Самое интересное, что о драконе все говорили, как о погоде: завелся и завелся - бывает. Мне-то такие происшествия были в новинку, однако, видя спокойное отношение остальных, поднимать тему дракона на острове и я не счел нужным.

  - Может, и не при чем, - продолжала гнома. - А только соревнование это глупое. Шляпа, ракушка, музыкальный инструмент - что за чепуха?..

  - Маркхэму же надо избавиться от замка, а Кэтрин - сделать так, чтобы мы выиграли, - напомнил я. - И зачем им усложнять нам жизнь?

  - Само собой, - согласилась Мария. - Но тогда надо усложнить жизнь нашим соперникам, чтобы они проиграли. Если мы сможем найти все эти мелочи, смогут и они. Не полные же они дураки все?

  - Боюсь, наоборот, - усмехнулась Гвен. - Только дураки сюда и приедут участвовать.

  - Это почему?

  - Ты не знаешь, что такое Гармондейл. Как там Маркхэм сказал? Замок на самой границе человеческих и эльфийских земель. Прямехонько в Спорных землях, а это такое место...

  - Какое? - заинтересовался Аллейн.

  - Спорное, - со значением сказала наша эльфийка. - И Авли, и Эрафия считают его своим, а местные жители то и дело бунтуют против всех. Никто из местных лордов долго еще не продержался. Так что от этого замка проблем будет куда больше, чем пользы.

  - Все равно. Даже если... - тут Мария запнулась, глядя себе под ноги. - Хотя, может, они и в самом деле, полные дураки...

  Наклонившись, гнома сорвала гроздь красных ягод, росших у обочины дороги.

  - Знаете что это?

  - Ягоды, - ответила за всех Гвендолен.

  - Из них делают зелье заживления ран, - недовольно посмотрела на нас Мария. - Растут тут чуть ли не у крыльца, и никто их не заметил. Видно, в других командах алхимиков не было.

  И тут у меня в голове что-то щелкнуло.

  - Точно! Я понял!

  - Что понял? - Мария отвела взгляд от ягод.

  - В других командах алхимиков не было. Кэтрин специально предусмотрела состав нашей команды так, чтобы мы выиграли.

  - В самом деле, - протянула Гвен. - Кэтрин - гений!

  - Это, если в алхимической лавке такое же зелье не продается по-дешевке, - охладила нас штатный алхимик.

  - Его там нет. Точно, - уверенно ответила эльфийка. - Пойдем, проверим!

  * * *

  Алхимическая лавка встретила нас дымом и шипением: старая эльфийка, разведя костер прямо на земляном полу, что-то на нем варила в котелке. Рядом на столике стояли с виду вполне современные стеклянные колбы, сразу напомнившие мне о кабинете химии.

  - Если за зельем заживления ран, то его нет до окончания соревнований, - сообщила эльфийка, едва мы переступили порог. - Правила, знаете ли.

  - Ага! - прокомментировала Гвен. - А что, многие спрашивают?

  - Каждая команда интересуется. Ждут, что вот так просто им продадут. Нет, милые мои, думаю, это проверка на ваши знания: приготовить зелье нужно самим.

  - И что, никто из участников не умеет его готовить? - как бы между прочим, поинтересовалась Гвен.

  - В одной команде маг умел, вроде бы. В той самой, которая пропала...

  - Ага... - мрачно передразнила Гвен Мария.

  - Будете покупать что-нибудь или поболтать пришли? - алхимичка принюхалась к своему котелку и поморщилась.

  - Походный набор алхимика, - ответила гнома.

  - Это уже что-то, - пробормотала хозяйка лавки. - Может, у вас есть шанс.

  - Да, если будете охотиться на стрекоз, убитых можете приносить сюда, - добавила она, достав из шкафа и вручив такой же, как у нее, котелок, маленькую ступку с пестиком и несколько склянок и ложек. - Шкуры и яд пригодятся. Заплачу недорого, но лучше что-то, чем ничего.

  * * *

  После лавки мы сразу устремились в местную таверну. Вообще-то, она должна была стать первым пунктом, но сначала гид, а потом зелье нас отвлекли. Ведь, как известно всем жителям Энрота, таверны - это не только обед и ночлег, но и самый полный источник слухов!

