– Но это нечестно, – заметил «волк». – Изначально условия были другими. Я приношу меч, и ты позволяешь моему отцу выбраться из города.

– Ты уверен, что хочешь, чтобы условия остались прежними? – она посмотрела на Виеру у Хаула за спиной. Тот тоже обернулся и посмотрел на нее.

– Нет… Я хочу, чтобы ты выпустила моего отца и ее.

– Одна реликвия – одна жизнь.

– Ты хочешь, чтобы я выбирал?! – вспылил он, но тут же спохватился и взял себя в руки.

Джиллиан показала, как сначала подумал «волк», на Виеру, и только потом он заметил у нее свой медальон.

– Две реликвии – две жизни.

На мгновение Хаул даже перестал дышать. В его голове сейчас велся просчет всего того, что ему предстояло сделать, и что он мог сделать, а чего больше не мог. В первом случае, он бы мог сбежать вместе со своим отцом или с Виерой. Во втором обрели бы свободу только отец и Виера.

– Я согласен.

Ночь все чаще и чаще заставала жителей города врасплох. Солнца не было видно за тучами уже который день, и некоторые не могли точно сказать, когда же стемнеет, а потому разбегались по домам еще в пять-шесть вечера. Не боялся смерти разве что Джим, неспешно бредущий вдоль улиц. В его руке была наполовину пустая (сейчас он думал именно так) бутылка виски, а в глазах боль потери. «Да когда уже пойдет этот чертов дождь?» – спрашивал себя парень в потертой косухе. Скорей бы уже. Чем быстрее начнется, тем быстрее закончится, и ветер разгонит эти тучи. Первая капля упала ему на щеку. Следующая врезалась в асфальт прямо у его ног. Пара секунд – и небо осветила белая вспышка, а за ней последовал страшный грохот. Начался ливень.

Ускорять шаг или прятаться от холодных капель «паук» не хотел. Шум воды и гром перебивали ход его мыслей, из-за чего Джим даже думал обрывками собственных мыслей. Только спустя несколько минут он осознал, что стоит в луже крови. Зрелище это заставило его оглядеться. Кровь падала с неба, как в библейском описании апокалипсиса, и сквозь нее все строения и небо выглядели красными. Парень проморгался и понял, что кровавый дождь ему привиделся. А вот кровавая лужа – нет.

«Паук» прислушался. Сквозь шум дождя он услышал крики, и рванул вверх по улице. Остановиться пришлось потому, что прямо перед ним из окна по частям выпала изувеченная женщина. Ее голова подкатилась к его ноге, и он отшатнулся от нее. Джим еле-еле сдержал рвотный позыв, зажав рот ладонью. Кажется, убитая была «богомолом».

Распахнулась дверь, и на улицу выбежал «мотылек» в полосатом халате и босиком. Мужчина пробежал пару метров, и на него сверху обрушился другой, сломав бедняге шею и чуть не вогнав голову в грудную клетку. Второго парень узнал.

– Хью? – рвотный позыв вновь повторился, и «паук» снова зажал себе рот.

«Паук» Хью слез с трупа и уставился на своего знакомого, не мигая, стоя неуклюже прямо, словно манекен, и что-то шепча. Из-за дождя сложно было понять, и вскоре из окон повылезали остальные представители их вида. Все они спустились на землю и встали точно так же, не отрывая глаз от Джима и шепча странные слова. За их спинами показалось что-то красное. Парень подумал, что это стоп-огни автомобиля или светоотражатели, но две точки оказались глазами. Из толпы к нему вышла его сестра.

– Встретить тебя тут я ожидала меньше всего, – призналась она. – Тебе не стоит гулять в темноте, Джимми. Здесь опасно.

– Зачем вы это делаете?

– Не мы, я. У остальных просто нет выбора. Я выполняю свою часть сделки, а Он выполнит свою, – она подошла еще ближе, почти вплотную, и обняла своего брата. Он помедлил, но тоже обнял ее, несмотря на то, что промок насквозь. С другой стороны, она тоже не сильно от него отличалась. – Прости меня… Мне пришлось… Ты бы умер…

Джим немного отстранился, и руками чуть приподнял ее лицо, чтобы он смог наконец посмотреть ей в глаза. Она подушечками пальцев провела по тыльной стороне его ладони и прикрыла веки. Теперь он заметил. Черные нити тянулись от ее рук к остальным «паукам».

– Что он с тобой сделал?..

