- Сколько?! - переспросила Гвен. - Это просто грабеж...

  - За меньшую сумму я с ней никак не могу расстаться, - менестрель покачала головой и наиграно-ласково провела ладонью по струнам. - И поторопитесь, пока другие участники не нашли деньги.

  С этими словами Айлисса удалилась, тихо напевая что-то.

  - Это не остров, - раздраженно заявила Мария. - Это одна сплошная шайка! Все только и думают, как бы нас обобрать!

  - Менестрелям тоже надо на что-то жить... - к нам повернулся тощий тип с залысинами и маленькими усиками, в одиночестве сидящий за соседним столиком. До сих пор мы на него просто не обращали внимания - мало ли кто тут есть, в таверне. - А за музыку порой платят меньше, чем за лютню. Значит, вы участники соревнования?

  - А вы еще кто? - недовольно отозвалась Гвен. Чувствовалось, что ей, как и мне, не понравился незнакомец, так внезапно вмешавшийся в чужой разговор.

  - Меня зовут Мальвик, - неожиданный собеседник улыбнулся, блеснув золотым зубом. - Я представляю группу тех, кто, скажем так, вкладывает деньги в будущее.

  - И случайно сели за соседний столик! - усмехнулась эльфийка.

  - Вообще-то, я наблюдал за вами с тех пор, как вы приехали на остров. Ваши способности в алхимии делают вам честь, - Мальвик кивнул Марие, а затем перевел взгляд на Гвендолен. - Как и ваши: освободить беднягу-медиума от того, что ей не нужно - ценное умение...

  - Кого освободить? - очень натурально удивилась воровка.

   "Он за нами следил!" - с беспокойством сообразил я.

  - Не сочтите мое восхищение за упрек, - в улыбке вновь блеснул золотой зуб. - Напротив, я уверен, что наши цели и задачи совпадают. Есть причины полагать, что тот, кто будет править Гармондейлом в следующие несколько месяцев, обретет небывалую возможность повлиять на дальнейшие события. Именно поэтому я здесь: убедиться, что эти события устроят моих партнеров. Надеюсь, вы меня понимаете...

  - Не совсем, - пробормотала Гвен. - А вы, ребята?

  - Я тоже не очень, - пришлось признаться мне. На мой взгляд, вокруг вообще творился какой-то фарс, в котором все знали свои роли, кроме нас. Сначала менестрель, теперь этот Мальвик, наблюдающий за нами...

  - А я вообще не понимаю, - добавил Аллейн.

  - До правителей Гармондейла нам еще далеко, - заметила Мария.

  - И именно поэтому я уполномочен передать вам жезл огненных шаров, который поможет вам выиграть состязание, - Мальвик в мгновение ока вытащил из рукава что-то, похожее на витой рог с металлическим шариком на конце. - В обмен на небольшое одолжение в будущем.

  - Ого! - Гвендолен не сводила с артефакта восхищенных глаз. - Настоящий?!

  - Какое одолжение? - перебила ее гнома, с подозрением оглядев подарок.

  - Это пока мне неизвестно, но не стоит волноваться: мы не требуем невозможного... - даритель жезлов снова лучезарно улыбнулся. - Маленькая помощь от лордов Гармондейла... Воспользоваться этой милой вещицей может любой из вас, даже не имеющий магических способностей, достаточно направить на цель и сжать в руке: огненный шар испепелит все, что нужно. Тридцать зарядов, вполне достаточно для получения решающего преимущества над любым другим отрядом. Что скажете?

  Услышав, что для использования не нужно магических способностей, я заинтересовался не меньше эльфийки. И тут, наконец, понял, что происходит.

  - Отлично. Берем, - жезл лег в мою протянутую руку.

  - Может, не надо? - недовольно взглянула Мария.

  - Нет, нет, берем, - поспешно поддержала меня Гвен. - Пригодится!

  - Можете быть в этом уверены. - Мальвик подмигнул и поднялся из-за стола. - Главное - не направляйте жезл на близкие цели: он слишком мощный и вы сгорите сами. Когда-нибудь я или другой представитель нашей группы обратимся к вам, чтобы вы не оставались в долгу. Желаю удачи и надеюсь, вы нас не разочаруете...

  И, усмехнувшись в последний раз, загадочный посетитель вышел из таверны.

