- На удивление прекрасно, - воскликнула Софья. - А вот ты, похоже, уже весела! - она подняла брови.

- Как ты попала сюда? - спросила я, сделав вид, что не слышала её язвительной шутки.

- Хм, - она крутила в руках бокал с шампанским, - ты же знаешь, я способна на всё что угодно…

Я чувствовала, как спиртное меняет мой разум и затуманивает его. Лицо расплылось в улыбке, я была исполнена решимости и смелости и была на грани того, чтобы пойти напрямик к графу Стилински и самой пригласить его на танец.

Но я держалась. Голова разрывалась, но я твёрдо стояла на ногах, не забывая про высокие стандарты и поведение: я не хотела на следующий день быть с позором изгнанной из дворца или из Санкт-Петербурга.

- Кажется, тебе уже хорошо, - ухмыляясь, проговорила Софья. - Что ж, оставлю тебя, - и она удалилась, вульгарно виляя своими бёдрами, по направлению к какому-то пожилому и толстому мужчине.

А я осталась наедине со своей решимостью.

***

Ночь сгущалась. Серые облака, к вечеру сходившиеся на небе, уплыли, и теперь Санкт-Петербург освещала лишь почти полная луна. Музыка гремела ещё громче, танцы сотрясали зал, люди были навеселе. Я уже танцевала и с Павлом, и даже с Петром, его отцом, с кем я только не танцевала! Многие гости знали меня, как-никак я живу и служу здесь семь лет. Вот только граф Стилински обходил меня стороной.

Но один раз я успела заметить кое-что. Да, я была опьянена, разум затуманился, но я точно видела этого, мне не показалось. Стайлз Стилински долгим взглядом провожал меня, при этом так хитро ухмыляясь, будто выбрал очередную жертву - меня. Я даже испугалась, когда он прошёл мимо меня, окинув таким взглядом, посмотрев такими карими глазами, что я чуть не лишилась рассудка. Он будто притягивал и манил к себе.

Запах дорогого одеколона, исходящий от него, был настолько поразительным, что заставлял оставаться рядом с ним. Граф Стилински был поистине необыкновенным, и я поняла это не во время жуткого опьянения, я с новой силой влюблялась в него каждый раз, когда замечала. Он был поразителен в танце, его осанка была такая прямая и привлекательная, и я постоянно твердила сама себе, как сильно мне повезло родиться девушкой.

После очередного танца я ожидала заветного приглашения. Я хотела, чтобы он просто подошёл ко мне и поздоровался, но, увы, пока не выходило. Я ждала, ведь я умею ждать.

Вся моя причёска сбилась, кто-то несколько раз наступал на моё платье, ночь уже сменялась утром, было заметно восходящее солнце, освещающее все долина и окрестности красным, розовым и оранжевым. Я жутко хотела спать, но желание сблизиться с графом не отпускало меня. Неужели я - одна из тех девушек, поддавшихся его влиянию?

Видимо, да. Я чувствовала нараставшую во мне страсть и желание. Я не узнавала себя и сваливала вину на охмеляющее вино. Все двадцать пять лет я была такой приличной и держалась моральных устоев, неужели всё могло нарушиться в один миг?

Из-за такого ошеломляющего графа я могла позволить себе быть такой. Но лишь в своём воображении. Не хватало мне ещё опозориться и прослыть вульгарной невоспитанной княжной на весь Петербург и его окрестности.

Его походка, его взгляд и ухмылка, его прекрасные волосы - всё было ужасно привлекательным. Вино проникало в мой мозг, ночь сменялась утром, солнце всходило, музыка гремела, я чувствовала себя на высоте…

Этот бал был самым лучшим.

И я пообещала себе на следующий же день найти поместье графа Стайлза Стилински и разгадать его тайну.

========== Глава 4. ==========

Через день после бала я чувствовала себя лучше и поклялась, что больше никогда не буду пить столько вина. Помимо головной боли и ужасного состояния, меня беспокоил граф Стилински. За весь бал он ни разу не пригласил меня на танец, зато я успела влюбиться в него. Он был весь такой опасный, загадочный, в нём как будто таился сам дьявол. С каждым взглядом на него я понимала, что он был моим идеалом мужчины.

