Крис чувствовал себя так, словно его вызвали к директору в школе. При любых других обстоятельствах он бы беззаботно летел к Закари, но сейчас он боялся.

- Простите, а вам не сказали, зачем именно он хочет меня видеть? - скромно спросил принц.

- Нет, - покачала головой девушка. - Меня лишь попросили вас привести.

Крис не ответил на это. Пока они шли, ему вообще не хотелось разговаривать, а время, казалось, тянулось вечно. Коридоры внезапно стали какими-то запутанными, портреты устрашающими, а тишина - оглушающей.

И тога они дошли. Пятый этаж, третья дверь слева. Она вроде бы ничем не отличалась от остальных - деревянная, с золотой ручкой - но что-то в ней отталкивало и пугало.

Крис постучался, а девушка ушла, и тогда он стал нервничать ещё сильнее.

- Открыто, - услышал он низкий голос.

Момент истины настал. Парень отворил дверь и прошёл. Перед ним предстал одновременно модный и уютный кабинет с компьютерным столом посередине и книжными стеллажами, выставленными по периметру.

- Добрый день, - подал голос Крис. Голос мог бы быть тонким, но он уже вспоминал все уроки и старался держаться достойно, чтобы никто не подумал, что он трусит.

- Добрый, - услышал он в ответ.

Повернул голову и увидел находящегося перед ним Закари. Тот, словно на портрете, стоял, заложив руки за спину, и ждал, пока Крис пройдёт.

- Вы хотели меня видеть, - больше утвердил, чем спросил, принц.

- Да, - томно ответил Закари и указал рукой на стул рядом со столом, приглашая присесть.

Крис тут же прошёл и опустился, стараясь не смотреть в пол.

- Кхм, - откашлялся Закари и начал говорить, - как я погляжу, ваши навыки в катании на лошади ещё не особенно развиты.

Сам он не садился, а шагал по кабинету, очевидно, направляясь к какому-то шкафчику.

- Я впервые в жизни сел на лошадь, - ответил Крис. - Там была мышь, и она испугалась.

Все его слова напоминали ему оправдания, и это раздражало его.

- Да, даже удивительно, откуда там взялась эта мышь? - произнёс Закари, приоткрывая дверцу одного из шкафов. Его голос был низким и ужасно завораживающим.

Крис не ответил. Он просто ждал продолжения этого разговора. Тем временем Закари достал бутылку с коричневой жидкостью и предложил её принцу.

- Спасибо, я не пью.

- Какие мы ласковые, - ухмыльнулся Закари и, налив себе стакан, присел на стул прямо напротив Криса, положив одну ногу на другую.

Воцарилось молчание. Принц не мог выдержать этой оглушающей тишины, поэтому первым произнёс:

- Я всё понимаю, но зачем вы меня сюда позвали, Закари?

- Зак, - тут же поправил его мужчина.

- Зак, - повторил Крис. - У вас..

- Тебя, - снова встрял он.

- У тебя… - Крис уже было не по себе. Ему даже показалось, что Закари улыбнулся. - Была какая-то цель, вопрос? Зачем я сюда пришёл?

- Мне просто хочется тебя узнать. Ведь ты всё-таки станешь королём этой страны.

Закари отпил виски из своего стакана (благодаря Карлу, принц научился приблизительно узнавать, что и в какие сосуды разливают). В своих линзах Крис видел, как напиток медленно скатывается по горлу Зака и тот глотает. Ему казалось, что все его чувства обострились в данный момент.

- Послушай, я знаю, что не должен здесь находиться, - произнёс Крис. - Но королева сама выбрала меня. Я вообще спокойно себе мог жить в Америке и никого не трогать…

Не успел он договорить, как Зак в ответ проговорил:

- Но на данный момент хотел бы ты навсегда остаться в Америке и не занимать пост короля?

Крис замолчал. Эта фраза заставила его задуматься. Нет, он потратил две недели на то, чтобы стать настоящим принцем, и рушить всё это он не хотел. Теперь им овладевало желание править этой страной, но не сдаваться.

- Я.. Я не могу ответить на этот вопрос.

- А кем ты хотел работать? Пока, конечно же, Её Величество тебя не нашла? - фыркнув, спросил он.

- Я хотел поступить на факультет филологии, а там смотреть по обстоятельствам.

