– Николай Иваныч, Сахаров здесь! – Голос Наташи прервал невеселое течение мыслей Виктора. – Пусть войдет?

– Да-да, пожалуйста! – Шеф вроде бы пребывал в благодушном настроении, и у Виктора на миг появилась надежда – а вдруг пронесет? Вдруг шеф вызвал его не из-за опоздания, а вообще по другому поводу?

Он несмело перешагнул порог начальственного кабинета. Николай Иваныч по обыкновению восседал за столом в любимом кожаном кресле, листая папку с бумагами.

– Ну, проходи, садись!

Виктор уселся на краешке стула. Почему-то обращение на «ты», обычное, в общем-то, в устах шефа, на этот раз больно резануло его. «Разговаривает, будто барин с крепостным… – тоскливо думал он, – с одной стороны, вроде как право имеет, известно же: „Ты начальник – я дурак, я начальник – ты дурак!“, но все равно противно».

А шеф между тем и не думал отрываться от своих бумаг, будто забыв о присутствии Виктора. Это было странно, но Виктор терпеливо ждал, когда Николай Иваныч обратит на него внимание. Наконец, он поднял голову и задумчиво произнес:

– Значит, так, Виктор Сахаров… Показатели по продажам у тебя, мягко выражаясь, хреновые. И дисциплина тоже так себе – вот, сегодня опять опоздал, и это уже третий раз за месяц.

Виктор набрал побольше воздуха в грудь, чтобы рассказать про поезд в метро, но шеф не дал ему вымолвить ни слова.

– В общем, я так думаю, что нам пора с тобой распрощаться. Вот, бери бумагу, ручку, пиши «по собственному желанию». Ну, ты понимаешь.

Виктор покорно взял бумагу и ручку. «Качать права» в компании было не принято, особенно мелким сошкам вроде него. Еще свеж в памяти пример Вени Щедрова, который не захотел уйти просто так, хорохорился, кричал про КЗоТ… Николай Иваныч уволил его по статье за нарушение трудовой дисциплины. Веня даже в суд подал, но так ничего и не добился.

– Написал? Хорошо, – шеф бегло проглядел бумагу, – иди в бухгалтерию, получишь расчет, я распоряжусь. Там до зарплаты еще три дня, ну да ладно уж, получишь за месяц, так и быть!

Он чуть махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена, и вновь углубился в свои бумаги.

– Д-до свидания, – выдавил из себя Виктор, поднимаясь со стула.

– Всего хорошего, – отозвался шеф, не поднимая головы, – дверь за собой прикрой получше.

Виктор шел по улице, подняв воротник и засунув руки в карманы. Ботинки давно промокли насквозь, холодные дождевые капли стекали по лицу, но он почти не замечал этого. Он уже успел выпить пива в любимом спортбаре неподалеку от офиса, но легкий хмель, что обычно веселил и приятно кружил голову, на этот раз лишь усугубил обиду, и настроение было хуже некуда.

В голове билась одна мысль: ну почему? Почему одним достается все – деньги, девушки, дорогие машины, красивая жизнь, а другим – ничего, вот как ему, например? Еще сегодня утром у него была работа – пусть скучная, неприятная, не особо хорошо оплачиваемая, а теперь его выкинули, словно ненужную вещь, и завтра снова придется обивать пороги, рассылать резюме, ходить на собеседования…

При одной мысли об этом Виктор сжимал челюсти до зубовного скрежета. Ну сколько еще будет продолжаться это унылое прозябание? Неужели это навсегда и ничего другого больше не будет? И что теперь делать? В кармане лежит последняя зарплата, но ее хватит ненадолго, а что будет дальше – покрыто мраком неизвестности.

Умом он понимал, что надо поехать домой, выпить горячего чаю, чтобы не заболеть после прогулки под дождем, и лечь спать, чтобы завтра с новыми силами начать поиски нового места работы, но Виктор почему-то продолжал упрямо мерить шагами улицу. Дождь усилился, понемногу начало темнеть, и лишь тогда он сообразил, что не вполне понимает, где находится. В хитросплетении кривоколенных переулков старого центра Москвы Виктор разбирался не особенно хорошо и, стоило лишь свернуть с одной из оживленных улиц, всегда чувствовал себя неуютно, будто в другой мир попадал.

«Ну и куда я забрел? – думал он, оглядываясь по сторонам. – Кажется, к метро – направо… Или налево? Черт, надо бы спросить у кого-нибудь!»

