В толпе захихикали и закивали, подтверждая слова ребенка. При этом, каждый из них смотрел на Сати каким-то особым, светящимся изнутри взглядом. И если традиционная мужская реакция была для нее вполне привычной, то эти люди, похоже, интересовались несколько другим.

– Жаль только, что ты такая маленькая и совсем не упитанная, – продолжил паренек. – Нас много, а мяса в тебе мало. Все-таки стоит послать отряд за твоими приятелями, а иначе кому-то может не хватить.

– Прекрасная идея, – ответила воровка, стараясь скрыть подкативший к горлу ком. – Они с удовольствием примут ваше приглашение к трапезе и накормят вас свинцом.

– Не думаю, – Викки по-взрослому убрал руки в карманы и стал насвистывать какой-то жутко противный мотивчик.

– Я так понимаю – ты тут главный? – спросила Сати.

– Нет, Господин скоро явится, и ты сможешь оценить все его величие, а пока я вынужден тебя оставить, не скучай, – он развернулся и отошел к стоящим неподалеку людям.

Окружающие девушку неизвестные молча последовали его примеру и разбрелись кто куда. Одна группа принялась разводить большой костер из обломков старых досок, другая – принесла носилки с подстреленным мужчиной. Казалось, никому нет дела до оставшейся у столба пленницы, они преспокойно занимались приготовлениями к вечерней трапезе, и совсем не обращали на нее никакого внимания. Но вот, сидящая около камня фигура в накидке поднялась со своего места и подошла к Сати. Незнакомец снял капюшон и, убедившись, что никто не наблюдает за его действиями, шепотом обратился к воровке.

– Ваши друзья придут за Вами?

Он выглядел точно так же, как и все остальные: серая обвисшая кожа, глубоко запавшие глаза и какая-то нечеловеческая худоба. Но в отличие от Викки и его свиты, у неизвестного был совсем другой, гораздо более мягкий взгляд.

– Я искренне на это надеюсь. Мне совершенно не хочется становиться обедом для каких-то сумасшедших, – тихо ответила Сати.

– Мы не сумасшедшие… Мы гораздо хуже! Это все камень. Нам нужна ваша помощь.

– И чем мы можем вам помочь? Кроме утоления голода, конечно.

– Убейте нас, – мужчина еще раз опасливо осмотрелся и снова уставился на привязанную воровку. – Так больше не может продолжаться!

– Каннибализм – это плохо, но…

– Вы не понимаете! – говорящий скривился. – После того, как мы докопались до этого проклятого булыжника, мы не можем умереть ни от голода, ни от старости. Наши тела дряхлеют, а сознания сходят с ума, но к могиле это никого не приближает. Раньше таких, как я было больше, но влияние Господина изменило их… Человеческое мясо и странные ритуалы – вот и все, что волнует этих монстров.

Только теперь Сати заметила, что возвышение в середине пещеры сделано из костей и черепов. «Сколько же людей вы погубили?» – промелькнуло в ее голове, но она сумела взять себя в руки и вновь посмотреть на замершего рядом мужчину.

– Развяжи меня, я схожу за остальными…

– Боюсь, из этого ничего не получится, – ответил незнакомец. – Вход в пещеру закрыт массивной железной дверью, а ключи есть только у Викии и Господина. И даже если бы я смог их добыть, шум запорных механизмов привлечет слишком много внимания, Вам просто не дадут уйти.

Только он договорил, как вокруг загрохотало. Четыре человека били в принесенные откуда-то барабаны. Остальные повскакивали со своих мест и плотно окружили возвышение, оставив между собой довольно широкий проход. Из дальней части пещеры показалась процессия, состоящая из десяти человек. Они шли в две шеренги, освещая принесенными факелами и без того светлое помещение. Между ними, точно посередине, вышагивал невысокий худой человек. Увидев его, из толпы начали кричать: «Избранный!» Сперва только несколько, но вскоре и все остальные подхватили этот клич.

– Мы опоздали… – простонал стоящий рядом с Сати незнакомец. – Хозяин…

Процессия остановилась, а находящийся в центре господин продолжил свой путь: он взобрался на горку и уселся на пустующий трон, преисполнившись величием. Избранным оказался маленький, прыщавый подросток со светлыми волосами и очками в большой оправе. Он был одет в обтягивающий костюм, состоящий из синих трико и водолазки.

