========== Глава 1 ==========

Он приходил каждое утро в кафе, что находилось в самом конце Бурбон-стрит, не пропуская ни одного дня, и выпивал ровно одну чашечку кофе. Уже в течение месяца Кэролайн украдкой наблюдала за странным посетителем. Как обычно, она наливала «Рэд ай» и ставила чашку с блюдцем на стол, чуть задерживая взгляд на нём, но всё тщетно. Он будто был слепым, не замечая её, как бы она не старалась привлечь к себе его внимание. Что только она ни делала за этот месяц: строила глазки, вместо «Рэд ай» приносила несколько раз капучино, но он лишь недовольно приподнимал бровь и уходил, оставляя нетронутым перепутанный намеренно кофе. Кэролайн один раз по неосторожности пролила на его штаны напиток, хотя и это было сделано намеренно, конечно, но он так и не произнёс ни единого слова, тогда как она распылялась перед ним в извинениях. Может, он немой? Этот вопрос возникал у неё не один раз за это время, но на днях он развеялся в пух и прах, когда она услышала мельком его разговор по телефону. О Господи! Его голос с британским акцентом завораживал, а приказные нотки в нём пробирали до мурашек всё тело. И кто бы мог подумать, что её ожидания оправдаются таким вот восторгом. Тогда она словно превратилась в статую и стояла с подносом перед ним весь короткий телефонный разговор, показавшийся ей вечностью. Вот так бы стояла и слушала этот голос, мечтая, представляя себе всё мыслимое и немыслимое! Очнулась Кэролайн, когда он сам, хмурясь, взял осторожно у неё из рук поднос, поставил всё так же молча перед собой кофе и вернул ей обратно пустой. Всё! Серьёзно?! Ей хотелось ударить его этим же подносом по голове, но она, конечно, сдержалась и всю ночь обдумывала план мести за свою ущемлённую гордость. Война так война! Характер у Кэролайн Форбс был ещё тот.

Изначально она подумала, что он обычный турист, потому как во Французском квартале Кэролайн знала почти всех местных и раньше не встречала его, а уж этого красавчика она бы заметила несомненно, если бы он был жителем Нового Орлеана. Туристы не задерживалась обычно так надолго: тогда, возможно, он переехал недавно? В любом случае прежде, чем показывать свой нрав, стоило узнать хоть самую малость о нём.

На следующее утро в её кафе зашёл Марсель — её спасение. Кэролайн показала взглядом официантке подменить, хоть посетителей и не было вовсе. Она с наигранной улыбкой подошла к его столику и поставила перед ним кофе, расплескав намеренно несколько капель на блюдце, на что Марсель иронично улыбнулся.

— Капучино, — протянул он, — значит, наша королева чем-то недовольна.

— Ты, как всегда, проницателен, Марсель, — Кэролайн села напротив него и поставила локти на стол, подперев ладонями подбородок, — может, угадаешь кем?

— Никлаусом Майклсоном, — хмыкнул Марсель, — должна быть по крайней мере.

— Я ведь предупреждала тебя, чтобы не вмешивал меня в ваши с ним дела, — поморщилась Кэролайн, — я ничего не хочу знать о твоём старом дружке.

— Я не хотел, поверь, как мог ограждал тебя от всего этого. — Он отодвинул от себя кофе. — Бога ради, дай чего-нибудь покрепче. С тобой нельзя разговаривать на трезвую голову.

— Обойдёшься, — Кэролайн коварно улыбнулась, — мы редко видимся, поэтому потерпишь, дорогой.

— И вообще, когда ты уже перестанешь играть роль официантки и вернёшься к своим обязанностям? Сколько тебя знаю, и до сих пор не перестаёшь меня удивлять. — Марсель встал и прошёл за барную стойку, взяв наугад с полки бутылку виски и стаканы, он вернулся обратно к ней. — Поверь, тебе это тоже не помешает.

— Скорее ад покроется льдом, чем я стану пить ранним утром. — Кэролайн отодвинула от себя наполненный наполовину стакан и холодно посмотрела на Марселя. — Отвечая на твои вопросы, мне нравится работать официанткой, и я, пожалуй, задержусь в этой роли, ранее тебя не волновали мои увлечения. Порт и гостиничный бизнес процветают, и ты имеешь вовремя свой процент. Давай уже, говори, что стряслось.

— Ты ведь знаешь о смене власти? — Марсель залпом выпил виски и обновил заново. Кэролайн удивлённо приподняла бровь.

