Карл пожал плечами. Крис оглядел весь зал, выбирая, куда ему податься. Так странно: он сегодня самый главный на этом балу, но поговорить было не с кем.

Парень уже потанцевал с миленькой азиаткой в пышном синем платье, которая едва говорила по-английски, затем с графиней из Венгрии и её матерью. Все они были любезны, но ни одна из них не произвела впечатление на Криса. В душе он даже корил себя за то, что такой капризный.

С той самой Карлой Кавалли ему потанцевать не удалось, ведь она всё время находилась в компании своих отца и братьев. Может быть, королева поймёт, что она совершенно не интересна её внуку, и передумает насчёт брака?

Не успел Крис отойти хоть куда-нибудь, на него навалились три фотографа и женщина-корреспондент в деловом синем костюме.

- Добрый вечер, Ваше Высочество, - громко произнесла она в микрофон. - Наш канал от всего сердца поздравляет вас с днём рождения. Можете ли вы сказать пару слов о празднике, гостях, чудесной атмосфере, воцарившейся здесь?

Крис словно язык проглотил. Перед ним стояли представители прессы: журналисты, операторы и корреспондент. Поначалу он и не заметил их в такой толпе, но прямо сейчас они, словно коршуны, нависали над ним, и он не зал, куда ему податься. Поэтому, собравшись с духом, он чуть ли не протараторил:

- Я.. Я очень рад, что на моём первом балу собралось столько знаменитых людей, здесь так же присутствуют талантливые поэта и художники, не обошлось и без моей семьи. Атмосфера действительно чудесная, музыка поистине красивая, а блюда изысканны. Я представлял, что это будет шикарный вечер, но даже не думал, что всё будет настолько.. Феерично, - на этом моменте он попытался улыбнуться. - Королевские балы всегда запоминающиеся.

Не успев даже дослушать ответ, женщина-корреспондент тут же задала новый вопрос:

- Совсем недавно вы закончили школу экстерном. Скажите, что вы собираетесь делать дальше?

- Поступать в университет, разумеется. В Лилаке, - ответил Крис. Он хотел сказать что-нибудь ещё, но совсем не знал что.

- А как вам Лилак в целом? - не унималась корреспондент.

- Замечательная страна. Пока что я не осматривал достопримечательности, но пейзажи и виды из дворца просто чудесны.

Дальше женщина встала перед камерой и что-то начала говорить про этот бал, а оператор тем временем удалялся от Криса. Принц с облегчением выдохнул и пошёл, куда глаза глядят.

Попался ему Антон. Парень одиноко стоял у одного из столов и жевал оливки.

- Привет, - улыбнулся ему Крис. - Рад видеть тебя здесь. Как тебе?

- Музыка хорошая. И еда тоже. Всё прекрасно, - как-то равнодушно ответил тот. Но принц видел, этот слуга снова о чём-то грустит.

- Но ведь тебе что-то не нравится, так?

Антон решил промолчать.

- Послушай, эм.. - Крис не знал, как задать этот вопрос. - Кейси.. - он сделал акцент на это имя. - Здесь?

- Да, - кивнул парень в ответ. - И, опережая ваш следующий вопрос, я не танцевал с ней.

- Ладно, я больше не буду спрашивать, чтобы не расстраивать тебя, - попытался улыбнуться Пайн.

***

Фотограф наставил объектив на принца и, сфокусировавшись, щёлкнул кнопкой. Затем отодвинул аппарат и посмотрел на сделанные снимки.

- Вы украсите первые полосы газет, Ваше Высочество, - пухлый высокий мужчина поблагодарил принца и ушёл фотографировать остальных. Кэролайн уже чуть ли не фотосессию себе устроила, пока снимали семью Роберта.

Крис обежал глазами бальный зал. Там, далеко, двое слуг раскрыли тяжёлые двери, и с напыщенностью и фарсом из них в коридор вышел Закари в сопровождении своего верного Саймона. Выходит, он сбежал с этого бала? Ему настолько скучно стало здесь? Или все эти лица совсем ему неприятны?

В любом случае, какой-то неприятный осадок в душе у Криса остался. Он знал, что Закари капризный, но сделал ли он это специально? Возможно, в нём таилась обида на королеву или на самого принца.

