- Настало время готовиться. Я думаю, нам с Его Высочеством с вашего позволения стоит удалиться.

Крис так и подскочил. Он ужасно ожидал этой минуты, и теперь она подошла, он даже поверить не мог своему везению. Ведь целый час он со своей мамой мучились, отвечая на вопросы, как им живётся в Америке, что интересного там можно посмотреть и видели ли они когда-нибудь известных актёров. Разумеется, всё это выведывал один человек. Достаточно одной попытки, чтобы отгадать, кто это.

Поэтому принц, едва сдерживая улыбку на губах от радости, что наконец-то сбежит отсюда, встал и направился с Карлом в бальный зал, находившийся за правой дверью главного зала. Крис даже облегчённо выдохнул, когда мужчина закрыл вход.

- Наконец-то я от неё отвязался, - едва ли не плюнул Карл и поморщился.

- Вы тоже её не выносите?

Вместо ответа мужчина закатил глаза.

- Целую неделю. Целую чёртову неделю, пока вас здесь не было, она ходила по дворцу и отдавала всем приказы. Какие шторы повесить, какие ложки положить на стол, что убрать и как постричь газон, - прошептал он.

- А разве она имеет на это право? - возмутился Крис.

- Она же жена принца Роберта, - покачал головой Карл. - Её же тоже надо слушать. Хотя она делала так, только когда королева не видела. Её действия мигом бы прекратились.

Мужчина прошёл чуть вперёд, как раз туда, где лежал его ноутбук. Шторы были прикрыты, и поэтому яркий солнечный свет не падал на устройство.

- Могу я поинтересоваться, по какой причине вы её так сильно невзлюбили? - скромно спросил Крис.

- А за что её любить? - в ответ произнёс Карл. - Она же такая напыщенная, едва прикрывает свои ноги и любит покрасоваться. Чёрт возьми, да её гардероб, наверное, больше моей комнаты! Ума не приложу, и чего Роберт в ней нашёл?

Пока мужчина что-то искал в ноутбуке, Крис прошёл к первому окну и, слегка отодвинув тяжёлые занавески, выглянул наружу. Отсюда был виден сад с миленькими деревцами - яблонями, грушами и вишнями, а за ним, чуть поодаль, находились конюшни. Пара лошадей с шерстью и кожей коричневого цвета спокойно ходили по аккуратно выложенному песку. У одной из них стояла девушка в шлеме и наколенниках и подкармливала своего коня яблоком. Видимо, наездница.

- Карл, а меня научат ездить на лошадях? - поинтересовался Крис.

- Обязательно. Только на следующей неделе. Сегодня, к сожалению, никак не можем, - подал голос мужчина.

Принц не стал спрашивать его, почему он был таким нервным, пока они пили чай. Возможно, это из-за присутствия женщины, которую здесь, казалось, никто не любит.

- Итак, - наконец, произнёс Карл. - Чуть попозже придёт Мэри, она из прислуги. Вы отрепетируете с ней несколько танцев. Я утаил от Кэролайн, что вы будете повторять их. А то прицепилась бы.

- Вы расскажете мне, что было во дворце, пока я сдавал экзамены? - не унимался Крис. - Сдаётся мне, Антон что-то от меня скрывает.

При упоминании об этом пареньке Карл и сам как-то посерьёзнел, но продлилось это всего секунду.

- Нет, ничего, - только и ответил он. - Были кое-какие казусы, но всё обошлось. Нет такого дня во дворце, чтобы кто-нибудь да не поссорился. В принципе, причин для беспокойства нет, Ваше Высочество.

Крис снова уставился в окно. Мимо сада проходил мужчина невысокого роста. Он пятился назад и объяснял человеку, шедшему за ним, что не стоит так сильно нервничать из-за предстоящего события. Возможно, всё пойдёт не так, как он себе представляет.

Окно было слегка приоткрыто, и принц мог слышать, о чём перешёптываются за пределами дворца.

- Саймон, разве ты не видишь, что этот день приносит одни бедствия!

Из-за угла показался Закари. В голубой рубашке, заправленной в чёрные брюки, он шагал по каменной дорожке за своим слугой и снова чем-то возмущался.

- А ещё и этот приехал. Наследник. Тоже мне, принц. Я с рождения живу в этом чёртовом дворце - и что мне? Нет, Закари, ты не получишь корону, потому что у меня есть родной внук! Чёрт бы побрал эту родословную.

