Именно такой форпост привлёк внимание дружбанов. Старый УАЗик домчал их до развилки с бывшей магистралью А-300, где потомком пыльных караван-сараев белели пластиком стены старой перевалочной базы. Когда-то здесь был мощный укрепрайон, призванный сдержать резкие выпады отрядов Халифата. Но по мере решения этой проблемы, территория превратилась в глубокий тыл и перевалочную базу для грузопассажирского транзита. Была здесь и цель Ваняткиного визита - незамысловатая харчевня, в которую переделали одну из казарм.

Само заведение было оформлено в пограничном минимализме, как бы подразумевая, что тот, кто избежал степных опасностей, будет доволен любой аскезой. Тем не менее, меню было полновесное, весело играла музыка, а увеличившийся по мирному времени транзит оживлял серые стены суетой.

Ванятка с дружбанами накатил по соточке, с интересом разглядывая посетителей. В основном это были строгие семьи переселенцев, которые тонким ручейком тянулись в родные края. Впрочем, молодёжь за давностью лет их не знала и не помнила, ведомая в путь суровыми и упорными стариками. В дальнем углу угрюмо ужинало пару дальнобоев примечательной наружности: один худой и длинный, второй крепкосбитый коротышка под стать самому Ванятке. Шпунтик и Винтик окрестил их он про себя, потеряв к ним интерес. Томный вечер ещё только начинался, заведение веселыми компаниями не баловало, и робототехники уткнули свои носы в меню, желая разнообразить казённый харч изысками придорожной забегаловки. Бегая глазом по разделу с котлетками, Ванятка не заметил, как мосластый дальнобой остановил на нём свой взгляд, мгновенно потемневший от злобы.

Кровь бурлила от зажигательных риффов электрогитар, рот наполняла тягучая слюна, ибо нет лучшей приправы к кабацкой пище, чем хороший аппетит и добрая компания. Какого-либо подвоха Ванятка не ожидал, поэтому фигура дальнобоя, выросшая у него на пути, скорее, озадачила, чем напугала. Зачарованно он наблюдал, как мосластая рука протянулась к нему и крепко взяла за грудки. Дальнобой успел сказать только одну фразу: "Помнишь, Каргалач!?", как тело Ванятки среагировало самым непривычным образом. Он перехватил руку дальнобоя, присел с разворотом и, используя низкий центр тяжести, бросил через бедро, придавив затем своим немалым весом...

*****

Ванятка сидел в задумчивости и теребил планшет. Случай с дальнобоем не выходил из его головы. Он никак не мог понять, что вызвало агрессию у представителя хладнокровного племени грузовых водил. К тому же был удивлён своими умениями и яростью, которые помогли в одночасье уложить опасного и опытного противника. Ванятка, сколько себя помнил, числился обыкновенным трактористом, потом робототехником. Даже в период активной боёвки в Саратове практически не касался автомата, просидев за рычагами бронированного бульдозера. Откуда в этом нелепом и мешковатом теле задатки свирепого ниндзя? И странное словечко "стёртый", которое дальнобой то ли выговорил, то ли выплюнул ему в след. Всё это бредило душу какой-то очень важной недосказанностью, поэтому Ванятка решил воспользоваться возможностями поисковых ресурсов.

"Каргалач" отыскался довольно быстро. Небольшой городок на востоке бывшей Оренбургской области. Практически уничтоженный во времена халифатовских нашествий, но хорошо читающийся на старых картах. И что вызывало замирание сердца - "Лесная регата" ваняткиной мехколонны заканчивалась практически в его окрестностях. А, значит, нужно всего лишь набраться терпения, чтобы понять: почему это резкое и отрывистое название так будоражит кровь.

Со "стёртым" было сложнее. Поисковая система выбросила несколько десятков словарных толкований, которые крутились вокруг того, что "повреждённый трением или изменившийся от трения". Что это могло значить - Ванятка не допетривал. Значит, оставалось рыть под "Каргалач".

