«Надо же, врут и не стесняются на ТАСС ссылаться», — решил я. Однако в подшивке «Социалистической индустрии» от 23.09.77 года, к своему удивлению, прочел: «Жители Петрозаводска явились свидетелями необыкновенного явления природы. 20 сентября около 4 часов утра на темном небосклоне вдруг вспыхнула огромная „звезда“, импульсивно посылавшая на землю снопы света. Эта „звезда“ медленно двигалась к Петрозаводску и, расплывшись над ним в виде медузы, повисла, осыпая город множеством лучевых струй, которые производили впечатление проливного дождя.

Через некоторое время лучевое свечение кончилось. „Медуза“ обернулась ярким полукругом и возобновила движение в сторону Онежского озера, горизонт которого окутывали серые облака. В этой пелене облаков образовалась полукруглая промоина ярко-красного цвета в середине и белая по бокам. Это явление, по свидетельству очевидцев, продолжалось 10–12 минут…»

Мой интерес к лекции повысился. Ведь первая проверка показала, что хотя бы часть фактов, изложенных в ней, соответствует действительности. Далее я узнал, что «по данным зарубежной статистики, за последние десятилетия зафиксировано свыше 80 тыс. случаев появления НЛО». Приводились также данные о посадках «летающих тарелок» (свыше 1000, начиная с 1947 года) и о случаях контакта с инопланетянами (свыше 800 случаев). В конце сообщалось, что размеры наблюдаемых НЛО колеблются от 4,5 м до 1,5 км, что они имеют различные формы — диск, шар, цилиндр; скорости НЛО тоже различны — от медленного движения до 44 тыс. км/ч и даже сверхсветовых скоростей.

Член-корреспондент АН СССР В.А. Крат считает, что подобные явления относятся к одной из двух категорий: либо это недостаточно изученные явления природы, такие, например, как шаровая молния, либо подобные явления могут быть как-то связаны с деятельностью человека.

Детальную информацию о шаровой молнии мне удалось получить у доктора физико-математических наук, профессора И.М. Имянитова. Ему и его коллегам по Главной геофизической обсерватории удалось создать групповой (или типовой) портрет шаровой молнии.

Все известные ее описания и фотографии были обработаны с помощью компьютера. В результате получился типовой портрет шаровой молнии: это шар (реже сфероид или диск) белого, желтоватого, голубоватого или розоватого цвета, живущий обычно несколько десятков секунд или минут и кончающий свое существование, как правило, взрывом; лишь изредка шаровая молния исчезала бесшумно.

«Пробовали мы создать и типовой портрет НЛО, — сказал Имянитов. — Ничего не получается. Разброс свидетельских показаний чересчур большой…»

Шаровой молнией «петрозаводское чудо» не является. Так что же конкретно видели жители Петрозаводска и его окрестностей?

В интервью В.А. Крата довольно туманно намекалось, что в настоящее время в космосе находятся тысячи тел искусственного происхождения: спутники, ступени ракет-носителей, всевозможные исследовательские зонды и геофизические ракеты… «Они бывают весьма значительных размеров, достигают высот в сотни километров, — подчеркивал Крат. — Не все запуски бывают удачными. Сгорая в атмосфере, обломки тел светятся, и это свечение может дать пищу для различных толков…»

По всей вероятности, ученый, имевший доступ к служебным отчетам и зарубежной печати, знал, о чем говорил. В этом я убедился лично, когда оказался в Тарту, в окрестностях которого расположен Институт астрофизики и физики атмосферы Академии наук Эстонии.

Там петрозаводскую загадку мне разъяснили окончательно, показав финский журнал, в котором сообщалось, что на полигоне Плесецк (в то время особо секретном) произошла авария космического носителя; господствующие ветры вынесли вторичные продукты распада в район Петрозаводска…

К такому же выводу пришел и известный американский исследователь, специалист по космическим программам Джеймс Оберг. Основываясь только на характерных особенностях этого явления, он заключил, что оно было связано с запуском советского спутника с секретного в то время космодрома вблизи г. Плесецка Архангельской области.

