– И вы надеетесь победить Потрошителя таким образом?
Молчание. Чед и Виера вопросительно уставились на Анабель, ожидая, что она ответит. На лицах их отражалось еще и прозрение. Они не могли понять, как не замечали очевидного так долго. «Барс» в свою очередь с ответом не торопилась.
– Мне бы очень не хотелось вступать с ним в схватку. Но если он нападет, у нас будет шанс отбиться.
Парень нахмурился и кивнул, задумчиво глядя в выцветшую зеленую балку. Шанс – это хорошо. Это просто прекрасно. Но ему этот шанс никак не поможет. Он был слаб и беспомощен. Бесполезен. Так какая теперь вообще разница, появится этот шанс или нет?
В ресторан они шли втроем: Анабель, Виера и Джереми. Чеда с «новобранцами» отправили к «барсам»: ни к чему было тащить два десятка существ к Леонарду, да еще и по темноте (из-за низких туч темнело раньше, и Анабель была уверена, что до ресторана они дойдут уже к закрытию).
Стемнело и правда быстро, а вдалеке только-только замаячила знакомая вывеска. Из окон заведения на мостовую лился теплый свет. Он падал редким прохожим под ноги, заставляя их останавливаться и заглядывать в окна уютного, но уже пустого ресторана. Виера вошла в зал первой, за ней последовали и остальные. Запах выпечки тут же долетел до них с кухни, и путники забеспокоились, не заурчит ли громко чей живот.
– Я быстро, – девушка мгновенно скрылась за дверью с табличкой «ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА».
Джереми тут же потерялся. На щеках появился легкий румянец: неожиданно для самого себя парень вспомнил, при каких обстоятельствах он и остальные покинули ресторан в прошлый раз. Только бы все прошло хорошо. Только бы он не наткнулся на…
– Ресторан закрывается, а мы вроде все обсудили еще в прошлый раз, – донеслось со стороны лестницы.
– Не льсти себе, Леонард, – Анабель с серьезным лицом повернулась к хозяину заведения. Говорить с ним не было никакого желания не только у юного Оукинза. – Мы не к тебе.
Брови Лео слегка поднялись, а в глазах застыло разочарование.
– А к кому тогда?
– Мы сопровождаем одну из твоих бывших официанток.
– Бывших? – «лев» подошел ближе. – Это кого же?
– Виеру Уинг, – высунулся парнишка из-за плеча женщины и тут же осознал, что зря он это сделал. Похоже, до этого момента Лео в упор его не видел.
– А, – он понял, кто имелся в виду, но появлению парня был удивлен. Юноше подумалось, что мужчина удивляется тому, что Оукинз до сих пор жив, но так это или нет, он наверняка не знал. – И где же она?
Джереми молча показал пальцем на дверь подсобного помещения. Леонард посмотрел сначала на дверь, потом на гостей, снова на дверь.
– Что ж, – наконец сказал он. – Думаю, ее не надо беспокоить. Возможно, она просто хочет побыть со своими друзьями, в число которых я, к сожалению, не вхожу.
– Да, из начальников плохие друзья, а из друзей плохие начальники, – заметил юноша, глядя с прищуром на мужчину и пытаясь понять, к чему же тот клонит.
– Да-а, – протянул он, осмысливая сказанное. Осмысление шло медленнее, так как явно было фоновым процессом, а центр мозга сейчас перерывал старые воспоминания, и к этому всему прибавлялась еще и устная речь, ушедшая и вовсе на последнее место, из-за чего это «да-а» было совершенно безэмоциональным. – Не хотите выпить вина? – он резко изменился в лице, на губах появилась теплая улыбка. И глядел он точно не на Джереми. – Вино хорошее, из моей личной коллекции.
Леонард терпеливо ждал ответа, не спуская глаз с лица Анабель. Ее же взгляд был направлен на дверь подсобки. Сколько нужно девушке чтобы попрощаться с друзьями?.. Женщина закусила губу.
– О, да ладно, – Джереми закатил глаза. И у его терпения оказались границы, о которых он сам не подозревал. – Вы двое переспали когда-то или что?
Анабель словно ударило током. Она вздрогнула и уставилась на парнишку так, как если бы он узнал ее самую страшную тайну, которую она прятала годами, убивая всех, кто о ней знал. Бледная кожа была теперь не такой бледной, щеки порозовели, а глаза выражали беспомощность перед реакцией собственного тела.
