- Это преступление через мораль, Кристофер! - громко ответила королева. - Какой мужчина полезет, словно ребёнок, целоваться к другому, такому же, мужчине?

Природа не создавала нас для такого!

- Господи, но они же любят друг друга! - парень махал руками в сторону Карла и Антона. - Так почему им нельзя..

Не успел он договорить, как королева перебила его:

- Хорошо. Хорошо! - с нотками сарказма в голосе воскликнула она. - Да, пускай для их чистой и искренней любви не будет преград! Но только не на территории моего дома!

Крис не нашёлся, что сказать в ответ. Ему и так казалось, что он слишком много грубого словно выплюнул в лицо королеве.

- Вы… - в шоке произнёс он. - Вы… увольняете их. Прогоняете из замка навсегда.

- Наконец-то до тебя дошло, Кристофер!

- Но разве это весомая причина..

- Да! - громко крикнула королева. - Пойми, они не могут находиться здесь, пока крутят роман друг с другом. И я сильно сомневаюсь, что они остановятся - я слишком хорошо знаю Карла. Так вот, они - больше - не будут - здесь, - отрывисто проговорила она. - Я не позволю двум сумасшедшим людям вертеть мною вокруг пальца. И советую тебе не поддаваться на эту провокацию.

И, подняв ногу, взошла на первую ступень крыльца. Крис потерял всякую надежду поменять своё решение, но она была настроена решительно. Неужели теперь ничего нельзя сделать?..

- И кстати, Кристофер, - королева остановилась и слегка повернула шею, краем глаза смотря на своего внука. - Поздравляю. Ты наконец-таки узнал то, о чём так страстно хотел услышать. Именно по этой причине Закари не будет править Лилаком.

Это запутало юного принца ещё больше.

- Что вы сказали? - удивился он.

Королева развернулась на лестнице и, посмотрев на парня сверху вниз, отчеканила:

- Закари такой же, как Карл и Антон.

***

Громкий и неритмичный стук костяшек пальцев о деревянную дверь вывел Закари из раздумий. Он поставил наполовину опустошённый стакан с виски на стол и прошёл ко входу.

Прямо перед ним стоял запыхавшийся, пытавшийся отдышаться Крис. Его светлые волосы были взлохмачены, а не аккуратно уложены, как обычно; он опирался рукой о косяк двери и в упор смотрел на Зака.

- Я только что… Узнал.. От королевы, что.. - он махнул рукой в непонятном направлении, имея в виду свою бабушку, но никак не мог успокоиться и нормально что-то выговорить.

- Я полагаю, ты хочешь что-то обсудить, не так ли? - выгнув лишь бровь и позабыв про все остальные эмоции, произнёс Зак.

В ответ Крис лишь кивнул.

- Но почему я должен доверять тебе? Рассказывать, что было? Почему ты вообще считаешь, что имеешь право слышать эту историю? - недоумевал Зак, наливая в свой стакан виски.

Крис призадумался. А действительно, ведь он хотел всё знать из-за чистого любопытства. Тем не менее он верил, что у него найдутся весомые аргументы.

- Ну.. - начал он. - Я же будущий король этой страны. Я могу хотя бы пару слов услышать о той ситуации, произошедшей несколько лет назад.

Зак недоверчиво посмотрел на принца.

- То есть тебе не хватило того, что сказала она? - ему явно не хотелось произносить имя королевы.

- Нет, - уверенно качнул головой Крис. - Я действительно хочу узнать подробности.

Закари взял в руки стакан с напитком, присел на стол и уставился в окно, глядя на чередующиеся облака и тусклое небо.

- Мне было шестнадцать, - хмыкнул он и чему-то улыбнулся. - Роберт уже отказался от престола, и все надежды возлагали на меня. Я в этой семье был чужой, и все смотрели на меня, лишь как на будущего короля, и только. Большую часть своего времени я проводил за уроками, мне нанимали лучших учителей страны и даже Европы, и почти всё моё детство и подростковый возраст прошёл в библиотеке. Я даже выучил, где и на каких стеллажах лежат те или иные книги. В общем, с обучением у меня проблем не возникло.