Я хотела уйти из дворца и попытаться найти его поместье, просто спросив у дворников и слуг (“Слуги знают всё”, - как говорила Мария). Но у меня даже не было предлога покинуть здание. Солгать, что иду к родителям? Правда всё равно всплывёт наружу. Моё путешествие могло занять не пару часов, на него может уйти даже не один день. Быть может, попытать удачу, сказать о поездке к родителям, а самой после приезда в поместье действительно отправиться к ним в деревню? Возможно, мне удастся раскрыть секрет графа.

Я схватила лист бумаги и быстро настрочила письмо своим родителям, сообщая о приезде через пару дней. Отдав его служанке, чтобы та отправила его, я направилась к Екатерине предупредить и её.

Императрица быстро отпустила меня, и я этим же вечером отправила свои вещи в дом родителей, оставалась я здесь под предлогом “занятости”, сама же пешком пошла на вечерние улицы Петербурга. С собой у меня были конфеты и сладости на случай выпытывания информации. Я ещё не представляла, как я проверну всё это, но во мне была уверенность, что всё удастся.

Фонари уже освещали Неву и дома. Солнце садилось, оставляя нежно-оранжевые цвета на вечернем ландшафте Петербурга. Прохожие всё ещё не возвращались в свои дома, а наслаждались осенним воздухом, не спеша гуляя по маленьким улочкам. Передо мной стояла определённая цель: найти информацию о поместье.

Я слонялась по улицам в надежде найти бездомного, чтобы узнать хоть что-то. На счету была каждая минута, темнота уже охватывала город. Сложно было незаметно спросить у кого-то хоть что-то, мне постоянно мешали люди.

И вот, заглянув в небольшую улочку рядом с аптекой, я заметила маленькую девочку. Она сидела на холодной земле, спиной прислонившись к кирпичной стене. Её красное платьице было перепачкано и измято, пальто всё было в дырках и заплатках, а тоненькая шапочка еле прикрывала её уши. Она охватила себя руками и ёрзала, пытаясь согреться. Я подбежала к ней.

- Здравствуй, - вежливо прошептала я. - Как тебя зовут?

Девочка со страхом в глазах смотрела на меня.

- Кто ты? Что ты хочешь сделать со мной? -пролепетала она в ответ.

- Ничего не бойся, - я опустилась к ней.

- Вы все так говорите! - с гневом возразила она. - А потом куда-то нас забираете! Уходи.

- Послушай, я ничего не собираюсь сделать с тобой. Ты не должна пугаться меня. Меня зовут Лидия, я обычная княжна, - я улыбнулась и протянула ей конфеты, которые взяла с собой. Она с благоговением смотрела на них и мучилась между желанием взять их и своим гневом. - Как тебя зовут?

- Олеся, - буркнула девочка и быстро схватила сладости, хотя я видела благодарность в её глазах.

- Ты здесь одна?

- Да, - она открыла первую конфету. - Я не могу найти родителей и брата. Их кто-то забрал. Тот, кто их забрал, обещал и меня похитить. Это ты? - прищурив глаза, спросила она.

- Это не я, - испуганно ответила я. - Я обещаю тебе, что не причиню никакого вреда. Я лишь хочу узнать кое-что.

Девочка с жадностью уплетала третью конфету и не смотрела на меня.

- Ты знаешь графа Стилински? - спросила я. Олеся напряглась и выпучила глаза. Она кивнула, проглатывая конфету целиком.

- Кто же его не знает.

- Ты можешь рассказать о нём хоть что-то?

- Знаю только, что живёт он в лесу. И что он очень красивый, - испуганно проговорила она.

- В этом ты права, - усмехнулась я. - А в каком лесу?

- Левашовском. Я там не была ни разу. Говорят, что там даже медведи водятся! - она в страхе вскинула руки, изображая того самого медведя.

Этой информации мне было достаточно. Но я не собиралась просто так покидать Олесю.

- Спасибо тебе огромное. Слушай, мы можем найти твою семью.

Глаза девочки загорелись, в них появился лучик надежды. Она накинулась на меня, в слезах умоляя помочь.

- Тише, тише, - я гладила её по маленькой светлой головке. - Расскажи мне о своих родителях и брате, расскажи о тех, кто похищал. Успокойся, всё будет хорошо.

Олеся утирала слёзы с щёк и пыталась настроиться на нужный лад, продолжая всхлипывать и говорить одновременно: