- Здесь уж как карта ляжет, я давно уже ничего не загадываю.

- С Инквизицией все понятно, они первые интересуются всеми необычными вещами, а вот то, что это инициатива Магистра, но не отца, я не знал… - задумчиво проговорил рыцарь, глядя куда-то поверх моей головы:

- Вообще-то очень похоже на моего отца. Для него долг, внушаемый Великим Магистром, всегда был на первом месте, в отличие от всего остального.

По тону разошедшегося парня было невозможно понять, вызывает ли это у него досаду или наоборот, такая преданность делу это повод для гордости. В любом случае вмешиваться в их отношения мне было нельзя, раздавят и не заметят. Наконец Ральф очнулся от своих тяжких дум, от которых чистый лоб пересекли глубокие поперечные морщинки, сразу прибавившие парню много лет, и взглянул мне прямо в глаза:

- Ну, с отцом все понятно, а тебе-то что от меня надо? Ты мне так и не сказала суть дела.

Понимая, как сейчас глупо прозвучит моя просьба, но не отступать же из-за этого от цели, я решительно потребовала:

- О, мне многого не надо, женись на мне.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.

Такого животного ужаса в глазах мужчины я еще никогда не видела. И это мой избранник? Похоже, я слегка поторопилась со своим выбором. Хотя надо отдать должное Ральфу, он не стал впадать в истерику или сразу отнекиваться от подобной чести, единственное, он долго молчал, собираясь с мыслями. Конечно же, рыцарь сразу понял, что просто так я бы к нему не пришла. Может именно поэтому он еще не сбежал впопыхах?

- Почему я?

Я с готовностью тут же бросилась в объяснения:

- Потому что ни я сама, ни что-то еще тебе от меня не нужно. Не подумай ничего плохого, я просто хочу предложить тебе временный деловой союз. Вернер, как только получит право распоряжаться моей жизнью, тут же запрет меня в каком-нибудь замке Ордена, так, чтобы Инквизиция не дотянулась своими загребущими руками. А Гаспару я нужна как подопытный материал, или еще для чего, на самом деле это не столь важно. Главное никому я не нужна просто как человек, со своими мыслями и душой.

- Это слишком большая роскошь здесь, - с серьезными глазами произнес Ральф, а мне было нечем ему возразить, он лучше знает свой мир, в котором родился и рос до сегодняшнего дня.

- Возможно, но главное никто не даст мне возможности приблизиться к Ассоциации врачевателей, которую надо либо срочно перепрофилировать, либо распускать.

- Ты хочешь поменять врачевательную практику? – рыцарь, не сдерживаясь, раскатисто рассмеялся мне в лицо, - в одиночку?

Интересно, я так похожа на самоубийцу, чтобы пытаться что-то менять, не имея поддержки? Конечно же, этим будут заниматься профессионалы в этой сфере, на кого можно положиться. Тех, кому нынешнее положение не только не нравится, но и потерял из-за медицинской системы близких и родных, кто вот-вот потеряет. Таких много, кто готов ухватиться за любую возможность изменить судьбу. Может это и будет циничным, но именно на таких людях и стоит опереться, они не подведут, не в их интересах. И это не идеология, которая может меняться от любого мало-мальски сносного переубеждения. Здесь жизнь дорогого тебе человека, а может и твоя собственная, самый беспроигрышный вариант. Если дать им шанс на выживание, они сами вынесут не только двери этой Ассоциации, но Инквизиции, если потребуется.

Но, конечно же, рассказывать о своих мыслях Ральфу я не стала, много чести, поэтому только неопределенно пожала плечами.

- Не хочешь, не отвечай, - по-своему расценил мое затянувшееся молчание рыцарь, - но все это по-прежнему не объясняет, почему именно я?

- Все просто. Почему я боюсь твоего отца, я уже объяснила, хотя по другим параметрам он был бы идеальным кандидатом. Второе лицо в Ордене, богат, решителен, силен, влиятелен. Ты такой же, хоть и моложе и пока что еще обычный рыцарь, но это дело времени и опыта, все остальное у тебя есть: решительность, деньги, сила Ордена, которая конфликтует с Инквизицией и может противостоять ей.