– Это было давно и всего раз, – признала она.
– Очень давно, – согласился Лео. – Я тогда еще не был главой прайда и…
– Это не мое дело, – перебил его Джереми, подняв обе руки в жесте «стоп», и сел за ближайший столик. – Просто дайте мне выпить, а дальше…
Договорить он и сам не успел, так как в ресторан вошел еще один человек. Точнее, вошел – не совсем то слово, которым можно было это описать. В одно из блистательных окон Леонарда ввалилось чужое тело. Стекло от сильного удара со звонким треском разбилось и осыпалось на пол. Несмотря на шум, никто из персонала не вышел в зал посмотреть, что же стряслось. Осколки хрустели под ногами незваного гостя, медленно шедшего по направлению к троице. Шаг за шагом.
– Какой-то странный паук, – одними губами прошептала «барс».
Он совсем не был похож на «паука», но «пауком» он точно был. Незнакомец был выше, сильнее и выглядел более угрожающе чем «пауки», напоминая всем своим видом скорее «тигра».
– Тебе придется заплатить за разбитое окно, – строго сказал Леонард, но ему самому было не по себе. Что-то казалось ему в этом «пауке» необычайно страшным и знакомым. Как будто кто-то уже описывал ему нечто похожее, но до сих пор Лео считал это существо вымыслом, страшной сказкой на ночь.
Быстрее, чем кто-либо из них мог бы среагировать, в живот «льву» впилось нечто черное, отдаленно напоминающее кривое копье, обтянутое мехом. Сначала мужчина почувствовал боль, а уж потом до всех дошло, что из-под правой лопатки незнакомца к Леонарду тянется волосатая паучья лапа, длинная настолько, что легко достала бы даже до Виеры в подсобном помещении. Чуть медленнее конечность вернулась на место, сгибаясь в стыках между своими членами, коих было намного больше, чем у обычных пауков. Из-под левой лопатки вырвалась еще одна лапа, с размаху угодив во второе окно. Лео решил, что сегодня явно не его день. «Паук» подтянул к себе вторую лапу и наклонился вперед, опираясь на свои новые конечности.
Леонард провел дрожащей рукой по ране. Глаза его выражали непонятную смесь эмоций. Злость, боль, непонимание. Казалось, будто до этого момента он не верил в собственную уязвимость. Наконец он осел на пол, а Анабель рывком вытащила мачете из ножен и заняла позицию между раненым «львом» и «пауком». Последний зашипел и нанес еще один удар, теперь уже Анабель, который она с трудом отразила, надеясь лишить противника одной конечности. Но на лапе «паука» не было ни царапины, зато мачете погнулось и пришло в негодность. Прямо посередине лезвия была впадина, и «барс» поняла – от следующей атаки ей не спастись.
В этот раз им повезло, и враг, лишившийся одной из точек опоры, повалился на бок, неуклюже скребя лапами по полу и стенам и пытаясь встать.
– Анабель, отойди! – выпалил Лео. – Это аранеоморф! Его не ранить обычным оружием! У меня наверху есть меч!..
– Вот этот? – неожиданно спросила Виера, держа в руках тот самый меч.
Джереми, наблюдавший за происходящим словно со стороны, отметил, что не заметил, когда же вернулась «сова», но списал все на то, что его отвлекла схватка.
Анабель быстро выхватила меч из рук девушки и одним взмахом отрубила лапу, тянувшуюся к ее голове. «Паук» поднялся, и бой продолжился. Из поясницы вырвались еще две отвратительные лапы, и одна из них уже устремилась к женщине. Та тоже двинулась на соперника, отрезав на ходу еще одну конечность, а затем и голову «паука». Из горла брызнула горячая темная кровь, падая на руки, оружие и стекая по лезвию. Анабель не сразу поняла, что не просто перерезала горло, а отсекла голову. Сначала на пол упала она, а затем и все тело. Черные лапы подрагивали до определенного момента, а затем начали быстро таять, растекаясь по полу лужей мазута, смешивающегося с кровью.
– Что за хрень только что была? – Джереми поднялся со стула и сделал пару пробных шагов на дрожащих ногах. – И почему ты знаешь, что это за штука?! – он круглыми от шока глазами уставился на Леонарда, а руками указал на труп.
