- Я признался этому человеку в своих чувствах.

Внутри принца всё горело от радости. Он был готов кинуться на своего слугу и поздравить его с этим, даже отметить это, но всё же Антон был подавлен. Наверное, что-то пошло не так.

- Это было вчера вечером, - паренёк прошёл чуть вперёд и присел на одно из кресел, поставив локти на колени, а подбородок положив на ладони. Смотрел он вниз и, казалось, изучал узор на полу. - Ты вдохновил меня на этот поступок. Я-то думал, что никогда не решусь это сделать. Так вот, я отправился к не.. к этому человеку в кабинет и очень долго собирался с мыслями. Одновременно я понимал, что должен сделать это прямо сейчас. Мне, конечно, не всё равно было на последствия - боялся, что предмет моей влюблённости отвергнет меня и станет избегать…

“Как же ловко он убегает от имени или пола этого человека, а!” - пронеслось в голове у Криса, но он продолжил слушать.

- Так вот, я сказал, что неравнодушен по отношению к не.. Мы можем использовать какое-то кодовое слово или имя, чтобы я постоянно не обрывался?

- Да пожалуйста, - принц пожал плечами. - Может, Кейси?

- Да, - тут же согласился Антон. - И я сказал Кейси, что неравнодушен к.. ней?

- А она что? - Крис чувствовал себя так, будто смотрит фильм, и вот-вот выяснится то, что тянут все два часа.

- О-он-на.. - чуть ли не задыхался Антон. - Он-на поцеловала меня.

Пайн был готов ликовать. Это всё напоминало ему один из классических романов, что он читал, а его слуга представал в образе застенчивой главной героини. Про себя Крис отметил, что хватит сравнивать жизнь с воображением и фантазиями. Это реальные события. Это всё реально. К этому нужно относиться серьёзно, как и к своему будущему правлению. Однако ему с каждым днём всё больше и больше нравилось находиться здесь и быть свидетелем меняющейся истории.

- Но только в щёку, - тем временем продолжал Антон. - А потом сказала, что не нужно так сильно торопиться. Такие отношения к добру не приведут. И всё в таком духе. Ну, знаешь, лекции про то, что где-то лучше остановиться и не заходить слишком далеко, потому что так будет меньше вреда. Я не верю во всё это. Почему любовь двух людей не может быть реальной, претворённой в жизнь? Почему, почему мы должны угождать обществу и быть с нелюбимыми?

- Не драматизируй всё так, - пытался успокоить его Крис. - Ведь Кейси чувствует к тебе то же самое?

Антон кивнул.

- Он..а хочет скрыть всё это. Но я надеюсь, что она одумается.

- Я тоже на это надеюсь, - улыбнулся Крис. - Ты заслуживаешь этого. Видишь, половина уже сделана - ты признался в своих чувствах. И это не кончилось чем-то плохим.

Антон тоже попытался выдавить улыбку.

***

Джон пришёл совсем скоро. Торжественно объявив, что бал начнётся через два часа, он пригласил Криса пройти в уборную, усадил его на стул перед зеркалом и выпрямил голову.

- Сегодня вы будете блистать, как никогда, - ухмыльнулся стилист. - И кстати, с днём рождения.

Несколько минут ушло на то, чтобы подправить принцу причёску, затем слегка подрумянить лицо, чтобы на фотографиях оно не блестело. Его помощницы Трики и Бёрди помогали Её Величеству и Кэролайн, другие работали над образами Роберта, Джулии и даже мамы Криса Гвинн. Совсем недавно Джон пришёл от Закари. Стилист поведал, что второй наследник, как всегда, был недоволен, поэтому долго он у него не проторчал.

При упоминании о Закари Крис невольно дёрнулся.

- А.. Он что-нибудь про меня говорил? - как бы невзначай поинтересовался принц.

- Только поиздевался надо мной, что мне надо успеть зайти к вам, чтобы накрасить вас.

Крис, конечно, надеялся услышать не это, но был рад, что остался у Закари в памяти. Только каким образом? В виде внезапно свалившейся, словно с неба, беды? В любом случае Пайн надеялся изменить его мнение на сегодняшнем балу и доказать, что сможет быть хорошим королём.

