Не успел Крис встать на ноги и пройти к туалету, как его мама предстала перед ним и, поздравив, крепко-крепко обняла его.

- Теперь ты у меня такой взрослый.. - произнесла она. - Самый настоящий мужчина.

- Я ещё не совершил достойных поступков, мам, - ответил Крис. - А именно в них познаются все лучшие качества человека.

- Удивительно, как ты, только проснувшись, вообще можешь рассуждать, - улыбнулась женщина.

Мама уже побывала в уборной и привела себя в порядок, поэтому принц смело зашагал в сторону этой комнаты.

Крис ополоснул своё лицо холодной водой. Воспоминания о сегодняшнем сне накрыли его с головой. Хоть он и был какой-то пространственный, неопределённый, в нём присутствовал Закари, и принц не мог понять: это его мысли смешались с воображением или всё было так на самом деле. Ведь он слишком много думал о своём будущем перед тем как заснуть. Удивительно даже, как он вообще заснул.

Белые пушистые облака слегка отдавали розовым в лучах утреннего солнца. Они плавно двигались по небу, были словно символом гармонии и покоя. Крис сделал глубокий вдох и отошёл от окна. Из зеркала над раковиной на него смотрел совершенно изменившийся, уже взрослый и совершеннолетний наследник престола. Принц провёл ладонью по волосам, чтобы хоть как-то их пригладить, и улыбнулся. Ну вот и всё. Совсем скоро всё перевернётся с ног на голову.

***

Когда Крис и его мама добрались до дворца, было уже около десяти часов. Принц чувствовал бодрость в теле, с спать совершенно не хотелось: наоборот, на него напало какое-то волнение, он боялся, что что-то пойдёт не так. Вдруг кто-то устроит покушение? Попытается поджечь дворец или прицелится ему прямо в сердце? Эти мысли не покидали его с самого утра, но он старался отбросить их куда подальше. Разумеется, ничего этого не произойдёт. Такого просто не может произойти. По крайней мере, он так себя уверял.

Замок, как его называл Крис, был, как всегда, просто великолепен.

Возвышающиеся башенки, развевающиеся флаги, широкие открытые балконы и мрамор - всего этого в полной мере принц не успел оценить в свой первый приезд, но теперь с каждым разом восхищался всё больше и больше. И пусть этот огромный дом походил на сказочный дворец и выглядел слегка несовременно, Крису он пришёлся по душе. Охранник любезно раскрыл дверь лимузина, и парень со своей мамой вышли из салона. Сегодня солнце светило ярко и слегка припекало землю. Уже чувствовалось, что днём жаркая погода накроет столицу Лилака - Асфодель.

- Добро пожаловать домой, Ваше Высочество, - произнёс охранник. - Поздравляем вас с совершеннолетием.

Крис, улыбнувшись, поблагодарил и прошёл вперёд. Дорогу из красно-коричневого кирпича от самих ворот до входа он знал, поэтому не составило труда проводить маму.

В тени, отбрасываемой дворцом на его территорию, было прохладно и свежо. Листья деревьев и кустарников шелестели из-за небольших порывов ветра. По пути к самому входу мама Криса восхищалась красотой их большого сада, великолепно постриженными кустами и чудесными беседками. Принц сам не оставался ко всему этому равнодушным: его слишком сильно манило прогуляться там или посидеть, наслаждаясь чудным пением птиц или журчанием воды в небольшом ручейке, переходящим в пруд.

- Я уже и представить не могу, - произнесла мама Криса, - каков дворец внутри. За все то время, что мы с твоим отцом были вместе, я ни разу не посещала это место.

Двое мужчин в зеленой форме, тащившие небольшой багаж, уже обогнали принца и его маму, а сам лимузин загнали на подземную стоянку.

- Тебе должно понравиться, - уверенно ответил Крис. - А еще тебе определенно выделят изумительную спальню.

Не успели они подойти к широкой мраморной лестнице, как издалека увидели Карла. Мужчина стоял у высоких массивных дверей, сложив руки за спиной. Его осанка была идеальна: прямая спина, плечи на одинаковой высоте. “Не то, что у прежнего меня”, - пронеслось в голове у Криса.

- Доброе утро, Ваше Высочество, - Карл поклонился. - И с днем рождения.

