— Судя по манере поведения, это бывшие легавые, пристроившиеся в какую-то частную лавочку, — сказала Хлоя после того, как цех остался далеко позади, — не знаю, сколько у Кинзи людей, и есть ли у него отряды спецназа, но… чем больше потери, тем больше вероятность того, что к погоне подключатся инкопы. А они стоят любого спецназа.
— Вы не забывайте, что подпространство разрушается, — напомнила Эммочка, — и чем дольше мы здесь торчим, тем быстрее это происходит. Дыр становится всё больше, и трещины расширяются. Я уже два раза ногой туда чуть не улькнула…
Замечание умной ученицы было вполне справедливо, ибо панцироносицам приходилось соблюдать максимум осторожности, чтобы не получить травму, или, хуже того, провалиться в бездну.
Они со всей возможной скоростью продолжили бег к выходу, останавливаясь лишь для того, чтобы подстроить своим преследователям какую-нибудь новую пакость. В одном месте Хлоя заложила под ступеньку довольно мощное взрывное устройство, составленное из двух трёхсотграммовых шашек тротила и неизвлекаемого детонатора, реагирующего на изменение светонасыщенности. Взрыв прогремел, когда девушки были уже достаточно далеко, и кто бы за ними ни гнался — люди ли, инкопы — все они были бесспорно мертвы, или сильно изувечены. На каком-то перекрёстке Хлоя раскидала в трёх направлениях газовые гранаты. Едва ли инкопов остановит ядовитый газ, но люди не имели никаких шансов пройти сквозь загазованные коридоры.
А затем они встретили металлического инфантропа.
Произошло это на мосту. Мост соединял две стороны ущелья, разделяющего два подпространственных сектора. Девушки видели две стены высотой в несколько километров, напомнившие им багрово-оранжевые уступы и обрывы Большого Каньона, и мост, на который они взбежали, был не единственным — десятки ему подобных зависли над неподвижным водным простором. Неожиданно один из пролётов соседнего моста затрещал и повис, роняя куски перил и разъеденного настила. А из тоннеля на противоположной стороне вышел уже знакомый им по видеозаписи инфантроп — сложенное из гвоздей демоническое существо.
— Кажется, всё самое интересное только начинается, — горько усмехнулась Раяна.
— Не ной, — Хлоя, не оборачиваясь к «золотой» девочке, извлекла из Стешкиного рюкзака зажигательную гранату и закрепила её над выходом из тоннеля, — у тебя ведь гравитонная пушка есть.
— А зачем вы крепите зажигалку на его же глазах? — удивилась Стешка, — он ведь предупредит своих…
— А вот это мы сейчас и выясним — предупредит или нет, — усмехнулась капитан Пи, — надо изучить врага, только и всего…
Девушки медленно двинулись навстречу инфантропу. Тот двигался совершенно как человек, повторяя все привычные человеческие движения, совершаемые при ходьбе. Вытканное из гвоздей лицо не было приспособлено дл передачи эмоций посредством мимики, но панцироносицы были уверены, что существо смотрит на них, причём с любопытством.
— Здесь прохода нет, — заговорил инфантроп, останавливаясь в тридцати шагах от девушек, и его голос был не скрежещуще-металлическим, а самым обыкновенным мужским баритоном, разве что без интонаций, — разворачивайтесь и идите назад, в противном случае я применю силу.
— Ну, а если мы всё-таки попытаемся пройти? — Раяна скосила глаза на подруг, на стены, на серое туманное небо. Где-то справа с грохотом и плеском рухнул ещё один мост. А слева, на водной глади, была видна закручивающаяся воронка, причём вода определённо проваливалась в бездну…
— Не стоит пытаться, — ответил инфантроп, — и опустите стволы вниз. Это оружие вам не поможет. Я неразрушаем, потому что во мне нет белковых молекул.
Существо вытянуло руку в направлении Раяны — со своим гравитонобоем девушка казалась ему самой опасной. Больше никаких разговоров не последовало — после едва заметного кивка Хлоя бросилась в сторону, сгребая девушек в охапку и роняя их на настил, а Раяна опрокинулась назад и выстрелила в металлическое создание.