– Серьезно? – спросила воровка. – Вот этот вот дрищ – ваш лидер? Обязательно извинюсь перед Заком, когда его увижу…

– Тише! – шикнул мужчина. – Я должен присоединиться к остальным, прости…

Он пробежал к стоящей неподалеку толпе и скрылся среди своих товарищей.

– Вот так всегда. «Помогите нам», а сами улепетывают при первой же возможности, – проворчала воровка.

Сидящий на троне медленно поднял свою правую руку, и в пещере воцарилась полнейшая тишина.

– Я есть альфа и омега! Ваш Повелитель! Избранный! – прокричал он писклявым голосом, что стало для Сати последней каплей и она, несмотря на свое довольно отчаянное положение, все-таки рассмеялась.

– И сегодня боги послали нам пищу! – продолжил подросток, делая вид, что не заметил случившегося. – Сегодня нас ждет пир!

Толпа одобрительно взревела и упала на колени, а Избранный встал со своего места и поднял руки к небу, а точнее, к потолку пещеры. И пока его паства благоговейно бурчала какие-то похожие на молитвы фразы, он продолжал изображать великого и ужасного повелителя. Наконец, гудение стихло, и он торжественно улыбнулся.

– Слушайте меня, дети Камня! Среди вас нашлись те, кто осмелился перечить моей воле, кто собрался нарушить наш неизменный, а значит – самый лучший образ жизни. Те, кто не уважает волю богов, даровавших вам силу и бессмертие! – увлекшись, парень сорвался на совсем уже женский визг. – Они понесут наказание!

– Наказание! – завыла в ответ толпа.

– Встаааньтеее, предателиии! – Избранный забился в истерике.

– Ага, ищи дураков, – произнесла Сати, но тут же замолкла.

Ее недавний собеседник медленно, трясясь и опустив голову в пол, приподнялся с колен. Сидящие рядом люди повскакивали со своих мест и кинулись на бедолагу. Двое схватили его за руки, чтобы он не смел оказывать сопротивление, а остальные принялись лупить кулаками. Пытка продолжалась еще какое-то время, избиваемый упал без сил, и когда разъяренные фанатики попытались его затоптать, Избранный снова закричал.

– Прекратить! Привяжите его к столбу рядом с нашей гостьей! Их обоих ждет очищение от скверны, мы съедим прокаженную плоть, избавим их от страданий и даруем свободу!

Толпа радостно подняла поверженного человека на руки и кинулась исполнять полученное указание. Морщинистые руки заработали с поразительной ловкостью, и через какие-то мгновения у Сати появился сосед. Его повесили за кисти к верхушке бревна, спиной к девушке.

– А теперь! – повелитель вернул к себе внимание паствы. – Пусть огонь пылает, а барабаны поют гимн нашим богам!

– Ты живой? – спросила воровка.

– Лучше бы я умер, – побитый шевелил губами с большим трудом, а его голова безвольно упала на грудь. – Ну ничего, скоро все закончится.

– Что мне в тебе нравится, так это твой бесконечный оптимизм!

Девушка попробовала пошевелить связанными руками, но веревки впивались в ее запястья слишком сильно, и у нее не было никакой реальной возможности освободиться. Пламя костров разгоралось все выше и выше, а значит, к ним приближался час ужина. Отвлекшись на эти мысли, Сати не заметила, как Избранный спустился со своей горы и медленно подошел к столбу. Он поправил съехавшие на нос очки и шмыгнул носом, при этом, его взгляд особенно тщательно «просканировал» фигуру пленницы.

– Даже жаль, что придется тебя съесть, – заметил юноша. – Я бы отменил приговор, но боюсь, что мои подданные не оценят столь благородный поступок. \

– Ты когда последний раз смотрелся в зеркало, обольститель хренов!? – огрызнулась воровка. – Уж не знаю, почему эти фанатики тебя слушаются, но на их месте, я бы давно пустила такого неудачника в расход!

Прыщавое лицо Избранного моментально потемнело, и он стал похож на рассерженного ребенка, который слил последнюю партию в любимой игре, а вдобавок, получил целую кучу оскорблений от таких же озлобленных, как он сам, сверстников. Его тощая ладонь взметнулась вверх и обрушилась на щеку пленницы. Она зажмурилась, в ожидании сильного удара, но через мгновение снова открыла глаза. Ее щека, конечно, горела, но Избранный оказался настолько слаб, что обиды в Сати осталось гораздо больше, чем боли.