Долго ждать не пришлось. Как только он открыл глаза, рядом с ним появилось красновато-жёлтое свечение. Оно было ослепительно ярким, и мы не сразу поняли, от чего оно исходит. Мгновенно половина тела Эрика оказалась в тени, а другая оставалась у этого едва ли не радиоактивного источника света. Он лишь снова беспристрастно смотрел на него, усталость читалась в его взгляде, как будто только что он встретился с десятками альтернативных вариантов развития своей фобии и они ему порядком надоели.

Звезда. UY Щита, насколько я могла судить. Самая яркая и самая огромная звезда во Вселенной. Красный гипергигант. От неё языками пламени исходил свет — казалось, приблизься к ней на пару сантиметров, и тут же сгоришь. Но Эрик не боялся. Он был меньше, чем песчинкой, по сравнению со звездой, но и это его не останавливало. Моё воображение не было достаточно сильным, чтобы понять, насколько сравнительно мал он рядом с небесным телом, и я благодарила свою фантазию за это. Иначе… Страх Эрика мгновенно бы перенёсся на меня.

Словно прочитав мои мысли, Эрик стал уменьшаться. Уменьшаться прямо рядом с этой звездой, которая с каждой секундой всё приобретала свои масштабы, и перед нами всплыла ужасающая картина: Эрик стал совсем невидим. Звезда полностью поглотила его своей колоссальностью. От него осталась лишь крохотная точка, ничтожно малая. В этот момент я осознала, насколько малы люди перед величайшим космосом. Эрик витал в вакууме, в открытом космосе, и рядом не было ничего, что могло бы его спасти.

На сравнение нам не позволили любоваться долго. Совсем скоро мы вновь увидели Эрика в полный рост, и тот, пытаясь передвигаться в воздухе и направляя руки и ноги, как при плавании, подлетал к самой звезде. А когда он ногами ступил на её поверхность, языки пламени поползли вверх по его телу. Начиная со ступней, продолжая по ногам и заканчивая туловищем и волосами, заплетёнными в дреды. Огонь охватывал его, и совсем скоро от него не осталось ничего. Звезда нещадно поглотила его.

А затем всё погрузилось во мрак. Бесшумно, не издавая ни единого звука, на небе появилась жестокая надпись красными — такими же красными, как и цвет самой звезды — буквами:

Игрок Киллмонгер успешно справился с испытанием.

========== Глава 24 ==========

Я выдохнула. Небо вновь стало безоблачно голубым. Второй из нас смог побороть свой страх. С другой стороны, мне было немного грустно: Эрик обладал важной информацией, большей частью которой он наверняка не успел ещё поделиться! Зола был абсолютно бесчеловечен, когда решал, что следует оставить игроков без обыкновенного списка правил. Найдите мне ещё одну игру, которую вы будете проходить без знания основных условий.

Я облокотилась о стену, испуская тяжёлый вздох. Два страха за один день — это было слишком для всех нас. К тому же мы не знали, что теперь с Наташей, выбралась ли она, жива ли она… А теперь и Эрик. Он оказался причастен к основателям игры, и это дало ему некие преимущества. По крайней мере, он мог свободно ориентироваться здесь и выстоять перед своим страхом, храбро взглянуть ему в глаза и побороть — в достаточной степени, чтобы выбраться отсюда в реальность.

Удивительно, что он был добр к нам, хоть и отказался от идеи сплотиться всем на время прохождения игры. Может быть, он видел для себя какую-то выгоду?.. Может, обладая гораздо большими знаниями, он понимал что-то ещё?..

Мы вновь зашли в дом, все ещё будучи под неким давлением от только что увиденного. Пьетро тут же опустился на диван в гостиной, издавая стоп раздражения и нетерпения; Вижн остался в кухне, спасаясь от жажды глотком воды, Баки и Стив тоже не отказались от чашки крепкого кофе. В конце концов, хоть мы и спали, никто из нас не позавтракал: все были лишены сил двигаться дальше. Я кое-как нашла немного еды в холодильнике (продукты засветились в моих руках сразу же после того, как я по очереди их брала), чтобы дать насытиться парням. В первую очередь — Питеру. У самой меня пропал аппетит, но я заставила себя впихнуть хотя бы сэндвич и выпить горячего чая. Лишь испытав переживание за Наташу и Эрика, я почувствовала, насколько сильно истощена.