  Несмотря на соревнование, свободные комнаты были: очевидно, популярность благотворительной акции Маркхэма сильно преувеличивали. Правда, нас поселили в комнатах сгинувшей неизвестно где команды, но поскольку сгинули-то они точно не в своих комнатах, то тут не стоило зря волноваться. Обед тоже оказался неплох, а сведения, полученные от тавернщика за лишнюю монету, превосходили все ожидания. Происходящее вокруг чуть прояснилось.

  Оказалось, остальные три команды прибыли в предыдущие два дня и с тех пор успели прочесать почти весь остров в поисках заказанных предметов. Но устроители соревнований не разбрасывали все необходимое посреди дороги, а мест, где можно что-то спрятать, нашлось всего три. Старый храм Луны выглядел самым безопасным: там, конечно, полно злобных крыс и летучих мышей-вампиров, но именно туда в первую очередь шли все претенденты на замок и возвращались с отломанными плитками местной мозаики. Якобы там же были спрятаны и столь ценные для нас шляпы. Вторым местом являлось небольшое болото у западного берега острова, где проживали известные по рассказу проводника стрекозы. Что там можно найти, толком никто не знал, рассказывали, что один отряд соискателей прошлой ночью там побывал и вернулся искусанный, но с искомым большим луком. Ну, и в качестве третьего укрытия выступала пещера на восточном берегу. Вопреки сомнениям лорда Маркхэма абсолютно все местные знали, что там живет дракон, и время от времени таскали к пещере какую-нибудь домашнюю живность на пропитание. К счастью, особым аппетитом самый крупный житель острова не отличался, иначе жить здесь стало бы совершенно невозможно. А после вчерашнего исчезновения конкурентов дракон, по словам тавернщика, долго не будет беспокоить (от такой уверености мне стало слегка не по себе). Что могло быть спрятано в драконьей пещере, и как это удалось сделать, не знал никто.

  А вот как получить ракушки, нам подсказали. Ходить по берегу тут бесполезно: местные торговцы сувенирами успели обобрать море раньше и теперь заламывали несусветную цену, но только к ним и можно обращаться.

  Как ни странно, в состязании начала проявляться какая-то логика, хотя мне оно больше всего напоминало некоторые земные телешоу с поиском призов. Может быть, подобные соревнования и есть местный аналог таких развлечений?..

  - Теперь кое-что понятно. То, что нам толком не сообщили, где искать вещи, это проверка: как участники поведут себя в неожиданной ситуации, - сообщила Мария, когда мы заняли место за столом в обеденном зале. - По крайней мере, так должно выглядеть. Зелье - испытание знаний. Плитка из заброшенного храма - проверка в бою.

  - Это крысы-то и летучие мыши? - уточнила Гвен. - Это с ними - бой?..

  - Испытание должно быть простым...

  - А ракушки?

  - Навыки торговли, - парировала гнома. - На деле глупость, но формально можно и так представить.

  - А музыкальный инструмент что проверяет?

  - Что проверяет, не знаю, но по таверне уже с минуту ходит девица с лютней: ждет, когда мы на нее обратим внимание, - кивнула Мария куда-то за плечо эльфийки.

  У стены и впрямь стояла довольно симпатичная блондинка в странном платье в черно-белую полоску и с каким-то струнным инструментом в руках.

  - Ну это уже издевательство! - возмутилась Гвен. - Мне одной кажется, что мы участвуем в представлении?..

  - Мне тоже, - поддержала гнома.

  - И мне, - добавил я.

  - Значит, так оно и есть, - подытожил Аллейн.

  - Посмотрим, что она скажет. Леди менестрель! - позвала эльфийка.

  Девушка немного повертела головой, выискивая источник звука, и, наконец, направилась к нам.

  - Здравствуйте. Меня зовут Айлисса и я действительно менестрель, - представилась она. - Хотите послушать музыку или песни?

  - Нет, мы хотим купить у вас лютню, - сразу перешла к делу Гвен.

  Менестрель насмешливо улыбнулась.

  - Вы участники Гонки за мусором?

  - За мусором? - не понял я.

  - Так некоторые называют соревнования лорда Маркхэма, - пояснила Айлисса. - Но музыкальный инструмент вам лучше поискать в другом месте, я слишком привязана к моей лютне. Разве что... За пятьсот золотых.