— Что же, опять повторюсь, меня это никоим образом не касается, — сухо ответила она, — не мои проблемы, если ты не смог удержать свой трон под задницей.

— Касается теперь, — Марсель резко поставил на стол стакан и с виноватой улыбкой посмотрел ей в глаза, — он хочет с тобой встретиться и обсудить процент.

— Сколько его величество желает повысить? — язвительно спросила Кэролайн.

— Пятьдесят на пятьдесят…

— Передай этой шавке, что я ему глотку перегрызу и порву на маленькие кусочки, — перебила его Кэролайн, вставая и упираясь ладонями в край столика, — процент останется таким же, какой и был, — восемьдесят на двадцать… и то могу урезать, если захочу. Он вообще представляет, с кем имеет дело? А ты? Забыл? Может, тебе память освежить?

Марсель содрогнулся от её взгляда. Сейчас её глаза обрели кроваво-красный цвет, жуткий до дрожи. Знал ли Клаус, кому переходил дорогу? Не всё, конечно, но знал, как только пришёл в свой город, чтобы вернуть себе обратно, что создал, более того, он сознательно шёл на это. Дело было совсем не в процентах — он жаждал полную власть над Новым Орлеаном, желал, чтобы все подчинились ему, но если ведьмы и оборотни сдались на его милость без боя, то с бессмертными так просто не получится. Они совсем другой вид, страшнее любого древнего вампира и даже первородного, но сейчас Клаус обрёл волчью сущность, став гибридом, и теперь сила наверняка уравнялась между ними. Возможно.

Два века назад, когда город после пожара превратился в пепел, а Майклсоны бежали от Майкла, в Новый Орлеан прибыли бессмертные — так именно Марсель их прозвал. Небольшое количество, всего двадцать красноглазых, но и их бы хватило, чтобы уничтожить всех оставшихся вампиров и оборотней в городе. Марсель видел предков Кэролайн в деле, видел её саму: они с лёгкостью разрывали на куски неугодных и это было жуткое зрелище даже для него. Тогда они заключили сделку, поделив город, который вместе впоследствии восстановили после пожара. Марсель долго пытался узнать, откуда они взялись, но даже ведьмы не знали ответов.

Он скрывал, как мог, её от Клауса весь этот месяц; конечно, Марсель знал, что Майклсон захаживает в это кафе, и до сего момента не требовалось его вмешательство, пока Клаус не стал настаивать на встрече. Марселю чертовски не хотелось бы, чтобы Кэролайн разбудила своих предков в порыве гнева: в отличие от остальных, она была божьим одуванчиком. Пусть себе так и остаются в режиме спячки ещё столько же. Он надеялся, что они с Клаусом сами решат этот вопрос, но его как заладило.

— Поверхностно, но и этого хватило для него, — очнулся от своих мыслей Марсель, — я помню об уговоре с твоим отцом: хранить вашу тайну.

— Вот как, — хищно улыбнулась ему Кэролайн и села обратно, — а знаешь, я передумала. Я встречусь с твоим Клаусом, но в обмен на одну маленькую услугу.

— Услугу? Это что-то новенькое, — усмехнулся Марсель, — не припомню, чтобы ты что-то просила, обычно ты берёшь без спросу, взять к примеру это кафе.

— Тебе что, жалко? — она нарочито надула губки. — Верну его тебе целым и невредимым.

— Жалко, — сухо ответил Марсель, — ты превратила мой любимый бар в обычную дневную забегаловку. Вот до сих пор не пойму, на кой чёрт тебе это понадобилось?

— Изначально, позлить тебя, — она пожала безразлично плечами, — но потом… это связано с моей просьбой.

— Заинтриговала, — хмыкнул Марсель, обновляя свой стакан.

— В общем, тут такое дело… — Кэролайн смущённо улыбнулась, чем несказанно удивила Марселя. Никогда на её лице он не видел такой улыбки. — Мне нужна информация об одном человеке.

— А сама что?

— Ты ведь знаешь, какая я ленивая в этом плане, и потом, учитывая, что у тебя везде глаза и уши… и вообще, я хотела сделать всё естественным путём до вчерашнего дня…

— Ладно, — засмеялся Марсель, — показывай бедолагу, на которого запала.

— Это не то, о чём ты подумал, — проворчала Кэролайн, недовольная его проницательностью. Она достала из кармана фартука телефон и быстро нашла нужную фотографию. — Вот он, — торжественно показала она Марселю. Он взял телефон и, глотнув виски, посмотрел на фотографию, и то, кого он там увидел, привело в такой шок, что от неожиданности Марсель поперхнулся.