  - Корак, зачем ты взял этот подарочек? - вздохнула гнома.

  Я оглянулся и, хотя после ухода Мальвика по соседству никого не осталось, все же перешел на шепот:

  - По-моему, его подослала Кэтрин. Она же обещала, что мы выиграем! Вот и жезл магический прислала.

  - Что-то он не показался мне похожим на того, кого может прислать Кэтрин, - усомнилась Мария. - Вложение в будущее какое-то, одолжение, услуги...

  - Ну не должен же он был размахивать флагом Эрафии, - поддержала меня Гвен. - Это все для отвода глаз: жезл неизвестно от кого, королева, вроде бы, и не причем. Чтобы никто не догадался!

  - Кстати, от чего там ненужного ты освободила медиума? - вспомнила вдруг гнома. - Не от денег, случайно?

  - Клянусь, ни гроша у нее не взяла! - для убедительности эльфийка прижала руку к сердцу. - А пустой кошелек ей действительно был не нужен.

  - Почему пустой? - не понял Аллейн.

  - Наверное, у нее был неудачный день, - пожала плечами Гвен. - Зачем ей кошелек, в котором нет денег?

  - Когда-нибудь ты попадешься, - мрачно предсказала Мария. - Хорошее будет начало для будущих правителей Гармондейла, нечего сказать.

  - Я очень осторожно! - уверила наша воровка. - Зато теперь мы точно выиграем, я знаю, что делать...

  Глава двенадцатая

  Небольшой светящийся красным светом шарик врезался в крону дерева, росшего шагах в пятидесяти, и с треском разорвался. Пламя окутало ветви всего на мгновение и тут же пропало: нашим глазам предстал лишь обугленный ствол, над которым поднималось облако черного дыма. Да и на земле вокруг остался ровный круг из золы.

  Я смотрел на дело своих рук в легком потрясении. Да, приходилось раньше видеть, как Кэтрин или Соня зажигали свечи прикосновением, но свеча - это немного не то, что дерево. Тем более, что дерево превратил в головешку я сам. И... Мне магия такого разрушительного плана чрезвычайно понравилась. Пожалуй, я не отказался бы испепелить что-нибудь побольше.

  - Действует! Теперь мы это болото спалим до основания! - мысли Гвен текли в том же направлении.

  - Спалим! - с готовностью согласился я. - Пойдем! Ни одной стрекозы не останется!

  - А спалить все - это по-эльфийски? - Мария с сомнением покосилась на сгоревшее дерево.

  - Нет, - нахально улыбнулась Гвендолен. - Бессмысленное уничтожение природы - это не по-эльфийски. Но мы сейчас ведем боевые действия и без сопутствующего ущерба не обойтись!

  - Понятно, - гнома вложила в одно слово все свое недовольство. Чем она была недовольна: то ли не-эльфийским поведением эльфийки, то ли грядущим уничтожением болота - осталось неизвестно...

  По замыслу Гвен, мы должны были победить еще до вечера. Во-первых, пойти на болото, и, воспользовавшись преимуществом в вооружении, истребить всех стрекоз. Во-вторых, обыскать очищенное от насекомых болото и найти все, что там могло быть спрятано. В-третьих, собрать останки и сдать в алхимическую лавку за вознаграждение. В-четвертых, на вырученные деньги купить лютню и ракушку. В-пятых, если после этого у нас не будет полного списка трофеев, подумаем дальше...

  Испытание жезла мы проводили, отойдя от деревни подальше - на всякий случай. Так что до стрекозиного болота уже было рукой подать: только с холма спуститься. А идея быстрой победы пришлась по вкусу всем, кроме Марии. Всю дорогу она не стеснялась высказывать сомнения. Что мы перебьем всех стрекоз, что после этого на болоте останется что-то нужное, что местные вот так позволят нам бегать и жечь все вокруг... Но мы только отмахивались, торопясь выиграть.

  - Вот они, - объявил Аллейн, остановившись.

  Небольшой зеленый лужок перед нами заканчивался такой же маленькой рощицей из кривых деревьев. Болото, как нам объясняли, находилось именно там и на первый взгляд выглядело вполне безопасно. Только приглядевшись, мы заметили среди деревьев какое-то мелькание.

  - Ну что, стреляю? - я скинул капюшон (чтобы не мешал) и прицелился.