****

Начало осени в степи, пока ещё не зарядили проливные дожди - блаженное время. Немилосердное светило смиряло свой нрав, лёгкий ветерок приятно холодил кожу: хорошо работать, хорошо отдыхать, а можно утолить своё любопытство, выяснив, что же скрывается под спудом назойливых снов и раздражающих нестыковок реальной жизни.

Как не будоражил кровь таинственный Каргалач, Ванятка набрался терпения и дождался окончания "регаты". Его мехколонна пришла второй, что, в целом, было неплохим результатом, да, вот только первое место лишь одно. Впрочем, ему было на это наплевать. Пока робототехники, словно марафонцы, достигшие финиша, лениво сворачивали производство, можно было выбрать денёк-другой, чтобы утолить своё любопытство.Поэтому в один из погожих деньков, когда все нормальные люди отправились на рыбалку, Ванятка рванул в противоположную сторону.

Каргалач прятался в долине между двумя невысокими отрогами Саринского плато, стекая кварталами по пологим склонам к берегам небольшой речушки. Родоначальником городка был медный рудник, иссякнувший ещё во времена Царя Гороха. Впрочем,судьба была милостива к поселению, которое заново расцвело благодаря целебному источнику, несущего в себе минерализованные соки горных пород. Ещё в имперские времена сюда потянулся окрстный люд подлечить различные хвори, ну, а в советские годы всё было поставлено на поток - сооружён целый медицинский корпус, бдительно стоявший на страже пролетарского здоровья. Даже в лихолетье 90-х живописные склоны Кармаюганки привлекали внимание сильных мира сего, которые хоть и выродились в полубандитское племя, всё равно тянулись к частоколу высоких сосен, да целебной силе источников. Именно их коттеджи тянулись длинной вереницей вдоль извилистого русла реки.

Впрочем, и отличия от сна были кардинальными. В нём, пусть и заброшенный, посёлок сохранял остатки былого благополучия: дома не зияли провалами разбитых окон, бодро горел на солнце красный кирпич облицовки, а весёлая зелень газонов помнила хозяйскую руку. Сейчас это было поселение - призрак. Былой блеск привилегированности угас, усталые крыши домов просели и обвалились, а некогда ухоженные сады заросли высоким чепыжником, из-за которого пустыми глазницами окон тревожно следили за одиноким путником обветшалые дворцы.

А Ванятку корёжило. Он смотрел на эту осеннюю разруху, но глаза помнили яркие расцветки пряного лета, чей высокий небосклон лизали чёрные языки пожарищ. Его словно бы разрывало надвое. Одна половина наполнялась радостной злобой от предстоящей встречи, другая - тоскливо сжималась, предчувствуя неизбежную беду.

Вот и знакомый коттедж. Его кокетливые башенки еле виднелись среди густого переплетения молодой поросли. Некогда основательный забор почти рухнул от усталости и напора природы, пропуская Ванятку к дому. Колючие ветки хлестанули по лицу, впиваясь в ткань рабочего комбеза, но он, не замечая досадной преграды,бульдозером пёр к заветной цели. А перед глазами вставал опрятный дворик в окружении цветников, где идиллию летнего полдня сменила смесь ужаса и восторга, разлитого в воздухе. Восторга - у полуголой братии в выцветшей камуфляже, которая деловито рыскала по участку, и ужаса у местных - коим наказанием за ведомые и неведомые грехи свалилась напасть охранного батальона.На заднем дворе двое мускулистых бойцов швырнули к стенке избитого до полусмерти нескладного подростка. Краем глаза Ванятка заметил, что за мёртвого его посчитали зря - парень очухается, выдюжит и превратится со временем в мосластого дальнобоя. Ещё он заметил притулившийся в углу квадроцикл. У машины барахлило зажигание, но ничего серьёзного - можно было подшаманить за полчаса, а потом гонять на нём по степи, чтобы разбить по пьяной лавочке.