— Серьёзно, Кэролайн?! — прокашлявшись, спросил он, приходя в себя от первоначального шока.

— Это моя фраза, — чопорно заметила Кэролайн, выхватывая из его рук телефон, — ты его знаешь?

Дверной колокольчик объявил о новом посетителе, и это был не кто иной, как объект их обсуждения. Марсель, не отрываясь, следил за Кэролайн, которая вмиг покраснела и стала словно натянутой струной. Она может краснеть? Чудеса да и только!

— Марсель, я послал тебя с поручением договориться о встрече, а не флиртовать с официантками, — услышала она над собой резкий голос красавчика.

— Уже в процессе, Клаус, — иронично ответил Марсель, всё так же не отрывая свой насмешливый взгляд от лица Кэролайн, которое постепенно менялось по мере понимания происходящего. Она резко встала, со скрипом отодвинув стул, и чуть не врезалась головой в подбородок Клауса, так как он стоял прямо над ней и держал спинку её стула руками.

— Правильное решение, дорогуша, — не глядя совсем на неё, произнёс Клаус, занимая её место, — принеси мне как обычно, только не перепутай, предупреждаю, я не в том сегодня настроении, чтобы спускать глупые ошибки.

Кэролайн на негнущихся ногах направилась за барную стойку и стала готовить кофе для Клауса. Как? Вот как она не почувствовала, что он не обычный человек? Это как нужно было увлечься им, чтобы не понять очевидного? Её планы стремительно менялись по мере того, как она подслушивала их разговор.

— Ну и? Чем порадуешь? — спросил Марселя новоиспечённый король Нового Орлеана, и Кэролайн тут же начала махать руками во все стороны, привлекая к себе внимание Марселя, благо, что Клаус сидел к ней спиной.

Марсель насмешливо приподнял брови, наконец заметив её отчаянные жесты, а она в ответ показала ему кулак.

— Ты назначил встречу с этим несговорчивым и «опасным» партнёром? — резко спросил Клаус, обращая внимание на то, что его друг продолжает уделять всё своё внимание этой глупой официантке; ещё минута его терпения, и он поклялся себе, что свернёт ей шею — она заслужила.

Кэролайн показала Марселю семь пальцев, и он в согласии прикрыл глаза, давая ей понять, что прекрасно её понял: два века знакомства заставили обоих понимать друг друга без слов. Марсель уже насквозь видел её план, и ему, как ни странно, он нравился. Ох, и попал с ней Клаус, причём по не знанию, с кем связывается; что же, это своего рода будет маленькая месть за украденную власть…

***

Кто бы мог подумать, что она потратит так много времени на сборы, причём в первый раз в жизни — три часа. Кэролайн кинула последний взгляд на себя в зеркало и удовлетворённо улыбнулась своему отражению. Волосы были уложены пышными завитками на один бок, а на встречу с Клаусом она выбрала короткое чёрное платье, открывающее плечи, босоножки на высоком каблуке, и больше ничего лишнего, кроме перстня с фамильным гербом на пальце, которое она никогда не снимала.

Ровно в семь вечера Кэролайн стояла у особняка Клауса, где её встречал Марсель. Он окинул её восхищённым взглядом.

— По-моему, ты перестаралась, — тихо проговорил он.

— Приму это за комплимент, Марсель, — фыркнула Кэролайн, — веди меня к нему.

— Ты согласишься на его условие? — Марсель покосился в сторону входа. — Прошу, будь терпелива с ним.

Кэролайн подошла вплотную к нему и прошептала громким шёпотом ему на ухо:

— Я сама терпеливость сегодня, не переживай за него, у меня есть ответное предложение, от которого он не сможет отказаться, а если и откажется, то я его заставлю, не сомневайся.

— Это меня ещё больше стало нервировать, — от чего Кэролайн тихо рассмеялась ему в лицо.

— Опять она? — услышала Кэролайн его недовольный голос, от которого сердце стало биться чаще, предвкушая неизбежное. — Только не говори мне, что она проходила мимо. Твой партнёр непунктуален, Марсель. — Кэролайн обернулась и, приподняв подбородок, дерзко заглянула ему в глаза.

— Я тут по приглашению. — Клаус пренебрежительно окинул её взглядом с ног до головы.

