапный отказ всей наземной системы ПВО и системы орбитальной защиты, гибель всей системы связи. Пожары на ретрансляторах и одномоментное разрушение глубоководных и подземных кабельных линий. Выныривающие из облаков транспорты с десантом, лучи лазеров, пережигающих мосты и линии транспортных коммуникаций, струи плазмы, выжигающие всё, что способно гореть, плавиться, испаряться. Многотысячный десант в боевых скафандрах, высадившийся в городах.
Первым противником, убитым Хлоей Пи, оказался молодой парнишка, которому исполнилось, должно быть, от силы двадцать лет. Неизвестно, что привело его в развалины многоквартирного дома, но именно там он и нашёл свою смерть. Лёжа на полу и пытаясь зажать глубокий разрез на животе, он вряд испытывал гордость оттого, что умирает во имя «демократии и прав человека». Слишком много ужаса отразилось в его глазах, когда он доживал последние секунды…
Началось многомесячное блуждание по лесным массивам, планетарной транспортной сети и городским подземным коммуникациям, короткие вылазки, охота за очередными «мужественными борцами за права и свободы… » Встреча с боеспособными частями, с королевской гвардией, принцессой Цереной и её матерью — королевой Серенити.
Недели, проведённые в охраняемом убежище, оставили самые тяжёлые воспоминания. Петля затягивалась. Десантники ВКС, андроиды, клоны, привезённые под усиленной охраной осужденные за исключительно тяжкие преступления заключённые, которым Бешеный Джо пообещал амнистию — сутками напролёт штурмовали подземелье. Защитники Мидгарда сражались с отчаянием обречённых. В ход пошли расставленные в коридорах, проходах и помещениях ловушки.
Одну из ловушек доверили Хлое. Коридор, занятый солдатами штурмового подразделения. После поворота рубильника с потолка на людей брызнули потоки горящего топлива. Коридор заполнился криками, руганью и рёвом, полсотни людей сгорели заживо. В другой раз Хлоя активировала сжимающийся коридор, и штурмовики оказались попросту раздавлены…
Земля выросла в размерах, заполонив весь обзор из кабины. Хлоя с нетерпением ожидала увидеть дневную, освещённую сторону планеты.
Одно дело — смотреть карты, фотографии, фильмы, но видеть лично… Дневная сторона Земли теперь достаточно хорошо просматривалась, и увиденное поразило Хлою. Единый мегаконтинент, занимавший почти всё восточное полушарие, оказался расколотым на шесть частей. Три осколка лежали в восточном полушарии, два — в западном, один, что являлся прежде южной оконечностью мегаконтинента, и вовсе сдвинулся на южный полюс — этот участок суши, лежащий под мощным ледяным щитом, здесь назывался Антарктидой. А сколько больших и малых островов… Сразу и не сочтёшь, но ясно, что их десятки тысяч.
Точка входа в атмосферу располагалась в двух тысячах километров южнее Гавайского архипелага. Точка посадки — на ближайшем континенте, в горах, километрах в пятидесяти восточнее города Сан-Клементе. Хлоя прождала ещё несколько часов, пока терминатор не сдвинулся до центральных областей Северо-Американского континента — по её расчётам, она должна была совершить посадку перед рассветом, примерно за два часа до восхода Солнца.
Наконец Хлоя повела челнок на снижение. Без особых проблем войдя в атмосферу, женщина выровняла машину на высоте сотни метров над тёмной гладью океана. Машина создавалась для ведения разведки и незаметного проникновения, поэтому шанс проскочить незамеченной был достаточно высок. Сканирование океана показало присутствие нескольких надводных судов и одной подводной лодки с ядерным реактором на борту, РЛС засекла несколько десятков самолётов — пассажирских и военно-транспортных… С этой стороны Хлое ничего не грозило.
Никто не поднял в воздух перехватчики. Ни один наблюдатель не заметил проникновение в атмосферу космического объекта. Ещё с орбиты Хлоя обнаружила возле Земли несколько тысяч искусственных спутников — не представлявших, впрочем, никакой опасности.
Для высадки на Землю не было нужды искать подходящую площадку. Нужно было лишь заглушить двигатели, задействовать гравитационную платформу и прихватив багаж, соскользнуть вниз по тросу. Три минуты после высадки — и таймер телепортера передал команду на переброс. Хлоя успела лишь поставить на землю чемоданы и поднять голову, чтобы убедиться в том, что никакого челнока, зависшего над верхушками сосен, нет и в помине.
Из предосторожности Хлоя, спотыкаясь в темноте и задевая лицом ветки, отошла от места высадки примерно на километр к западу. Выбрав удобный камень, села на него, включила фонарь и приступила к осмотру оставленных Резидентом вещей.