Казалось, что эту фразу принц слышал за сегодняшнее утро уже тысячу раз. Но ему было приятно.

Он поблагодарил Карла и только потом заметил на крыльце худенького и невысокого паренька. Он склонил свою кудрявую голову вниз, потупив взгляд, словно стыдился чего-то. Крис сразу же подошел к нему, и они поздоровались. Антон пожелал принцу самого светлого и улыбнулся, но Пайн заметил, что в его ясных и чистых голубых глазах затаилась неподдельная грусть. Спрашивать прямо сейчас, что произошло в его отсутствие, было бы неуместно, поэтому Крис решил сделать это в своей комнате.

- Добро пожаловать, Ваше Высочество, - произнес Антон. - Вы теперь к нам навсегда. Обещаю верно и честно вам послужить.

Двери раскрыли, и все четверо зашли внутрь. Казалось, дворец совершенно изменился после того, как Крис уехал. Шторы словно блестели в солнечном свете; сегодня они были фиолетовыми с золотыми кистями. По стенам, карнизам и перилам были развешаны украшения, а на диванах в холле лежали новые покрывала.

Маргарет Долорес вместе с сыном Робертом и его женой Кэролайн стояли в центре зала, ожидая Криса. Юная Джулия рассматривала свое розовое платьице и постоянно поправляла хрустальную тиару. Все они поприветствовали принца и его маму.

Парень обнял свою бабушку и поблагодарил за душевное поздравление. Он мельком взглянул на своих родителей и заметил, что между ними повисло неловкое молчание, и они оба не могли спокойно смотреть друг другу в глаза. Один раз встретились взглядом - и тут же отвели их, словно это было под запретом. Возможно, они действительно стали друг для друга напоминанием о прошлом. Крис даже представить не мог, как бы повернулась его жизнь, если бы он с самого рождения жил во дворце.

Кэролайн, что было совершенно не удивительно, снова надела одно из своих коротких платьев, а на ее худых ногах красовались красные туфли на каблуках.

- Здравствуйте, я Кэролайн, - она улыбнулась и протянула руку для пожатия.

Ладонь была белой, длинной и изящной, какой ей и полагалось быть.

- Гвинн, - скромно представилась мама Криса.

- Очень рада познакомиться, - улыбнулась Кэролайн. Казалось, эта женщина старается быть любезной со всеми.

- И я, - только и ответила Гвинн.

Затем мама Криса поздоровалась с королевой, с которой и до этого была знакома, и Маргарет Долорес предложила всем перекусить: все же принц и Гвинн, наверняка, голодны и устали после долгого перелета.

***

Было не особенно приятно сидеть прямо напротив Кэролайн. Она то и дело вставляла свои пять копеек в разговор и иногда даже перебивала. Видимо, после замужества она возомнила, что способна делать абсолютно всё во дворце. Крис замечал недовольные взгляды, бросаемые королевой, хоть та и пыталась скрывать их.

- Подготовка идёт полным ходом, - сообщила как-то Маргарет Долорес. - Как только Крис уехал сдавать свои экзамены, мы принялись за уборку, готовку и украшения комнат, - женщина отпила глоток чая из своей фарфоровой кружки.

На маленьком столике снова лежали аппетитные пышные булочки, банка свежего натурального масла и малинового джема. Уже на второй порции Крис решил остановиться. Хоть завтрак был вкусным и ароматным, больше в него не лезло - он слишком волновался перед предстоящим балом.

- А когда мы начнём праздновать? - поинтересовался принц.

- В шесть, - ответила бабушка. - А до этого времени ты с Карлом вспомнишь всё, что вы изучали. И ещё не помешало бы тебя, как и нас всех, привести в порядок. Джон и его помощницы с радостью сделают это.

Крис хоть бы и сейчас отправился повторять пройденное и готовиться к балу, но дипломатическая вежливость не давала ему резко встать с кресла. Карл и сам был на нервах: постукивал костяшками пальцев по ноге, незаметно вздыхал, то и дело смотрел на наручные часы и зачастую молчал. А когда его спрашивали о чём-то, он отвечал весьма пространственно, не углубляясь в подробности.

И когда время подошло к одиннадцати, он как бы невзначай произнёс: