— Я верю Хлое, а вы… — она помолчала секунду и со злой усмешкой продолжила, — вы… вы что, до сих пор не поняли, с кем мы имеем дело? Кто он, этот Лукас Серёжевич? Это существо, живущее сплошными наёбками. Это наёбщик с тысячелетним стажем. Он сеет страх, панику, апатию, отчаяние, недоверие и подозрения, заставляет людей видеть врагов в самых близких людях… что он сейчас нам и показал. Вы же видели, что он был загримирован под бен Ладена. Догадываетесь — почему?

Стешка и Надя стояли, насупившись и глядя в пол. Кира, Эммочка и Раяна подошли к ним вплотную, и вскоре подруги, сев на пол и покрепче сомкнув объятия, на несколько минут разразились слезами.

Первой опомнилась Кира. Поднявшись на ноги и утерев лицо хвостиками волос, она подошла к Хлое и сказала:

— Вы слышали Лукаса? Он говорил, что пошлёт своих в Петряшино, Заборье… надо уходить отсюда. И побыстрее, не то…

— Он блефовал, — спокойно ответила словесница, — никого из Стешиной родни сейчас в Петряшино нет. Они уехали к дальним родственникам на правый берег Ангары. И на Ключевой — никого. Мама Эммы — на работе.

— Я как-то даже забыла об этом, — смущённо молвила Стешка, — они и впрямь хотели уйти подальше от городов и от железки…

— Лукас, — напомнила Надя, — мне казалось, что он был чем-то испуган, когда говорил, что не видит спаленные Киркой телефоны…

— А это что такое? — воскликнула Эммочка, указывая на пол. Девушки поглядели туда, куда указывала отличница — на неправильной формы пятно, похожее на оставленный кислотой след. Вскоре они заметили целую цепочку таких пятен, тянущихся вдоль всего коридора.

— Похоже на следы чьих-то ног, — сказала Раяна, — и провалиться мне на месте, если они оставлены кем-то другим, а не одной из нас…

— Кирка, признавайся, — Надя дёрнула девушку за хвостики, — это твои фокусы? Ты ломаешь подпространство?

— Я? — вытаращилась Кира.

— Ну не я же. Это ты у нас можешь сжечь волшебные документы и телефоны, а я за собой такого не замечала…

Кира посмотрела себе под ноги и сделала пару шагов. Прямо под её подошвами остались въевшиеся в металл язвы, на сей раз они проникли вглубь пола на значительное расстояние и покрылись паутинкой трещин.

— Девочки, — возбуждённо заговорила Хлоя, — сейчас нам надо любой ценой вывести Киру отсюда. Идём по её следам обратно. Уверена, что это единственная верная дорога в подпространстве, которую Прогрессоры не сумеют перекрыть.

— Значит, Лукас испугался потому, что всё его волшебство начало давать сбой, — догадалась Надя, — Кирка глушит им все каналы для связи, и они не видели, как она жгла телефоны…

Панцироносицы последний раз проверили оружие, убедились в надёжном креплении гранат и запасных обойм, Раяна собрала разъединённый на куски гравитонобой, и все они, стараясь двигаться быстро и бесшумно, прислушиваясь к малейшему звуку, пустились в обратный путь.

Язвы на металле и бетоне с каждым пройденным участком ширились, росли в глубину и вскоре превратились в пористые, похожие на лопнувшие чирьи, дыры. От некоторых таких дыр шли трещины. Они удлиннялись и углублялись, забирлись на стены и даже на потолки. Перекладины и ступеньки на иных лестницах прогнулись, повисли и разорвались, как будто их нагрели до температуры плавления, а в одном из коридоров девушки увидели вместо круглого люка широкую рваную дырку. Прогрессоры действительно пытались отрезать панцироносицам выход из своего рабочего полигона, но в силу непонятных покамест причин каждое Кирино прикосновение рукой или ногой сохраняло проход нетронутым, превращая железо, пластик и бетон в подобие лохмотьев, оставшихся от съеденной молью шубы.

Пару раз Кирины следы упирались в глухие стены, но никакое волшебство Прогрессорам и Реаниматорам не помогало — коррозия, или что бы это ни было, ломала все преграды, пробивала любые стены, размягчала какие угодно решётки и сети.

