Наверное, это был один из самых ужасных дней в жизни юного принца. Он еле-еле вынес урок экономики с этой мисс Рейдж, постоянно натыкался на этого мистера Пламса и желал поскорее вернуться в свою комнату, чтобы обдумать план по возвращению Карла и Антона.

С Закари он не встретился ни разу. Вероятно, тот отсиживался либо в своей спальне, либо в кабинете. Именно его Крис в данный момент точно хотел видеть.

Крис уже был готов пойти на всё - даже на отказ от престола, но королева и слушать не желала его “глупые капризы”. От этого он чувствовал себя ещё более бесполезным и беспомощным, слабым и беззащитным. От возмущения хотелось стонать, но и это не помогло бы.

Да даже самые весомые аргументы не переубедили бы королеву, считавшую, что это просто “разрушение традиций и моральных устоев”.

Вечером, после уроков экономики, политики и литературы, Крис с бабушкой, как всегда, гуляли по саду и что-нибудь да обсуждали. Иногда к ним присоединялся Роберт, и на свежем воздухе они провели слишком много времени.

Сейчас они сидели в крытой беседке. Крис смотрел на свою бабушку и притворялся, что слушает её, хотя на самом деле таил на неё глубокую обиду за такой поступок, и это утруждало его.

- Кристофер.

Принц поднял голову. Последние минут десять королева что-то рассказывала ему про Лилак, по большей части про какой-то там договор с Китаем, но Крис и не обращал внимания. Он был полностью погружён в свои мысли.

- Да, бабушка, - отозвался он.

- Ты меня вообще слушаешь? - грозным голосом спросила она.

- Конечно, - соврал парень, кивнув головой. Женщина хмыкнула.

- Я говорила, что совсем скоро тебе нужно обратиться с речью к своему народу. Ты же принц, людям интересно взглянуть на тебя.

- Разве вездесущие папарацци и фотографы ещё не выложили в интернет мои фото? - равнодушно произнёс он, выстукивая пальцами по столу определённый ритм.

- Возможно, и так, но это не отменяет того факта, что ты должен к ним обратиться.

- И что я должен сказать им? - полюбопытствовал Крис.

- Что с радостью примешь пост принца лилакского. И пару слов от себя - ну знаешь, обещания, что будешь верно и честно служить народу.

Принц вздохнул.

- А это обязательно делать? - чуть ли не застонал он. Парень чувствовал себя ужасно некомфортно перед собранием людей или камерой. - И вообще, почему я на балу этого не сделал? Там же и министры разные были, и известные люди.

- Тогда ты не был готов.

Крису так и хотелось брякнуть что-то вроде “будто я сейчас готов” и закатить глаза, но он не стал этого делать, утешив себя мыслью, что он, по сути, разговаривает с главой государства.

- И на какой день всё это запланировано? - поинтересовался он.

- На сегодняшний вечер.

Крис чуть со скамейки не свалился.

- В каком это смысле? - воскликнул он. - Я же.. Я же.. Чт.. - он тщетно пытался

вдохнуть побольше воздуха. - Я же не готов, не знаю, да у меня даже речи подготовленной нет! Мы не можем перенести на потом? Даже завтра?

Королева покачала головой.

- Всё уже распланировано. Не бойся, это всего лишь прямой эфир.

Крису уже казалось, что она шутит. Нет, такого точно не может быть.

- По крайней мере это всего лишь пара камер. Не бойся, тебе не придётся выступать перед набитой аудиторией. И есть ещё кое-что очень важное: слухи о произошедшем могут быстро разлететься по Лилаку. Скажи пару слов об этом.

Хотя бы это ненадолго успокоило Криса.

- Тогда мне стоит подготовить речь прямо сейчас.

Парень встал со скамьи и направился к замку. Внезапно его голову посетила безумная идея.

Но ведь он принц. Ему всё сойдёт с рук.

***

- Это ваше первое выступление перед народом, - повторил Джон, укладывая Крису волосы перед записью. - Вас будут показывать сразу после новостей. Несомненно, почти все телевизоры нашей страны будут включены, а семьи прильнут к экранам, чтобы послушать, что вы скажете. В конце концов, именно вы будете править ими. Так что мой совет - простите, немного грубовато - не облажайтесь. А если и будете лажать, то делайте это профессионально.