— Получается, страх может быть как психологический, так и физический? — поинтересовался Питер, уминая яичницу. Я тут же вспомнила, как корпела над учебниками по психологии и философии много лет назад. Особого результата мне это не принесло. Я даже не знала, как можно связать всё это с нынешней ситуацией.

Я кивнула.

— Не важно, от чего он исходит. Главное, что он мешает тебе жить и затрагивает тебя до глубины души.

— Интересно, а что будет, если участник так и не справится с испытанием?

Этот вопрос застал нас врасплох. Мы здесь уже второй день и ни разу не задались им. А ведь у нас даже не было времени спросить у Эрика! Точнее, страх слишком рано забрал его. Сколько неиспользованных возможностей пропало задаром…

— Возможно, мы так и застрянем в нём навсегда? — предположил Вижн, что стоял облокотившись о стену в другом углу кухни. — И игра не закончится.

— Самое отвратительное в этом лишь то, что мы никогда не знаем, когда наступит наша очередь, — заметил Стив. — Будучи более подготовленными, мы, возможно, справились бы лучше.

Баки решительно покачал головой.

— Ты не прав. Ожидание приносит гораздо больше неудобств. Когда ты отправляешься в бой, ты не успеваешь настраиваться. Ты постоянно находишься в томительном ожидании, зная, что рано или поздно рядом с тобой упадёт снаряд или тебе вновь придётся взяться за пушку и пойти по головам.

— Подтверждаю, — откликнулся Вижн. — Спасибо, что спас меня тогда.

Баки кинул на него удивлённый взгляд.

— Охранная миссия, побережье Эгейского моря. Помнишь?

— Это было кучу лет назад! — явно поняв, о чём речь, улыбнулся Барнс. — Как об этом забыть? — и он указал на свой протез, что на месте левой руки.

— Ты прикрыл меня от пули. Не знаю, как тебя благодарить, — Вижн смущённо улыбнулся.

— Считайте, нас бы здесь сейчас не было, если бы Барнс в тот момент позволил ему отойти в мир иной, — послышался возглас Пьетро.

Вижн выглянул в гостиную. Пьетро невозмутимо сидел на диване и кусал яблоко.

— Почему я у тебя виноват во всех грехах? — он в непонимании вскинул руки.

— Потому что как только ты приехал, — Пьетро поднялся с дивана и приблизился к двери, ведущей на кухню, — началось всё это дер… — уловив мой укоризненный взгляд, он поправился: — непонятное действо. Удивительно, правда? Барнс исчезает в день твоего приезда, затем исчезаю и я. Мы оказываемся в этой дыре, кишащей фобиями, что хотят нас убить. А ещё я застрял здесь с тобой, что для меня является ещё большим наказанием, — он ткнул пальцем в грудь Вижну. Вижн лишь посмотрел на него сверху вниз.

— Зачем ты констатируешь факты, о которых знают все из присутствующих? — он вскинул бровь.

Пьетро посмотрел на всех сидящих за столом: меня, Питера, Баки со Стивом. Мы же в упор смотрели на их дуэт. Между ними снова бегали молнии.

— Правда, Пьетро, мы все на взводе, — кивнула я. — Не стоит вносить внутренние конфликты. Мы поселились все вместе, чтобы противостоять угрозе, а как мы соберёмся, если в нашей группе то и дело будут происходить разлады? Чего ты так бесишься из-за Вижна?

Пьетро, не зная, что ответить, хмыкнул и осмотрел Вижна с ног до головы. Цеплялся взглядом за каждый предмет одежды, каждую родинку и каждый волос на теле. Казалось, он ищет, к чему бы придраться, но Вижн и ему казался чересчур идеальным.

— У меня есть на то парочка субъективных причин, — и он ушёл из кухни, поднявшись по ступеням наверх. Кажется, сегодня мне предстоит с ним масштабный разговор.

***

Kendji Girac — Ma solitude

— Я не буду гоняться за тобой по всему дому, Пьетро! — кричала я, взбираясь по лестнице на второй этаж. Мой брат уже переехал из моей комнаты обратно в свою, где прежней ночью спала Наташа.

— Тебе и не нужно, — отозвался он. — Для себя я сделал выводы.