А когда режим секретности ослабел, в печати прошло сообщение, что 20 сентября 1977 года в СССР произведен запуск очередного ИСЗ «Космос-955». Спутник выведен на орбиту с параметрами: начальный период обращения 97,5 минут; максимальное расстояние от поверхности Земли 664 км; минимальное расстояние от поверхности Земли 631 км; наклонение орбиты 81,2°. Запуск был произведен в 4 часа 1 минуту по московскому времени вблизи г. Плесецка.

Уже в Москве я узнал, почему сообщение ТАСС о «петрозаводском феномене» было напечатано только в двух газетах — «Социалистической индустрии» и «Известиях». Из всех остальных центральных газет спохватившиеся цензоры успели изъять телеграмму. А эти два издания подписываются в печать значительно раньше, вот в них «тассовка» и уцелела.

Если бы эта история была опубликована в свое время, она сняла бы массу вопросов. Однако режим секретности привел к очередной лавине всевозможных слухов и толков.

В 1975 году Ф.Ю. Зигелю удалось добиться открытия в Московском авиационном институте госбюджетной темы по изучению проблемы НЛО. Планировалось создание научно-технического совета по проблеме НЛО и проведение семинара. Зигель выступил с лекциями в ряде научно-исследовательских институтов и конструкторских бюро. Его выступления настолько заинтересовали слушателей, что их стали конспектировать и размножать с помощью пишущих машинок, принтеров ЭВМ и ротапринтов. Они явили собой новую форму самиздата, критикующую официальную позицию по отношению к проблеме НЛО. И власти, естественно, терпеть это долго не могли: Зигеля исключили из общества «Знание».

Тем не менее феномен, судя по всему, существовал, и, стало быть, с ним надо было разбираться.

В 1980 году в войска была разослана закрытая директива, которая предписывала тщательно фиксировать все замеченные случаи, а отчеты посылать в специально созданную для этого секретную военную лабораторию.

Кроме того, сбором сведений подобного рода занялся КГБ СССР и специально организованный отдел при президиуме АН СССР. Естественно, эти два подразделения вовсе не собирались обнародовать собранные сведения.

Для успокоения народа в Институте земного магнетизма, ионосферы и распространения радиоволн АН СССР была разработана специальная программа, в рамках которой проводились исследования физической природы аномальных атмосферных явлений.

В работе первого республиканского совещания, посвященного изучению аномальных явлений, которое состоялось в Киеве, участвовали 12 докторов и 45 кандидатов наук. Они отметили, что «в атмосфере, гидросфере, на поверхности почвы, а также в ближнем космосе систематически с помощью физических приборов и визуально наблюдается большая группа сложных явлений, не поддающихся простому объяснению действием хорошо изученных явлений природы или технической деятельностью человека. Эту группу явлений, называемых аномальными явлениями в окружающей среде, необходимо глубоко изучать в интересах науки и практической деятельности человеческого общества».

Вскоре стало понятно, что все виды аномальных явлений можно разбить по крайней мере на три большие группы.

Первую из них составили явления, имевшие прямое отношение к астрономическим феноменам.

Наблюдателей, принимавших планету, видимую на небосклоне в вечерние и предутренние часы, за НЛО, — масса. Все дело в том, что несколько месяцев в году Венера совершенно не видна из-за близости (в угловых расстояниях) к Солнцу (венерианский год составляет, по земным меркам, примерно 225 суток). Затем вдруг Венера является во всем своем блеске, озадачивая наблюдателей: что за объект на горизонте?! Из других астрономических явлений, представляющих интерес для наших исследований, следует отметить пролет ярких метеоров, болидов или комет, которые тоже порой могут ввести наблюдателей в заблуждение.