========== Глава 2. ==========
Я сидела за своим столиком с зеркалом. Вокруг меня бегали три женщины, три моих служанки: Мария, Анна и Ольга. Они втроём суетились вокруг меня и моего стула, неустанно толкая друг друга и перебивая, надеясь угодить мне и сделать всё самое лучшее. Они примеряли мои украшения на мне и громко спорили, какие подойдут лучше к шикарному зелёному платью. Я пыталась успокоить их, пока они не разбили зеркало, но перекричать их было невозможно. Мария расчёсывала мне волосы, Анна подбирала бусы, Ольга пыталась приукрасить платье, при этом они громко обзывали друг друга неумёхами.
- Пожалуйста, успокойтесь! - перебивала я. - Я хочу кое-что спросить у вас!
Они втроём мгновенно замолчали.
- Вы можете рассказать мне о графе Стилински?
Женщины замерли в страхе.
- А вы точно хотите знать? - шёпотом спросила Анна.
- Да. Что он за человек? - напряглась я.
Повисла тишина, будто я сказала что-то неприемлемое. Служанки томно вздыхали.
- Ох, княжна Лидия… Ужасный он человек, - начала Ольга, а Анна и Мария дополняли её рассказ и поддакивали. - Живёт здесь около десяти лет, в одном из петербургских лесов, в такой огромном и красивом чёрном особняке. Мы сами видели этого графа. Лет семь назад, случайно на балу заметили. Могу сказать точно: красив, как бог. Чёрные, как смоль, короткие волосы, сияющие карие глаза, прекрасные родинки на левой щеке. А взгляд-то, взгляд… Уверена, такого взгляда вы никогда не встретите: леденящий, проходящий насквозь. Многие девушки уже поддались его обаянию. Но вы не смейте, княжна! Все эти девушки пропали без вести после связи с ним!..
- Он что, их убивал? - удивилась я.
- Возможно, - сказала Анна. - Ходят слухи, что он заманивает их к себе в особняк, а потом… Ох, там творятся ужасные вещи! Я даже не знаю, зачем его позвали на бал снова. Уж какая-нибудь фрейлина поддастся.
- Постой, постой, - перебила я. - Я же не говорила, что его позвали на бал.
- Слуги знают всё, - улыбнулась Мария и продолжила расчёсывать мои волосы.
========== Глава 3. ==========
И вот я уже стояла в своём пышном зелёном платье с короткими рукавами, в такого же цвета перчатках и заколками в волосах. Мои рыжие волосы были собраны в аккуратную, но в то же время изящную причёску: два локона спускались по бокам, за шеей, а остальные были подняты.
Я покрутилась перед служанками ещё раз, и они, приложив ладони к щекам, восхищались своей проделанной работой.
- Какая же вы красивая! - ахнула Мария. - И как вы ещё не помолвлены?
Мне было уже двадцать пять лет, и я запросто могла стать старой девой. При каждом упоминании о свадьбе я вздыхала. Эта тема была такой надоедливой.
- Что же, отправляйтесь на бал! И покорите мужчин, - улыбнулась Анна.
***
В огромном красивом зале гремела музыка. Придворные скрипачи, виолончелисты сделали всё возможное, чтобы начало бала было зрелищным и незабываемым, как и весь бал.
Золотые колонны, возвышавшиеся до потолка и будто плавно уходящие наверх; фреска и лепнина - всё украшало зал, делало более шикарным. Не первый раз я на балу, но такого плавного сочетания украшений и музыки я не видела никогда.
Гости танцевали, веселились и пили. Все были рады - или, по крайней мере, делали вид - празднику, все поздравляли наследника с днём рождения. У меня не было близких друзей: за семь лет пребывания при дворе я поняла, что девушкам доверять нельзя. Своими единственным друзьями я могла считать лишь Павла и Екатерину, лишь им я могла рассказать секреты, не считая моих родственников.
Я сидела на мягком стуле и держала бокал со спиртным. Вокруг меня танцевали мазурку, вальс и наслаждались пребыванием здесь. Я же просто ждала подходящей музыки. Пока я была не настроена танцевать.
Говоря правду, я ждала графа Стайлза Стилински. Служанки мне поведали о нём много разных вещей, в особенности ужасных, но я не слушала их: мне казалось, что все вокруг не правы, что они не могут судить о человеке лишь по преданиям и подозрительным рассказам.