- Ты забыла добавить, что я еще и привлекателен, - несколько кокетливо подмигнул мне Ральф, но, честно говоря, от этого жеста меня немного замутило.

- Прости, но у нас с тобой разные вкусы на мужчин, - не сдержав порыв, буркнула я себе под нос, но он все равно каким-то непостижимым образом услышал и возмущенно вскрикнул:

- У меня нет никаких вкусов на мужчин!

Конечно же, я оставила этот возглас без комментариев, в конце концов, у нас у каждого должны быть тайны в своей личной жизни и не мне его осуждать.

- Так вот, из вас двоих, я не имею ничего против твоей кандидатуры, потому что мы можем выступать на равных. Ты не станешь мешать мне, заниматься обучением и врачебной практикой, и хотя на тебя наверняка будут давить, чтобы твоя супруга никуда не лезла, ты сумеешь всех поставить на место. А я сделаю все, чтобы возвеличить твою фамилию в меру своих скромных возможностей.

- Пока не интересно, - упрямо отверг мое предложение рыцарь, а я едва слышно скрипнула зубами: первый раз делаю мужчине предложение, а он еще и нос воротит.

- Свою фамилию я и сам способен возвеличить, мне для этого не надо ни на ком жениться. Что-то еще?

- Про тебя и речи не идет, я не сомневаюсь в твоих способностях, а вот Орден? Моя кандидатура ему кажется привлекательной, а вот другая женщина, которую ты когда-нибудь, но все же решишься представить им? Ордену она может и не понравится. В качестве главной, первой жены.

- Первой жены? – в глазах Ральфа мелькнуло удивление, видимо, он не ожидал, что я имею представление об их традициях.

Стала бы я вообще заводить с ним этот неприятный для меня разговор, если бы потратила времени на изучение местных обычаев.

Наклонившись к замершему рыцарю, я совсем не дружески прошипела:

- Конечно, первое время и твой отец, и представители Инквизиции будут возмущены твоим шагом, но, в конце концов, смиряться, увидев, что мы пошли на это добровольно и не надо тратить усилий, времени на то, чтобы держать нас в узде, следить. А тебе разве не будет приятно осознавать, что за твоей спиной не супруга, а в первую очередь союзник, готовый прикрыть твою спину? Не смотри на меня с таким осуждающим видом, это должна сейчас делать я, узнав про ваши обычаи в магических браках. Честно говоря, большей пошлости и циничности до этого я нигде не встречала.

- Хочешь сказать, что не будешь против второй, а может быть и третьей жены? – язвительно предположил Ральф, явно не ожидая, что я согласно кивну на это.

- Если ты будешь умным союзником, я даже разрешу не делать им стерилизацию. Ведь это требование считается вполне законным от первой супруги, которая хочет быть уверенна, что ее дети будут единственными наследниками?

На самом деле я нагло блефовала, глядя ему прямо в глаза. Конечно же, я ни за что бы то не стала идти на компромиссы в замужестве, но сейчас обстоятельства требовали того, что я изворачивалась как змея. После помолвки Вернер сразу бы забрал меня из академии, а Ральф, до этого, если и додумается или кто ему подскажет, не станет этого делать.

Брак сразу в любом случае будет не возможен, придется, как и все дожидаться выпуска через три года. Все это время я смогу спокойно ходить под защитой фамилии рыцаря и не думать о том, что завтра кто-то опять сделает гадость в мой адрес. А сама спокойно подумаю, как сделать так, чтобы никому не нужная свадьба не состоялась. Ведь не может не быть запасных вариантов, я просто не верю в это.

И Ральфу об этом знать тоже не обязательно, эти три года он так же будет свободен от нотаций о необходимости свадьбы, и после вздохнет с облегчением – рыцарям не обязательно жениться сразу по окончании академии. А там может он полюбит кого-то по-настоящему и перестанет быть болваном, уверенным в том, что испытывать чувства, это роскошь. В первую очередь – это дар, который, к сожалению, дается не каждому и не всегда.

- Иметь любимую жену, а не по требованию отца и Ордена, да еще и возможность родить от нее детей, это конечно весомый аргумент, - задумчиво протянул молодой мужчина.