Инфантроп успел-таки выпустить в ответ очередь гвоздей, но в следующее мгновение его сорвало с места и вышвырнуло за перила. На сером дорожном покрытии осталась лишь горстка извивающихся, подобно змеиному клубку, гвоздей, но девушкам было не до них. В несколько прыжков добежав до тоннеля, они остановились передохнуть и стали свидетелями появления нескольких человек, подорвавшихся на зажигательной гранате.
— Ну вот, — сказала Хлоя, — эта тварь никого ни о чём не предупредила, хотя могла бы…
— И что это может означать? — поинтересовалась Кира.
— Пока не знаю, но количество людей у Кинзи сильно сократилось. Ему приходится всё больше полагаться на инкопов, а раз так, то наш знакомый Лукас может попросту избавиться от своего номинального хозяина и занять его место.
Панцироносицам оставалось только гадать — какие интриги разворачивались в стане противника. Хлоя даже не догадывалась, насколько точно ей удалось разгадать замысел Лукаса. Он действительно убедил Кинзи бросить все силы на поимку девушек, да и сам немало потрудился, имея цель заманить в подпространство как можно больше живых, настоящих людей. Он рассудил так — кто не будет убит панцироносицами, тех он уничтожит лично, заманивая подразделения солдат в различные ловушки. Разрушение подпространства отчасти даже помогло ему — десятки людей погибли в бездонных провалах, но его беспокоило то, что в тоннелях и камерах скопилось слишком много инкопов, занятых терроризированием населения Земли. Их гибели он не хотел, но делать было нечего — следовало выполнять приказы вице-адмирала. Во всяком случае, пока. А ещё Лукас досадовал из-за того, что Кинзи, Зойсман и Госкат не захотели посетить подпространство лично. Пойди они на это — тогда Лукас без особых сожалений убил бы всех троих и смог бы отметить свою победу…
Кинзи же в это время рвал и метал. Его подчинённые гибли один за другим. Подразделение Имсайда уничтожено в полном составе, Джерома Одри контузило и его едва успели вынести на базу, из сорока солдат, находящихся в подчинении Рэя Петсайда, в живых осталось лишь одиннадцать…
А панцироносицы уже вышли к знакомым местам — тому самому «собачьему» сектору, которого так опасалась Стешка. Хлоя уже израсходовала весь запас мин и гранат, но было похоже, что они всё-таки оторвались от погони. Но расслабляться было ещё рано. Разрушение подпространства стремительно ускорялось — коридоры и тоннели начали искривляться, дверные проёмы дали перекос, лестницы стали шататься, местами целые куски пола уходили вниз…
— Я больше не слышала ни одного взрыва, — обернувшись к Хлое, сказала Надя, — неужели они всё-таки упустили нас?
— Они сейчас озабочены тем же, чем и мы — сломя голову несутся к выходам, — усмехнулась капитан Пи, — может, кому и повезёт… тем, у кого длинные ноги. Или заранее проторенная дорожка наружу.
Несколько раз панцироносицы снова натыкались на преграды вроде стен и решёток, которых прежде не было, но теперь эти стены и решётки были не твёрже воска и держались на своих местах буквально на честном слове. Вот уже показался знакомый тоннель, из которого они вышли, а в его конце замаячил тусклый отсвет, падающий из окна «нехорошей квартиры»…
— Рая, — выкрикнула на бегу словесница, — как только заскочим в комнату, превращайся и жарь прямо в тоннель так сильно, как только можешь!
— Да, капитан, — выдохнула «золотая» девочка.
Теперь панцироносицы мчались со всех ног, уповая на то, что подпространство не успеет схлопнуться прямо перед самым носом… Эммочка поскользнулась на инее и весьма чувствительно приложилась коленями и локтями о бетон; Стешка без лишних церемоний ухватила подругу за воротник, и последний десяток метров отличница не бежала, а ехала седалищем по полу.
— Сиф, дай мне силу! — завопила Раяна, едва вскочив в комнату. «Панцирь», уловивший необходимый источник питания, развернулся, и уже в преображённом виде девушка подскочила к пробитой в ткани пространства дыре, сформировала на руках гигантский сгусток голубой плазмы и выстрелила им в тоннель. Вслед за ним последовал ещё один сгусток, затем третий, четвёртый… Проход медленно сжимался, и что происходило в этот момент по другую его сторону — никто так и не увидел. Кое-как, не без лёгкого рукоприкладства, Хлое удалось остановить «золотую» девочку, в противном случае она бы выпустила плазму на балкон и сожгла весь дом с детским садом в придачу…