Крис хмыкнул. Это был самый ценный совет за сегодняшний день. Его грусть как рукой сняло, оставив за собой лишь переживание за то, что всё должно получиться.

- Вы подготовили речь?

- О да, - хитро ухмыльнулся Крис. - И я надеюсь, что я с ней справлюсь.

Пайн ещё никогда не видел вокруг себя столько камер. Они все были направлены прямо на него. Сзади себя он видел лишь какое-то зелёное полотно, которое обычно бывает на съёмках фильмов и называется хромакеем. Были выставлены многочисленные лампы и фонари, а сам он сидел на каком-то крутящемся стуле и постоянно вертелся, оглядывая всё вокруг и наблюдая за операторами и режиссёром.

Обращение к народу - в прямом эфире - шло из самого дворца, и Крис ужасно волновался, что что-нибудь у него получится не так. Он запланировал настолько дерзкое и своевольное выступление, что королева наверняка разозлилась бы на него. Есть даже огромная вероятность, что за этим последует наказание.

Но он не боялся. Он лишь хотел вернуть своих друзей обратно в замок.

До окончания очередного выпуска новостей оставалось несколько секунд, и совсем скоро всё внимание переключится на юного принца. Кто-то уже начал отсчитывать секунды, Крис ровно сел перед камерами, как ему и говорили, и внезапно что-то запищало.

Съёмка началась.

- Дорогие жители и гости Лилака.

Удивительно, но его голос не дрожал. Ему даже не пришлось откашляться, голос сразу зазвучал громко и уверенно.

- Я рад наконец-то официально обратиться к вам…

После этого пошла долгая речь про то, что у него никак не удавалось сделать этого раньше, о чём он глубоко сожалеет, затем объявил, что счастлив принять пост принца лилакского и обещает служить верно и преданно своему народу. Королева была бы довольна и этим, но постепенно Крис пытался скрыть свою хитрую полуулыбку, ведь за официальной речью последовало кое-что другое.

- Вчера во дворце произошёл инцидент, - начал он, действительно стараясь не улыбаться. - И двоих служащих сняли с должностей. Во всём этом нет чьей-то вины, лишь обстоятельства и размолвки. Пару слов об этом не помешало бы сказать.

Мы живём в совершенно новом мире. Ушли все те предрассудки, что мешали нам быть неравными по отношению друг к другу. Общество изменилось, изменилась и природа каждого человека.

Те двое замечательных мужчин, которые совсем недавно покинули наш дворец, были мне преданными и хорошими друзьями. К сожалению, мне пришлось расстаться с ними из-за одной крупной ссоры, произошедшей между ними и Её Величеством. У нашей королевы определённые мнения по кое-какому поводу, - Крис чувствовал, как злость в его бабушке всё нарастает и нарастает с каждой секундой. Накапливается, и совсем скоро должна выплеснуться наружу. - То, что произошло, я считаю совершенно нормальным. Любовь двух людей, особенно если она так чиста и невинна, не может причинить боль другим, не может убить кого-то или ранить. К сожалению, моё мнение отличается от мнения Её Величества, и этот вопрос остался неразрешённым между нами. От лица наследного принца государства Лилака я, Кристофер Уайтлоу, - не побоюсь этого слова - решительно возражаю против такой неофициальной политики и постараюсь принять все меры, направленные на утверждение абсолютно всех людей в этой стране равными.

Крис представил, как осветили бы землю фейерверки, если бы он выступал на какой-нибудь площади. Ему самому его речь показалась очень эффектной, настолько, что он ликовал внутри и радовался тому, как всё решил. Королева, наверняка, была просто в гневе, и он краем глаза видел её разозлённый взгляд, направленный на него. Она стояла совсем неподалёку, в студии, рядом с Робертом. Вот только Закари здесь, к сожалению, не было.

Эфир тем временем подошёл к концу. Режиссёр дал знак оператору, что пора прекращать съёмку, и тот послушно выполнил дальнейшие действия. Убрали яркие лампы и сняли зелёный фон, и за это время, пока Крис расставался с полюбившимся ему крутящимся стулом, королева быстрым шагом приближалась к нему.