Во дворце не было человека, который бы понял меня или поддержал. Королева была занята государственными делами, а с Робертом мы вообще почти никогда не ладили. На тот момент ему уже было двадцать восемь, он развёлся со своей женой, помогал во всех делах королеве. Карл был ему близким другом, ко мне он лишь относился, как к ученику. Все были холодны со мной, и я был холоден с ними.

Итак, мне было уже шестнадцать. Я был высок, красив, статен, как мой покойный отец. Пока он был жив, мы мало с ним общались. Я практически не помню его: только обрывочные моменты, что-то вроде мимолётного взгляда или прикосновения… Я даже не могу сказать, любил ли я его, скорбил о его смерти или нет..

В любом случае, поддержки мне никто во дворце не оказывал. Все только делали вид, что я кому-то нужен, но на самом деле я был лишь человеком, которого выбрали для того, чтобы править страной, потому что больше никому не хочется, - он как-то грустно усмехнулся, после чего продолжил:

- Но был один человек, которому не было наплевать на меня. Я встретил его в конюшне, когда его приняли на службу во дворце. Я, как всегда по выходным, разъезжал на лошади, чтобы немного разнообразить вечное обучение наукам, и уже тогда у меня выходило неплохо. Первый раз мы увиделись, когда я, закончив тренировку на сегодня, подъезжал к конюшням и готовился слезать с лошади, но он преградил мне путь и вышел из дверей, придерживая за уздцы своего белоснежного коня - Гермеса. Тому было лет пять, не больше.

Я поначалу не обратил на него внимания - ну прислуга как прислуга, ничем не отличался от остальных. Среднего роста, светловолосый, голубоглазый… - на этом моменте Крис дёрнулся, потому что описание было похоже на него.

- Я услышал, - продолжал Закари, - как кто-то из работников окликнул его по имени - Рэдклифф. Довольно редкое и необычное имя, подумал я тогда. И что-то в нём меня задело. Я даже не знаю, с какой целью его приняли на службу: ухаживать за лошадями или тренировать, но мы сильно сблизились. Он постоянно твердил, что я катаюсь, как профессиональный наездник, и мне это льстило, хотя все вокруг только об этом и говорили. Его мнение постепенно становилось всё дороже и дороже для меня. У меня было много тренеров, но лишь он стал любимым и избранным… - тут Зак сделал паузу и повернулся, чтобы посмотреть на Криса. - И я до сих пор не понимаю, почему рассказываю тебе всё это.

Пайн приподнялся со своего стула и подошёл к Заку, к окну, и остановился рядом, опершись на стол.

- Всем нужно выговориться. Я думаю, тебе не было бы лучше, если бы ты всё это хранил в себе.

- Мне было бы лучше, если то, что я тебе рассказываю, вообще бы не произошло, - огрызнулся он, отпил своё виски и продолжил:

- Итак, мы постепенно сближались. Ты, наверное, слышал об этом, но никогда не чувствовал - первая любовь самая яркая, незабываемая и самая болезненная. Я был полностью влюблён в этого человека, и как-то так вышло, что мы стали тайными любовниками. Я хорошо умею врать, и никто во дворце даже не догадывался о нашей связи - что довольно неудивительно, ведь к тому же никто не интересовался, как у меня дела. Мы почти всё свободное время проводили вместе, нам приходилось скрываться, ведь вряд ли бы кто-то одобрил такие отношения. Помимо Рэдклиффа, друзей у меня не было. И доверял я лишь ему. К сожалению, - вздохнул Закари, - всё закончилось слишком быстро. Прошло месяца четыре, когда королева застала нас вместе. Мы не делали ничего особенного, но она догадалась.

На следующий же день его выгнали из дворца. Меня лишили права вступить на престол. Конечно, среди жителей дворца ходили слухи, что есть ещё один наследник короны, но пока что он слишком мал, чтобы править, поэтому решили подождать до твоего совершеннолетия. Она явно была довольна тому, что я и взбешён, и подавлен: мало того, что этой ситуацией воспользовались, показав свои необоснованные, грязные принципы, просто растоптав мои чувства и не обратив на это никакого внимания, так при этом даже словно забыв об этой ситуации. Единственный, кто хотел меня поддержать, был Карл, но я не хотел, чтобы мне сочувствовали. Я вообще ничего не хотел. Нас насильно разъединили, и я явно никак не мог с ним связаться - Рэдклиффа отослали в другую страну, мне даже не сказали, в какую.