— Кирушка, ты — наше всё, — стараясь отдышаться, молвила Раяна, — тебя в самом деле надо беречь как зеницу ока. Боюсь только, что от твоих следов скоро пойдёт цепная реакция, и мы просто не успеем добежать до квартиры…

— Меня другое беспокоит, — вмешалась Хлоя, — скоро они поймут, что никакое волшебство нам не препятствует, и вышлют по наши души вооружённых до зубов людей. И вот тогда нам предстоит повозиться…

— С профессиональной армией мы не справимся, — заметила Эммочка, — кто мы и кто они… это просто смешно…

— Без паники, девочки, — сказала капитан Пи, — не так страшен чёрт, как его малюют. И помните, что тот, кому достался смертельный выстрел, никогда его не чувствует.

Девушки ничего на это не ответили. Сейчас они во всём полагались на Хлою и её боевой опыт. Им всем было страшно, ибо прежде они сталкивались с солдатами противника, являясь при этом настоящими панцироносицами. Сейчас же они могли получить выстрел в спину, без надежды на благоприятный исход…

Они остановились на минуту передохнуть на одной из развилок, когда дала о себе знать погоня, высланная кем-то из Реаниматоров. Из коридора хорошо просматривался холл с несколькими лифтами, и один из них — это было видно по загоревшимся индикаторам — подал признаки жизни.

— Друзей у нас тут по определению быть не может, — сказала Хлоя и взяла на изготовку гранатомёт, — любой посторонний человек или кто другой — должен быть убит.

Они отступили в неосвещённую часть коридора и залегли. Долго ждать не пришлось — дверцы разъехались, и стала видна кабина с тремя вооружёнными людьми в сером обмундировании, в бронежилетах и шлемах. Никто из них покинуть кабину не успел — выстрел Хлои пришёлся им на уровне колен. Грянул взрыв, и гостей вышвырнуло в холл. Девушки лишь мельком взглянули на изуродованные тела и поспешили продолжить своё отступление.

— Пока преимущество на нашей стороне, — сказала девушкам Хлоя, — но это не надолго. Противник был уверен, что мы сразу напугаемся и побежим сдаваться, но скоро они убедятся в обратном. Тем более инкопы хорошо знают здесь все ходы. Они могут перехватить нас и впереди…

— Но перехватить нас они могут только на Киркиных следах, так ведь? — уточнила Стешка.

— Именно, — кивнула Хлоя.

Девушки немного сбавили темп и стали более внимательно вслушиваться в тишину подпространственных коммуникаций. На одной из развилок они задержались — Хлоя закрепила в не слишком приметном месте осколочную мину направленного действия, способную при взрыве рассечь и искалечить не меньше десятка человек. Затем они прошли в заводской цех и затаились на галереях и путепроводах.

Минуты через две послышался отрывистый грохот, и до ушей панцироносиц донеслись крики и ругань. Хлоя удовлетворённо кивнула самой себе и сказала:

— Ну вот кого-то набило шрапнелью. Теперь они будут более внимательны, а нам следует подумать — повторять ли один и тот же приём дважды, или изобрести что-нибудь новое…

— Может, попробуем подорвать зажигалку? — с этими словами Стешка хлопнула по лямке рюкзака с зажигательными гранатами.

— Нельзя. Пространство замкнутое, мы не меньше врага рискуем попасть в зону поражения.

Хлоя велела девушкам спрятаться в одной из ниш с уходящими в неё кабелями, а сама выбрала место, с которого хорошо просматривался каждый закоулок огромного помещения. Ей хотелось хоть немного понаблюдать за действиями противника. А он не замедлил появиться. Трое человек, осторожно проскользнув по коридору, с двух разных сторон ворвались в цех, расстреливая из гравитонобоев всё, что казалось им укрытиями или огневыми точками. Единственное место, по которому они не стреляли, было отверстие вентиляционного шхера с двигателем для продува каналов. Оттуда и раздалось два тихих хлопка. Первый солдат упал с пулей в горле, второму пуля раздробила челюсть, а третий попал под луч Раяниного гравитонобоя и растянулся на полу, получив с добрый десяток различных переломов и обширных гематом.

Хлоя издала губами серию из нескольких свистов, и молодые панцироносицы, отсвистевшись в ответ, поспешили вместе со своей наставницей покинуть цех.