— Ошибаешься, тебя никто сюда не приглашал, — процедил он, — разве что в качестве зверушки. Но сегодня не до тебя, так что разворачивайся и уноси отсюда ноги, пока я не передумал. — Кэролайн как могла сдерживала себя, чтобы не рассмеяться ему в лицо, спас положение Марсель:

— Клаус, именно ей назначено на семь.

— Если это розыгрыш, то он неудачный, — Клаус опять кинул раздражённый взгляд на неё, — а если правда, то я ещё больше разочарован.

— Может, пригласишь в дом? Или желаешь обсуждать дела на улице? Надеюсь, ты приготовил даме бутылку хорошего шампанского? До ужаса выпить захотелось.

— Не говори, и куда же подевалась скромная официантка, у которой всё из рук валится? Полагаю, у тебя раздвоение личности, дорогуша? — язвительно спросил Клаус.

— Это долгая история, — вмешался Марсель, беря Кэролайн сзади за плечи, подталкивая ко входу, — кого только она не играла в жизни. Роль стриптизёрши особенно мне понравилась, жаль только, что играла она её всего несколько дней.

— Мне не понравилось, — поморщилась Кэролайн, замечая мельком озадаченный взгляд Клауса. Немного не то, чего она ожидала, но и эта реакция сойдёт для начала.

***

— Ну и кто-нибудь из вас двоих наконец объяснит мне, что происходит? — нетерпеливо спросил Клаус, когда все расположились в его кабинете. Его до ужаса бесила она, и Клаус хотел как можно скорее выпроводить её из своего дома, но по её дерзкому и наглому виду было понятно, что она никуда не спешила и намерена как можно дольше его продолжать бесить. — И самое главное, чем же ты «опасна» для меня?

— Кэролайн, — она чувственно улыбнулась ему, — меня зовут Кэролайн.

— Я знаю, как тебя зовут. Если забыла, то могу напомнить, что у официанток есть бейджики, — раздражённо заметил Клаус.

— Точно, — хмыкнула Кэролайн, — радует, что ты соизволил прочесть моё имя, особенно запомнить его.

— Ты сейчас опять играешь какую-то свою идиотскую роль? Советую перестать, моему терпению настаёт конец. — Клаус встал и, подойдя к ней, выхватил бокал с шампанским из её рук, поставил на стол и сел обратно в кресло. — Я жду ответов.

— Нет, как раз сейчас я играю саму себя, — Кэролайн перевела взгляд на Марселя, который наслаждался представлением, — оставь нас наедине, — холодно приказала она, и Марсель безоговорочно покинул кабинет, при этом не забыв пожелать удачи Клаусу. Кэролайн поднялась со своего места и вернула свой бокал. — Не будь таким мелочным, дорогой. — Она под ошеломлённый взгляд Клауса села обратно в кресло, положив нога на ногу. Его взгляд помимо воли опустился на её бедро, на котором виднелась ажурная резинка чулков из-под платья. Кэролайн, конечно, заметила его взгляд, но даже не потрудилась поправить платье, а лишь дерзко улыбнулась.

— Не впечатляет, дорогуша, — Клаус посмотрел на неё с укором, — может, перейдём к делу? Хотелось бы побыстрее от тебя избавиться.

— Это так не по-джентльменски, Клаус…

— Но и ты далеко не леди. Знаешь, я передумал насчёт процентов напополам. Вот только сейчас решил отобрать весь бизнес у тебя, я, видишь ли, действительно «мелочный». — Кэролайн не выдержала и рассмеялась, а Клаус продолжал на неё озадаченно смотреть. — Ты что, бессмертная?

— Ты угадал, милый, — подтвердила Кэролайн, отсалютовав ему своим бокалом, — и знаешь, я тоже передумала. Минус десять процентов и, конечно, не в твою пользу. Верну их тебе, когда научишься манерам.

Кэролайн как раз и ожидала такой реакции от него: Клаус резко встал и на вампирской скорости переместился к ней, но не успел даже руку протянуть к ней, как уже валялся без чувств на полу со свёрнутой шеей. Она встала и вернула его бесчувственное тело назад в кресло. Смахнув всё со стола, Кэролайн села напротив него, ожидая, когда Клаус очнётся.

— Марсель?! — крикнула Кэролайн, прекрасно зная, что он подслушивает. — Принеси ещё шампанского, мы немного повздорили с твоим дружком.

— А без этого никак нельзя было? — возмутился Марсель, заходя в кабинет, ставя бутылку на стол.