Крис не смотрел в глаза Закари. Ситуация и так была слишком напряжённой.

- А как у тебя с филологией?

Голос Зака словно вибрацией проходил сквозь него. Принц постарался взять себя в руки и казаться таким же достойным и поражающим, но пока у него ничего не выходило.

- Я выиграл несколько конкурсов и занимал призовые места, - тут же ответил Крис. Он совершенно не хотел хвастать, но у него не получилось.

- Довольно интересно, - Закари отставил свой бокал. - Что ещё можешь о себе рассказать? Как тебе в Америке?

- Кхм.. - откашлялся тот. - В Америке хорошо, тем не менее Лилак мне нравится больше.

Закари сидел прямо напротив него и прожигал взглядом своих тёмных и обворожительных глаз, ожидая ответа на вопрос.

- О себе много рассказать не могу. Обычный школьник, подросток..

- Выбившийся в короли, - продолжил Закари за него.

- Королева сама меня выбрала. Я не знаю, что произошло между вами, но ты во всём винишь именно меня.

- Ладно, ладно, успокойся, - улыбнулся Закари. - Так ты, получается, был одним из самых умных старшеклассников? - задал он вопрос.

- Можно и так сказать, - ответил Крис.

- Наверное, пользовался популярностью у девушек? - Закари поднялся со стула.

Крис инстинктивно привстал, но Зак положил ему руку на здоровое плечо и слегка надавил. Пайн не мог не послушаться, потому опустился. Второй принц обошёл стул и встал позади. Крис слегка поднял голову, чтобы взглянуть на него.

- Нет, я не думаю, что это правда, - хмыкнул принц. - Никто из них не обращал внимания на меня до того, как я сменил имидж.

- И никто из них тебе не нравился? - Зак переместил свою ладонь на спинку стула, на котором сидел Крис.

- Нет, я думаю. Дружил с некоторыми, и только.

- Значит, не было времени на девушек, - утвердительно произнёс Закари.

- Совершенно.

Крис и так еле-еле терпел этот разговор, а Зак, как назло, засыпал его всё новыми и новыми вопросами. Теперь он снова положил руку на правое, здоровое, плечо и нагнулся к левому уху Пайна.

- А на парней?

Крис вздрогнул. Он прямо-таки почувствовал, как по его шее проносится лёгкий холодок и вся кожа покрывается мурашками. Какое-то мимолётное возбуждение дало о себе знать.

Он совсем не ожидал, что Закари спросит его о таком. Да он о своей ориентации толком и не знал никогда.

- Нет, на парней тоже нет, - сказал он и попытался встать, но затем решил остаться на месте.

Закари убрал ладонь с его плеча и переместил её на спинку стула. Изящно и в какой-то степени элегантно прошёлся длинными белыми пальцами по ней и чуть задел руку Криса.

- Я, кажется, могу быть свободен? - не вытерпев, спросил принц, жадно глотая ртом воздух. Крис действительно старался не бегать глазами, но у него не выходило, и чувствовал он себя паршиво. Да ещё и все эти движения Зака вгоняли его в краску.

- Абсолютно, - подтвердил Закари. - Мы ещё встретимся.

Крис выходил из кабинета и, когда обернулся, перед тем как удалиться, то мог поклясться, что видел на лице у Зака довольную улыбку.

- Это я выпустил ту мышь, - услышал он напоследок.

========== Часть 13 ==========

- Я слышала, что произошло сегодня на манеже, и это просто ужасно! - воскликнула Кэролайн. - Нет, серьёзно, нужно наказать этих работников конюшен, чтобы впредь такого не случилось!

Крис, поедая свою порцию ужина, из-подо лба поглядывал на возмущавшуюся женщину. Она, наверное, была единственная, кто так сильно и громко кричал, даже после того, как удостоверилась, что всё в порядке.

Они только что проводили маму Криса Гвинн к самолёту, который направил её обратно в Америку. Женщина волновалась за здоровье своего сына, но когда врач и Карл уверили её, что беспокоиться не о чем, она с большим сомнением могла уехать. Крис говорил ей, что во дворце ему предоставят всё необходимое, а вывих плеча - это не такая уж и опасная травма, но волнующуюся за ребёнка мать и всей королевской семьёй не удалось бы переубедить.