— Ты так и продолжаешь избегать меня, Хоуп, — с ходу выпалил невозмутимо мужчина. — Даже спустя год ты так и не простила меня за свою мать.
— Думаю, моей новой знакомой не интересны наши семейные драмы, дядя Элайджа. — Он перевёл на неё серьёзный и, как показалось Кэролайн, оценивающий взгляд, кивнул в приветствии. — Познакомьтесь, это Кэролайн, а это мой дядя Элайджа. — Наконец вернулся Марк, и Хоуп спрыгнула с высокого стула. — Надеюсь, ты извинишь нас? До твоего появления у нас были планы.
— Так всё запущено? — спросила Кэролайн, когда они вышли на улицу. Бурбон-стрит была забита к вечеру туристами, так что им пришлось даже протискиваться между людьми. — Что произошло с твоей мамой? — осторожно спросила она у Хоуп.
— Это долгая история, — продолжая протискиваться в толпе, ответила она. — Я ещё не готова её обсуждать. Могу лишь сказать, что отношения в моей семье после смерти мамы достаточно натянутые между всеми. Все мы по-своему виноваты в её смерти. Давай не будем о плохом больше. Настало время веселиться.
========== Глава 4 ==========
Только под утро она зашла в свой номер и сразу же почувствовала чужое присутствие.
— Я заждался тебя, голубка, — услышала она вкрадчивый и тихий голос Ника, а затем он включил светильник на прикроватной тумбочке, и Кэролайн увидела его лежащим в кровати, спасибо, что хоть полностью одетым.
— Какая в этом срочность, Ник? — спросила холодно Кэролайн. — Твоему боссу не терпится знать подробности о том, как его дочь тусит в ночном клубе? Это всё, что я могу тебе сообщить, а теперь проваливай с моей кровати. Я слишком устала, чтобы вести какие-либо разговоры с тобой.
— Будь поласковей. Злюкой быть совсем тебе не идёт. — К её облегчению, он всё же встал и пересел в кресло. Кэролайн досадливо нахмурилась, понимая, что он вовсе не собирается убираться из её номера. Да чтоб его!
— Меня интересует твоё знакомство со старшим братом Клауса. Хочу предупредить, держись от него подальше.
— Да ну? Серьёзно? — возмутилась она. — Теперь ты станешь мне диктовать, с кем заводить знакомства? Ты что, следил за мной?
— Нет, — пожал плечами Клаус, напуская на себя безразличие, хотя внутри весь кипел от злости. Куда делась та нежная особа, которую он так желал той ночью обнимать и оберегать ото всех? Как она могла быть такой спокойной, тогда как он не знал, куда деть себя эти несколько дней? Когда он увидел её в клубе Марселя сидящей за столиком и мило беседующей с Элайджей, то с трудом взял себя в руки, дабы не подойти к ним. Хоуп танцевала в толпе, ей ничего, на взгляд Клауса, не угрожало, и он поспешил покинуть увеселительное заведение, пока не наделал глупостей. — Я просто проходил мимо и решил пропустить стаканчик. Отвечая на первый вопрос: ты можешь общаться с кем угодно. Я просто предупредил тебя.
— А мне Элайджа показался приятным собеседником, — спокойно ответила Кэролайн, присаживаясь на край кровати. — Мне кажется несправедливым, что Хоуп не хочет слушать своего дядю, но пускай сами разбираются. Кстати, сегодня я с ним обедаю, — как бы между прочим сообщила она.
Она была удивлена промелькнувшей в глазах Ника ревности, но решила промолчать на этот счёт. Кэролайн могла обманывать его, но только не себя. Она несколько раз, даже больше, чем несколько раз, думала о нём за эту ночь. Отчаянно пыталась вспомнить их секс, но так и не могла всё припомнить. Одни лишь обрывки, будто ей тогда снился какой-то сон на самом деле. Кэролайн сравнивала несколько раз Ника со Стефаном, даже с Элайджей. Приоритет, конечно, был на стороне Ника. Он притягивал её, будто магнит, и это пугало её немного. И потом, он будто был не очень расстроен, когда она сообщила, что совершила ошибку, переспав с ним той ночью. Интересно, как на самом деле разворачивались события.
— Что, вообще, Элайджа делал в клубе Марселя? — не выдержав молчания, стал допытываться Клаус. — Раньше я не замечал за ним такой привычки. Шумные места всегда его раздражали. И с каких пор он интересуется подружками Хоуп? Что ему нужно было от тебя?
