Я знала, что он придет сегодня. Хранила его письмо в кармане передника. Иногда прикасалась к мягким краям пергамента, трогала подушечками пальцев лист, исписанный по-военному четким, отрывистым почерком. От послания шло тепло, которое, словно невидимый мост, связывало меня с прошлой жизнью. Казалось, это было так давно – и штурм города, и эта самая Больница Святого Хольберга, в которой когда-то была пациенткой. Этар… Его слова, его поцелуи. Тогда все было по-другому, а сейчас?!

Я замерла у большого окна в кабинете магини Лливиды, расположенном на втором этаже административного здания больницы. Смотрела на вымощенный булыжником двор, на котором золотистыми отблесками играло полуденное солнце, и чувствовала, как отчаяние грозит выплеснуться наружу истерическими рыданиями. Но никто не должен видеть моих слез, потому что… Выходило, со вчерашнего утра я руководила Больницей Святого Хольберга. А это – четыре переполненных корпуса, лаборатория, аптека, кухня, прачка и другие хозяйственные помещения. И еще десятки… Вчера были десятки, а сегодня – уже сотни заболевших.

Красная Смерть…

Число заразившихся увеличивалось с каждым часом, росло в геометрической прогрессии. Я с ужасом смотрела на въезжающие во двор подводы с новыми пациентами. Много, слишком много!

Никто не спешил прийти мне на замену. Более опытный, умелый. Авторитетный, как магиня Рисанир, третий день метавшаяся в лихорадке. Вчера утром она ненадолго пришла в себя. Спросила о магине Лливиде, начальнице Западного Крыла, затем о Корасане, возглавлявшей Восточное Крыло. Я покачала головой, кусая губы. Все из лекарей, в чьих венах не текла кровь драконов, заболели. Тогда магиня Рисанир взяла меня за руку и сказала о назначении. Когда разжала пальцы, на моем запястье появился знак Ордена Лекарей – Спираль Познания в Круге Единства. Как раз рядом с ощетинившейся волчьей пастью «Псов Короля», элитного полка лучников.

Страшную болезнь привезла в Хольберг армия Кемира. Первые пациенты были из двести двадцатого и шестнадцатого полков. «Моя война закончилась, Лайне», – написал вчера Этар Хаас, генерал-губернатор, отстоявший город, чтобы потом, со своим братом, Роганом Хаасом, загнать варварскую королеву Мазгул в Бескрайнюю Степь. Этар вернулся с победой, а я… Моя война только начиналась. Враг был силен, он насмехался надо мной, щерился волдырями, огрызался жаром, кровавой рвотой и горячечным бредом. Магия против Красной Смерти оказалась бессильна. Болезнь передавалась с дыханием, разносилась по городу горячим ветром вместе с августовской пылью. Все, что мы могли сделать, – поить заболевших лечебными отварами, снимавшими жар и боль, обтирать страдающие от лихорадки тела, вливать с помощью магии силы, чтобы поддержать жизнь и дать возможность бороться. Но я знала: три-четыре дня с момента появления первых симптомов, и – все. Все!

Болезнь сторонилась лишь тех, в чьих венах текла драконья кровь. Иммунитет – новое слово, которое я узнала в Хольберге. Всем, кто им не обладал, грозила смертельная опасность. Единственное действенное средство – бежать из зараженного места как можно скорее и дальше. А еще – молиться своим Богам, прося о защите. В городе царила паника. У ворот с самого утра выстаивались огромные очереди. Стража проверяла выезжающих, отыскивала симптомы, стараясь не допустить, чтобы болезнь вырвалась за стены Хольберга. Маги и гражданский патруль в специальных масках обходили дома, отмечая те, которые коснулась Красная Смерть, отправляя заболевших в больницу.

…Где мы почти ничем не могли им помочь.

Когда стало ясно, с чем столкнулись, магиня Рисанир выгнала из больницы всех, у кого в роду не было драконов. Меня тоже пыталась выпроводить, но я не ушла. Знала: не заболею. Из-за Аришши. Некоторые тоже… не ушли. На сегодняшний день лекарей осталось пятнадцать человек на два корпуса – драконья кровь в Хольберге оказалась большой редкостью. Еще – несколько прачек, три повара и подсобные рабочие. А больные продолжали прибывать. Беспрерывно.

Вчера, как раз в разгар ада, мне принесли послание. «Я вернулся за тобой», – писал Этар. Нашел дом, в котором жила, только меня не застал. Отправил письмо в больницу, но я не смогла ответить. Не было времени. Да и сейчас… Почему стою, гипнотизируя окно, когда меня ждут?! Подозреваю, везде…

Стук. Настойчивый стук.

– Лайне, ты здесь?! – звонкий девичий голосок, и дверь распахнулась прежде, чем я успела ответить.

Повернулась к пришедшей. Слишком резко, из-за чего чуть не грохнулась на пол. Хотя… Скорее, приложилась бы об угол темно-коричневого стола, обтянутого синим сукном. На нем – свитки по Светлой магии, которые читала магиня Лливида, затем перечитала я, но так и не придумала, как справиться с заразой.

– Что с тобой? – встревоженным голосом спросила девушка.

Мы успели подружиться. Сайари Рисааль, третий курс, Академия Магии. Дедушка ее – дракон, но четверти его крови оказалось недостаточно, чтобы обзавестись второй ипостасью. Отец – Темный, но Сайари выбрала Факультет Светлых Сил, как и ее мать – одна из сильнейших магинь в Хольберге, работающая в Магическом Контроле.

– Со мной все в порядке, – ответила я девушке. Так вышло, что Сайари стала моей помощницей. Правая рука. Да и левая заодно. – Это не болезнь. Устала немного.

Кажется, последний раз я спала и ела… Не вспомнила. Наверное, давно. В прошлой жизни, когда еще был праздник и армия Кемира с триумфом проезжала через Арку Победителей, а впереди на великолепных жеребцах гарцевали два брата – ар-лорды Роган и Этар Хаас. В тот день декан Драконьего Факультета Чиаро Ваз сказал, что никогда меня не оставит, потому что Аришша – его истинная пара, и мне пришлось все рассказать магистру Шаррезу и моему троюродному брату Антору Кромунду. А еще были Трисс и тетя Чарити…

Тем же вечером пришла записка от магини Рисанир, у которой я была на хорошем счету. Как оказалось, на очень хорошем счету.

– Молодец, – скептическим тоном похвалила Сайари. – Довела себя!

Дернув головой, я уставилась на черноволосую, с выбивающимися из строгой прически кудряшками, худенькую девушку в строгом сером платье и испачканном переднике поверх него. Красивую, синеглазую, с вечной улыбкой на неунывающем личике.

– У меня все хорошо, – вновь, как заклинание, повторила я.

Намного лучше, чем у тех, кто метался в жару в трех корпусах больницы. Был еще четвертый, но… Для начала его требовалось освободить.

– По тебе заметно! – с усмешкой произнесла Сайари. – Я тут подумала… Лайне, а что если обратиться к общине ингархов? Я только что из больничной библиотеки, там мне в голову пришла мысль.

Хорошая, дельная мысль. Ингархи – племя кочевников с севера Бескрайней Степи, лет двадцать назад завоеванные Кемиром.

– Нашла свитки, – продолжала Сайари. – Была еще одна эпидемия, восемнадцать лет назад. Среди ингархов тоже были случаи заболевания, но лихорадка протекала в легкой форме, почти все выздоровели. Красная Смерть для них не так опасна, как для нас.

– Что нам это даст? – спросила у нее.

Соображала я туго. Очень туго.

– Свободные руки, Лайне! Они нам не помешают. Руки… Ох… Я совсем забыла! Демоны, там ведь не только руки! – произнесла она с придыханием, округлив глаза. – К тебе пришел генерал-губернатор Хольберга. Дожидается за дверью.

Боги… Как можно о нем забыть?! Я провела рукой по волосам. Остатки разума погибли, затопленные стремительной теплой волной ожидания. Этар… Этар пришел ко мне!

– Потом, Сайари! – сказала я девушке. – Поговорим об ингархах позже! Прошу, пригласи генерал-губернатора и… сходи к магине Рисанир. Она совсем плоха.

Сайари не дослушала, а я не договорила, потому что Этар Хаас, оказалось, не привык дожидаться за дверью. В большой кабинет, почти все пространство которого занимали стол и шкафы с документами, вошел высокий темноволосый мужчина в обычной серой одежде. С оружием – куда без него?! В сердце кольнуло тревогой, когда я взглянула в дорогое мне красивое лицо. А…. Надеюсь, крылатые ар-лорды обладают похожим иммунитетом, что и драконы!