Но, как назло, вокруг никого не было. Дождь распугал прохожих. Виктор почувствовал себя совсем уж глупо – надо же, заблудился! «Карты только не хватает, компаса и собаки-поводыря, – думал он, – ну или хоть приложения с яндекс-картой в смартфоне. Впрочем, и самого смартфона тоже нет, не заработал на него! Только дешевая „звонилка“ с кнопками „yes“ и „no“».

Только сейчас Виктор почувствовал, что сильно устал и замерз, к тому же в животе требовательно заурчало. «Ну, да, конечно, я же не ел ничего сегодня! – вспомнил он. – Кружка пива в спортбаре не в счет. Хорошо бы сейчас поесть, выпить чего-нибудь горячего, а лучше – горячительного, посидеть в тепле и уютной обстановке…»

Воодушевленный этой мыслью, он прошел всего несколько шагов – и тут же увидел вывеску с изображением симпатичного толстяка в поварском колпаке, держащего в руках большое блюдо с пирогами, и надпись: «Заходите к нам!»

«Ну, как говорится, на ловца и зверь бежит… Кажется, это то, что мне нужно!» Подумав так, Виктор решительно шагнул под козырек и толкнул дощатую дверь с бронзовой ручкой в виде львиной головы.

Спустившись по лестнице, он оказался в довольно странном помещении, напоминавшем средневековую корчму из исторического фильма – кирпичные своды, приглушенный свет, грубоватая деревянная мебель, льняные скатерти и салфетки… Казалось, сюда вот-вот войдет аристократ со свитой или ворвется лихой разбойник с криком: «Эй, трактирщик, подай мне вина!»

Но, впрочем, публика в заведении была вполне обычная, современная. Двое мужчин в хороших костюмах увлеченно обсуждали какие-то «коучинговые стратегии», и видно было, что они уже давно тут сидят, студенческого вида парень прихлебывал кофе из маленькой чашечки, увлеченно переписываясь с кем-то в телефоне, молодая женщина кормила фруктовым салатом ребенка – мальчика лет трех-четырех на вид, и оба смеялись… При взгляде на них Виктор невольно вздохнул. Артемка тоже любил, когда они ходили в кафе, если отправлялись гулять куда-то.

Виктор уселся за столик в углу. Ресторанчик ему определенно нравился – здесь было тепло и уютно, обстановка радовала глаз, с кухни доносились соблазнительные вкусные запахи, и даже музыка была приятная – тихая и ненавязчивая.

– Добрый вечер! – к столику подошла молоденькая улыбчивая официантка, положила меню в твердой картонной папке.

– Мне бы поесть что-нибудь… Что посоветуете?

– Гуляш, беф-строганов, мясо по-французски, – привычно затараторила девушка, – ребрышки запеченные, курица в клюквенном соусе…

От одного перечисления блюд Виктор почувствовал, как засосало под ложечкой. Кажется, все сразу бы съел… И прямо сейчас!

– А если побыстрее? – спросил он. Виктор чувствовал, что ждать долго он просто не в силах.

– Ну, жюльен могу предложить, пирожки горячие – с мясом, с грибами, с капустой… Очень рекомендую! Только что испекли, – доверительно сообщила она.

– Какие пирожки? Эти? – Виктор заглянул в меню. Цена оказалась вполне приемлемой даже для скромного бюджета. – Хорошо, несите! Всех по одному – и с мясом, и с грибами, и с чем там еще… И водки принесите!

– Сколько? – деловито спросила официантка, доставая блокнот.

– Ну… – задумался Виктор, – наверное, граммов сто. Или двести… А, – он махнул рукой, – давайте сразу графинчик, чтоб два раза не ходить!

– Хорошо, сейчас! – Девушка все еще улыбалась, но в глубине ее глаз мелькнула тревога.

То, что было дальше, Виктор помнил отрывочно. После первой же рюмки по телу разлилось приятное тепло, после второй – голова закружилась, и все проблемы оказались где-то далеко… Виктор даже удивился – и как можно было всерьез воспринимать такие мелочи? Ну подумаешь, с работы выгнали! Пирожки оказались вкусными, только очень уж маленькими, ну да Бог с ними, не в пирожках счастье.

Он все наливал рюмку за рюмкой, стараясь удержать чувство радостной легкости, почти эйфории, все заказывал новые и новые графинчики… Какая-то новая, неведомая прежде сила постепенно росла и крепла в нем! Все было хорошо, но тут к столику подошел какой-то мужик в белой рубашке, высокий, крупный и широкоплечий. Он посмотрел на него изучающим взглядом, чуть склонив голову к плечу, и тихо, но твердо потребовал рассчитаться и покинуть ресторан.