- Я думаю, чертыханья не помогут вам… - скромно заметил Саймон.

- Мне плевать. Я просто в бешенстве. Это же надо подумать, какой-то американец, который и знать ничего не знал про Лилак, в один момент станет достойным королём! В то время как я всё детство учил эти её манеры, запоминал, каким ножом надо резать устриц и из какого стакана что пить. Неужели они думают, что за пару недель смогут всё это рассказать этому.. Этому школьнику?!

- Но, сэр, он уже окончил школу…

- Саймон, замолчи.

Крис внимательно смотрел на них, спрятавшись за занавеской, и старался не упустить ни одно слово. Как бы ему хотелось выбежать на улицу и поздороваться с этим Закари, но он не мог. Он дал себе обещание не встречаться с ним до самого бала. А пока что он продолжил любопытно смотреть в окно.

- Возможно, бал будет превосходный, - упирался Саймон.

- Хах. Эта женщина, - скорее всего, Закари имел в виду королеву, - устраивает бал даже в честь дня рождения Кэролайн, но не моего. Я даже сомневаюсь, знает ли она, когда он. Ох, удивительно, и как это она меня только пригласила на праздник сегодня.

Крис покачал головой. Неужели второго наследника так невзлюбили во дворце? Что же произошло между ними? Почему какая-то причина послужила такому развитию событий? Быть может, Закари преступил закон? Или когда-то ослушался королеву?

Дверь в бальный зал раскрылась, и перед Карлом и принцем предстала худенькая девушка лет шестнадцати на вид. Её светлые волосы были собраны в пучок, и на ней красовалась серая футболка, гармонично сочетающаяся с зелёной юбкой.

- Добрый день, - поздоровалась она. - Могу я пройти?

Карл впустил её.

- С днём рождения, Ваше Высочество! - тоненьким голосом произнесла она. - Всего вам самого лучшего. Я уверена, вы будете прекрасным королём.

Голос девушки дрожал.

- Большое спасибо, Мэри, - отозвался Крис. Скорее всего, девушка - та самая из прислуги, Мэри, которую Карл попросил отрепетировать принца - ещё училась в школе.

Со служанкой принц повторил все выученные танцы. Она оказалась самым настоящим профессионалом, и когда Крис сказал ей об этом, она вся покраснела, как помидор, и сообщила, что в детстве занималась бальными. Наверное, это был её талант.

Вести её оказалось не так тяжело и даже приятно, не то, что Кэролайн.

Или Карла.

Но на этом Крис уже не обращал внимания. Руки и ноги сами вели его, он даже не заметил, как пролетел целый час прежде, чем они закончили. Карл похвалил принца, и вскоре они вместе прошли в столовую, где парень вспомнил все вилки, ложки, ножи и стаканы. Пока он был в Америке, он по вечерам читал какую-нибудь из книг по этикету, поэтому все эти правила и манеры никуда не улетучились. Крис остался таким, в какого его перевоспитал Карл.

Принцу это даже доставило удовольствие - вот так ходить по всему замку с ровной спиной, улыбаться, правильно говорить и различать столовые приборы, ведь у него это действительно получалось.

***

Было около трёх часов дня, когда Крис смог спокойно ввалиться в свою комнату и, не обходя кровать, плюхнуться в неё головой, да так, что подушки мигом разлетелись. Матрас был довольно мягкий, но всё же удариться лицом было больновато. Принц даже испугался, что прямо сейчас зайдёт Джон и закричит, что тот портит причёску и нос перед праздником. К счастью, такого не произошло.

- Всё в порядке, Крис? - тихо поинтересовался Антон.

Пайн тут же встал, потирая свой нос, и уселся на самом краю.

- Это я у тебя хотел спросить. Ты какой-то грустный. Ну-ка признавайся, что случилось, потому что от меня ты ничего не скроешь, - Крис попытался улыбнуться, чтобы слегка приободрить паренька.

Антон встал со своего стула и прикрыл дверь, которую до этого принц эпично раскрыл, да так, что она хлопнула о стену.

- Ну.. В общем, помнишь, я тебе рассказывал, что влюбился кое в кого?

Крис закивал головой. Неужто у Антона всё разворачивается?