***

Когда ближе к трём часам ночи гости стали расходиться, Крис почувствовал, что его ноги гудят от долгих танцев. Он готов был ввалиться в свою спальню и с разбегу приземлиться на мягкую постель, но ему ещё предстояло со всеми попрощаться.

Он, заложив руки за спину, с прямой спиной вышел на крыльцо дворца. Лимузины увозили министров, политических и художественных деятелей в их дома, некоторые послы из других стран любезно согласились на предложение остаться переночевать во дворце. Маленькую Джулию уже уложили спать, хотя она сопротивлялась, а слуги остались убирать зал и коридоры.

И вот, когда последний лимузин отъехал от крыльца и Крис улыбнулся, они выждали, пока машины покинет территорию и, развернувшись, поспешили по своим спальням.

Принц поднялся на свой этаж. Ему даже не нужно было высчитывать, какая дверь по счёту - его, ведь на пороге стояла огромная куча подарков. Завёрнутые в цветную бумагу, обмотанные лентами, они возвышались у входа, и Крису не терпелось их рассмотреть. В сон клонило, ноги болели, но он никогда в своей жизни не получал столько подарков. Он даже мечтать о таком не мог.

Поэтому, преодолев половину коридора, он раскрыл дверь и попытался втащить гору к себе в комнату. Оставив их у большого дивана, парень выпрямил спину и потянулся.

Он хотел было лечь в постель и заснуть крепким и долгим сном, но в нём откуда-то появились силы, и он снова вышел. Постучался в соседнюю дверь, а когда её раскрыли, с энтузиазмом в голосе спросил:

- Антон, когда твой день рождения?

Антон уже был в ночных рубашке и штанах и потирал глаза, не в силах понять, что к чему.

- Да вот в среду был, а что?

Эта новость повергла Криса в шок. То есть его слуге исполнилось восемнадцать, а он и не знает?

- Тогда чего ты мне не сказал?

- Но.. Никому ведь нет дела, если у прислуги день рождения. В честь нас же не надо устраивать бал. Иногда дарят подарки, но про многих забывают.

Крису нечего было сказать. Почему в этом дворце сохранились такие средневековые традиции?

- Но ведь это нечестно! Значит так, когда я стану тут править, в нашей стране воцарится справедливость.

- Нет, по-моему, тут уже её не будет, - краем губ улыбнулся Антон.

- Я сейчас вернусь, - настаивал Крис.

И побежал, перескакивая через две ступени. Он понимал, что в какой-то момент может упасть и полететь кубарем через эту лестницу, но всё равно мчался вниз.

Столы в главном зале ещё не убрали. На некоторых осталась еда, и принц разу заприметил небольшой торт на одном. Незаметно он подошёл к блюду, взял его вместе с тарелкой и направился на свой этаж. В конце концов, этот торт был приготовлен для него, и он имеет право его забрать.

На лестнице ему никто не встретился. Видимо, все уже успели разойтись по своим комнатам. Иногда туда-сюда сновала прислуга, но все они пробегали мимо, не замечая его. А когда принц зашёл на свой этаж, из другого конца коридора высунулась светлая головка с копной жёлтых волос.

- Крис? Ты не спишь?

Джулия потирала своими маленькими ручками глаза и зевала. На ней была миленькая зелёная пижама с динозавром, а локоны собраны в пушистую косичку.

- Я.. Я пока не хочу, - соврал он. - Кстати, ты не хочешь продолжить праздновать?

Девочка улыбнулась.

- Хочу!

- А торт будешь?

- Да! - воскликнула она и подбежала к Крису, закрыв за собой дверь.

***

Спустя несколько минут, они уже сидели на кровати принца и поедали вкусный десерт с кусочками фруктов. Крис, Антон и Джули в тайне от всех обитателей дворца собрались своей небольшой компанией, чтобы отметить совершеннолетие паренька-слуги, и тому от этого стало немного неловко.

- Каждый имеет право на классный праздник, - произнёс принц. - Так что не стесняйся. Отныне ты будешь запоминать каждый свой день рождения.

Антон улыбнулся.

- А как тебе бал? Понравился? Лично у меня ноги теперь вообще не двигаются, - попытался пошутить Крис. - Я никогда в жизни столько не танцевал. Удивительно, и как это я сумел обойти стороной Кэрол.. - на этом моменте он спохватился, подумав, что говорит что-то плохое о матери Джулии, но тут же продолжил, - ллайн, ведь с ней танцевали почти все!