– Ничего, на что бы я сама не согласилась. Просто знай, что со мной все в порядке. Это все еще я. И я все еще здесь, – Джиллиан сделала шаг назад, но прежде чем она успела отойти от своего брата, тот сгреб ее в охапку и поцеловал, как ему казалось, в первый и последний раз в своей жизни. То, что он так давно хотел сделать, но не мог. Девушка сперва удивилась, но в конечном счете ответила на поцелуй. Он не был страстным, но он был нежным и печальным. Джилл отошла от Джима, попятились назад и все остальные, взбираясь на здания, поднимаясь все выше и выше, словно теперь они все были единым организмом.

– Береги себя.

Они исчезли во тьме, словно растворились в ней. Джим озирался по сторонам, но никого живого так и не заметил. Кровь постепенно смывало дождевой водой, и «паук» понял, что уже не в силах бороться. Только не против нее. Он продолжил свой путь сквозь улицы с полуразрушенными домами, выбитыми стеклами и всеми забытыми складами. Когда парень устал идти, он подошел к бетонному блоку, перегораживающему въезд в один из многоквартирных домов, который раньше считался жилым, и присел. Дождь не прекращался, хоть и стал тише, а Джим был настолько погружен в свои мысли, что заметил подошедшую к нему темную фигуру только тогда, когда фигура его окликнула.

– Джереми, – поприветствовал «паук» так, будто на самом деле он не был уверен, Джереми ли это, и больше спрашивал, нежели называл.

– Можно? – юный носитель эцэллона показал на бутылку в руке «паука». Тот передал присевшему рядом парнишке бутылку.

– Если хочешь, можешь допить. Мне, пожалуй, хватит.

Джереми мгновенно осушил всю емкость, несильно морщась, и поставил ее рядом.

– Ты понимаешь, что здесь происходит?

– Больше тебя, полагаю. Тебе уже рассказали, что с тобой будет в конце?

Оукинз хотел было продолжать смотреть в никуда, но вопрос его заинтриговал, и юноша не смог не взглянуть на своего собеседника.

– Нет.

– Ну тогда слушай, – Джереми нервно сглотнул вязкую слюну, а Джим устроился поудобнее на неровной поверхности, на которой по определению нельзя было устроиться удобно. Но он смог. – Этот эцэллон – проклятье. Ты умрешь. Его дают людям, которые умерли по каким-то причинам раньше положенного. Они живут свою жизнь еще какое-то недолгое время, узнают, как на самом деле был устроен их мир. Но параллельно с ними творится всякая фигня. Они видят галлюцинации, их характер меняется, – «паук» многозначительно покрутил пальцем у виска. – В конце концов, они могут психануть и сами убить себя. В твоем случае это было бы не так удивительно, но бывали случаи более обыденные, и суицид в таких условиях был сильной неожиданностью для родственников. Так что никакой это не дар. Как-то так… Вопросы?

– И почему никто не хотел мне рассказывать об этом? – в голосе послышались легкие нотки недовольства и разочарования. Парнишка-то ожидал чего-то более глобального. Какой-то силы. А в итоге получил одну лишь слабость.

– Хм… А тебя это несильно тронуло, не так ли? Вообще, многие даже не знают об этом. Анабель не рассказывала, потому что не хотела, чтобы ты убил себя. Или ушел. Что ты, собственно, сейчас и сделал. Поэтому не вижу смысла продолжать что-то скрывать от тебя. Понимаешь, та мадам ведет холодную войну с Потрошителем. Только Потрошитель об этом не знает. Суть в том, что многие верят, что ты – ключ к его гибели. Ну не прям ты, а эцэллон. Просто так вышло, что без тебя он бесполезен.

– Вот как. Это многое объясняет… А что-нибудь о черных нитях ты знаешь?

Джим напрягся. Со лба его скатилась огромная капля воды и упала на штанину джинсов.

– А почему ты спрашиваешь?

– Дня два назад на нас напал паук. В людском квартале. Не помню, как его назвали, но это был какой-то монстр. Лапы из спины паучьи торчали. Большие такие, – парнишка руками показал примерный диаметр лап.

– Аранеоморф, – сходу сказал «паук». – Неприятные ребята, да. Агрессивные. Прямо-таки ходячие машины для убийства. На самом деле, много сотен лет назад они ходили среди нас. Еще одна из угроз помимо Потрошителя. Потом, правда, вымерли. Так, а при чем тут нити?