***

В шесть часов возле дворца показались автомобили. Многие послы и представители других стран заезжали на территорию замка в роскошных лилакских лимузинах и поднимались по широкой лестнице в двустворчатые массивные двери.

Вовсю играл оркестр. По периметру бального зала поставили столы, и на них красовались изысканные и экзотические блюда. Каждый, кто хотел, мог подойти и взять закуску, а затем либо танцевать либо вести светскую беседу с другими гостями. Крис уже пытался незаметно от бабушки схватить пару оливок, и ему это удалось. А вот Карл попался, пока уговаривал официанта открыть бутылку виски до начала празднования. По его словам, ему необходимо было снять напряжение и успокоиться. Принц постарался не засмеяться, когда королева прошла мимо и устыдила его, произнеся лишь одно имя.

Джон постарался на славу. Хоть Крис и так был доволен своей внешностью, стилист принарядил его, выбрав самый красивый костюм, и уложил волосы так, чтобы они не сбились. Принцу казалось, что на его голове лака больше, чем самих этих волос.

Это был первый в его жизни бал. Он надеялся, что всё пойдёт как нельзя лучше, боялся, что что-нибудь да испортится. К примеру, какой-то граф так сильно напьётся, что начнёт нести околесицу или что-то сломает. Крис старался отогнать от себя плохие мысли, но ему это никак не удавалось.

Когда он, Карл и остальные члены королевской семьи вышли в главный зал, принц старался выглядеть безукоризненно. Он расправлял плечи, закладывал руки за спину, пока ему не сказали остановиться и расслабиться.

И тогда во дворец поочерёдно заходили гости. Министры, художники, писатели, послы - все они вместе со своими жёнами и семьями продвигались вперёд, к бальному залу, и поздравляли принца с исполнением совершеннолетия. Приехала и принцесса Софи из Венгрии - подруга Джулии - и девочка засветилась от счастья. И хоть они не особенно хорошо знали языки, всё равно понимали друг друга и непринуждённо общались.

Крису казалось, что он поздоровался уже со всеми возможными министрами и дипломатами, которые только были в этом дворце, но они всё приходили и приходили. Творческих людей оказалось не так много, как хотелось бы.

Когда празднование началось, принцу хотелось наброситься на все эти блюда и попробовать каждое, но он просто обязан был исполнить первый танец на пару с кем-то. Оглядев весь зал, он понял, что совершенно никого не знает. Мысль о том, чтобы танцевать с Кэролайн, отпала сразу же, как только появилась, поэтому Крис выбрал свою маму. Женщина долго отнекивалась и говорила, что совсем не умеет танцевать, но принц уверил, что это займёт не более трёх минут.

Люди образовали круг, чтобы дать им станцевать. Крис помнил всё, чему обучался, поэтому не волновался, и вскоре к ним присоединились другие пары: королева с крон-принцем, Роберт с Кэролайн и некоторые графы с графинями.

- Ты уже такой взрослый, - одновременно радостно и печально произнесла мама. - Кстати, мой подарок лежит возле твоей спальни вместе с остальными. Ты сразу заметишь его, - и она подмигнула.

- Спасибо, мама. Эх, как бы я хотел взглянуть на него прямо сейчас, - Крис вздохнул. - Но мне ещё придётся перетанцевать с половиной девушек в этом зале, если не больше.

Как только музыка кончилась и оркестр начал исполнять более весёлую, принц отошёл подальше и остановился возле столика с закусками. Повара порадовали гостей изящным фуршетом, и у парня разбегались глаза. Одновременно он хотел попробовать канапе с мясом и сырную нарезку, которой однажды хвалилась королева. Неподалёку стоял Карл с бокалом в руках. “Бренди”, - про себя отметил Крис: цвет напитка и форма сосуда подсказали ему это.

Но Закари также был тут. Он стоял в метрах десяти от принца вместе с Саймоном и что-то бурчал себе под нос. Принц направился к нему, как бы невзначай схватывая еду, что попадалась ему под руку. Он помнил, как впервые встретился с Закари две недели назад и не захотел снова показаться смешным и глупым.

Ровная спина, прямая походка, смотреть только вперёд. Это три фразы, которые Карл повторял ему каждый день, и они действительно были полезными.