— Ты настолько хорошо знаешь о его привычках? — скептически спросила Кэролайн. — Похоже, он только желал вывести на разговор свою племянницу и пошёл за нами из бара в клуб. И потом, ты думаешь, что я не смогу заинтересовать такого респектабельного мужчину, как Элайджа?
— Ты хоть знаешь, кто такая семья Майклсонов, дорогуша? — Кэролайн вздрогнула от его резкого тона. Так он с ней ещё не разговаривал.
— Ну так просвети меня? Это ведь ты втянул меня в эту паутину, кишащую пауками. — Она старалась выглядеть спокойной, но его колючий взгляд с каждой секундой всё больше нервировал. Его как будто подменили.
— Если быть точным, не я, а твой «парень», который прекрасно знал, к кому тебя посылает и чем это чревато в итоге. — Его слова ударили по больному, но она продолжала сидеть с невозмутимым видом. Зачем ему знать, как ей больно от предательства Стефана. Делу это не поможет. — Они семья первородных вампиров. Возможно, Клаус твой прародитель. В отличие от обычных вампиров, их невозможно убить. Водить с ними дружбу само по себе опасно.
Клаус внезапно замолчал. Проклятье, что он, вообще, несёт? Для чего старается её напугать? Ведь он сам сейчас пользовался её неопытностью и доверчивостью. Что с ним происходит? Нужно было прямо сейчас внушить ей забыть о Новом Орлеане и о нём, но он не мог. Не мог оставить её в покое. Она волновала его, как ни одна другая за прожитую вечность, а голос внутри него настойчиво повторял, что она его, и он не в силах уже её отпустить от себя.
========== Глава 5 ==========
Кэролайн ещё долго не могла уснуть после ухода Ника и проспала лишь несколько часов перед звонком Хоуп, что разбудил её ближе к обеду. Она ждала в кафе напротив отеля и была крайне раздражена чем-то, судя по голосу. Кэролайн не стала раздражать ещё больше свою новую подругу и, быстро собравшись, направилась к Хоуп.
— Что за срочность, Хоуп? — с ходу спросила она, присаживаясь напротив неё.
— Я знаю, для чего Элайджа пригласил тебя на обед. — Хоуп подвинула ей чашечку с кофе. — Послушай, я понимаю, что тебе всё это не нужно, но не могла бы ты подыграть мне?
— Я не понимаю тебя, — смущённо улыбнулась Кэролайн, — разве я не делаю это? Ник предупредил меня насчёт твоего дяди. С ним шутки плохи, как и с твоим отцом. А я только и делаю, что веду двойную игру между всеми вами.
— Поэтому я решила, что ты должна знать больше перед встречей с ним. Это касается моей матери и причины её смерти, — тяжело вздохнула Хоуп. Было невооружённым взглядом видно, что ей действительно тяжело говорить об этом. Кэролайн терпеливо ждала, когда она соберётся с духом, и пила не спеша кофе. — Это произошло несколько лет назад. До этого мы не могли находиться все вместе из-за одной ненормальной ведьмы. Я жила с мамой большую часть жизни, чем с ними всеми. Это долгая история, но так было нужно. Это своего рода какое-то проклятие над нашей семьёй. Когда мы наконец нашли способ избавиться от Пустой, так мы называли ту ведьму, — уточнила Хоуп, — всё пошло не так, как мы задумывали. Она заставила с помощью внушения Элайджу вырвать сердце моей матери, и всё это происходило на моих глазах. Понимаю, что с внушением тяжело бороться, но Элайджа сильный и должен был ради любви к ней перебороть его. Как я говорила тебе раньше, я не готова делать шаг ему навстречу. Поэтому решила перестраховаться. Знаю, что это звучит полным безумием, но я не могу позволить дяде или отцу завладеть твоим разумом и сделать из тебя марионетку для своих игр. — Хоуп кивнула официанту, и он быстро принёс на подносе большую чашку с кипятком. Достав из сумочки маленький мешочек, она высыпала содержимое в кипяток, затем стала помешивать ложечкой. Кэролайн принюхалась и поняла, что Хоуп заваривает какую-то траву с неприятным запахом. — Вербена, — пояснила она, — пока она будет в твоём организме, она помешает внушить тебе что-либо. Время от времени мы будем повторять эту процедуру. Я должна быть уверена, что твой разум чист.