Я ждала этого высокого мужчину с чёрными волосами и карими глазами, ждала этого героя иностранных романов, манящего графа. Что же заставило его переехать сюда, остаться в шикарном поместье и что же связывало его с пропажей девушек?
Истории про призраков я отбросила сразу: по моему мнению, их не существует. Мы всё же в восемнадцатом веке, у нас цивилизованное общество, а средневековые рассказы про привидений уже перестают казаться правдивыми.
Но именно в этот момент, когда я подумала про привидений, огромные двери зала отворились, музыканты перестали играть, и будто раскрывшиеся окна впустили пронзающий до костей холодный ветер, будто тьма спустилась с небес, дьявол восстал из-под земли, демоны заполонили собой пространство, само зло пришло на землю…
Вошёл Стайлз Стилински.
Своим появлением граф не только ошеломил всех, кто находился здесь - даже те, кто сидели, встали и поприветствовали его - он ещё и окинул всех презрительным взглядом. Он появился с двумя другими мужчинами, судя по всему, своей охраной.
Служанки говорили правду: красив, как Бог. Самим собой он мог заменить всех богов.
Он был одет в синий костюм, на плечах красовались золотые погоны. Чёрные волосы были уложена и зачёсаны назад, карие глаза сияли, а ухмылка выражала презрение по отношению во всем остальным.
Он шокировал всех своим появлением: я даже услышала бьющиеся о пол стаканы, вздохи; одна женщина даже упала в обморок.
Не знаю, как можно быть настолько знаменитым, притягивающим, чтобы затмить самого наследника и царскую семью. Но он мог.
Я признаю, что выглядел он великолепно. Настолько ошеломляюще, удивительно прекрасно, что у меня перехватило дыхание, бокал чуть не выпал из рук. Я пыталась спокойно дышать, мне становилось всё жарче и жарче, не хватало воздуха. Щёки вмиг покраснели, корсет показался ужасно тесным. Пока граф шёл, я успела посмотреть в его глаза. Тот самый взгляд, каким он окидывал, был таким манящим, привлекающим, и теперь я понимала тех девушек, которые поддавались его влиянию. “Но даже не смейте!” - вспоминала я слова своей служанки. Даже не сметь… Как тут не сметь-то!..
Прошло совсем немного времени после его появления, когда все уже привыкли к нему и рассмотрели, как вдруг девушки начали липнуть к нему, как мухи. “Боже, как противно! - думала я. - Ведь они даже не знают, что такое достоинство!”
Но проходило время, и он танцевал с каждой. Казалось, что не осталось больше девушек, кто не танцевал с ним; с каждым новым танцем опустошался мой бокал. Во мне вспыхнуло какое-то мнимое чувство ревности и обиды. Я уже считала, что он в один миг подойдёт ко мне, заметит меня, но, видимо, моё мнение о себе было слишком завышено: я ни чем не отличаюсь от остальных здесь.
Когда я опустошала очередной бокал и чувствовала подходящее чувство смелости и решимости, передо мной возникла Софья, моя кузина. Мне уже было настолько хорошо, что я хотела полезть в драку, вызвать кого-нибудь на дуэль, что-нибудь уже сделать, но порыв нарастающего прилива энергия остановила именно моя сестра.
- Здравствуй, Лидия! - улыбнулась она, держа в руке бокал. - Не ожидала увидеть тебя здесь!
Пытаясь не поддаться затуманиванию разума, я наивно и мило улыбалась в ответ.
- О, Сонечка, как поживаешь? - я старалась говорить так, чтобы язык не заплетался.
С Софьей у нас были сложные взаимоотношения. Ещё в детстве ей казалось, что мне всё всегда достаётся, а её обделяли. У меня был мальчик-друг Коленька, которым я хвасталась, в то время как её друзья были лишь игрушками. Её родители были достаточно строгими по отношению к ней, а у меня они мягкие. Я сочувствовала ей, а она завидовала мне. Несколько раз я пыталась мириться с ней, но она отвергала мои попытки, думая, что я воспользуюсь ей и брошу, как с ней поступали все её знакомые. Она всегда считала меня красивее себя, но она не замечала своей милой внешности, лишь считала себя уродиной. Я часто твердила ей, что не стоит принижать себя, но она не слушала. И выросла жестокой, похалимкой, пытающейся добиться всех своих целей, даже абсолютно непостижимых, невероятных!.. А какими способами…
