— Он больше переживал за тебя, даже не вспомнил о проигранном бое.

— Я и не в таких переделках бывала. Что-то часто я попадаю в неприятности. Это уже напрягает.

— Этот раз отличается, — сказал Гард. — Тебе просто попался сильный соперник. Как ты и сказала, бой — это лотерея.

— Мне выпал счастливый билет, — смеясь, добавила я. — Надо подниматься, приводить себя в порядок и отправляться на встречу с холодом.

— Салим прибудет утром, — сказал Гард, — с ним и поедешь на север.

Салим отвёз меня на север. Мне были предоставлены три дня отдыха, а в начале недели я вышла на работу.

Наконец появились первые признаки прихода тепла в этом суровом северном крае. На улице всё чаще светило солнце, и днём температура воздуха поднималась, хотя и была всё ещё ниже нуля.

Несмотря на изменения в природе, я по-прежнему мёрзла, даже солнце не радовало. Но были и хорошие новости. Меня приняли в Высшую художественную школу и даже предложили уменьшить вполовину оплату за обучение. Через две недели должны начаться занятия.

Полнолуние прошло без происшествий. Я набегалась до изнеможения. Нужно восстанавливать мышечный тонус поле ранений.

После начала занятий в художественной школе моя спокойная и размеренная жизнь закончилась. Днём я работала в представительстве, а после работы ехала почти на другой конец города учиться.

Салим даже сократил на час мой рабочий день, чтобы я могла поесть перед учёбой, но я успевала только быстро перекусывать. На полноценный ужин не хватало времени.

В выходные дни делала домашнее задание и изредка выходила в магазины за продуктами. При таком режиме на развлечения не было времени. Отдыхала я только во время полнолуния. В полнолуние все занятия прекращались, да и работа в городе останавливалась.

В основном в художественной школе учились оборотни, но были и вампиры. А вот преподавателями были вампиры, оборотни встречались редко.

В моей группе четырнадцать студентов. Вампиров у нас в группе не было, только оборотни-волки. Я вообще выделялась на фоне всех студентов тем, что являюсь кошкой, ещё я была старше их всех. Дружбы с ними не получалось.

Оборотни смотрели на меня с высокомерным презрением. Они считали меня слабой кошкой. На юге оборотни-волки в открытую не демонстрируют презрение к более слабым оборотням, хотя на самом деле волки презирают всех слабых, будь то вампиры или оборотни.

Северные оборотни с начала освоения этих земель соседствовали только с вампирами и потому не привыкли скрывать свои истинные чувства по отношению к другим оборотням.

Меня мало интересовало отношение ко мне волков, просто было некогда им что-то доказывать. И я предпочитала просто игнорировать их. А учиться мне нравилось. Преподаватели в школе были профессионалами своего дела, лекции интересными.

Примерно через три месяца после моего поединка на боях оборотней произошло событие, которое сыграло большую роль в моей дальнейшей жизни.

Был разгар рабочего дня. Я сидела в приёмной и перебирала бумаги. Работы как всегда много. В приёмную кто-то зашёл, но я была занята и потому проигнорировала посетителей, и даже не посмотрела на них.

— Вот это встреча! — услышала я.

Я подняла глаза, передо мной стоял мой соперник в поединке, волк Ясин, и с интересом меня рассматривал.

— Я вас слушаю.

— Не делай вид, что не узнаёшь меня, — сказал Ясин.

— Я узнала вас, но я на работе, а вы посетитель, — ответила я.

— Мы бы хотели поговорить с Салимом. Нам назначено.

Когда я услышала слово «мы», то начала осматривать приёмную и заметила ещё одного оборотня. Он стоял около двери и с интересом прислушивался к нашему диалогу.

Второй оборотень, скорее всего, был старшим братом Ясина. Они были очень похожи и фигурой, и лицом, но второй выглядел старше.

Высокий оборотень с красивой фигурой, породистое лицо с высокими скулами и твёрдым подбородком, прямым носом и миндалевидным разрезом глаз. Цвет глаз у него тёмно-голубой, а вот губы не пухлые, как у брата, а средние и скривлены в усмешке. Он просто забавлялся. Волосы оборотня заплетены в косу, а на шее висели амулеты. Он был шаманом стаи.

Как только я поняла, кто передо мной, то сразу потеряла к нему интерес.

— Господин Салим ждёт вас, — сказала я.

Они прошли в кабинет Салима и закрыли дверь, а я продолжила перебирать бумаги на столе. До окончания моего рабочего дня оборотни находились в кабинете Салима. Я закончила работу и поехала учиться.

Следующая встреча с братьями произошла через две недели и опять на работе. В этот раз я сразу подняла глаза на вошедших посетителей.

— Здравствуй, Шелли, — сказал Ясин, подходя к моему столу.

— Добрый день, — ответила я, — проходите, вас ждут.

— Шелли, я хотел бы извиниться перед тобой за тот бой, — сказал Ясин. — Я не рассчитал силу удара.

— Вам не за что извиняться, бой выигран честно, к вам нет претензий.

— Ещё бы у тебя были претензии, — сказал брат Ясина. — Ты ведь знала, на что шла, когда увидела, кто будет твоим соперником.

У меня было много вариантов ответа на его реплику, но я просто промолчала, игнорируя брата Ясина. Он не посчитал нужным представиться, но имя его было записано в журнале посещений. Звали старшего сына главы местной стаи северных оборотней-волков, и по совместительству шамана стаи, — Радмир. Имя красивое, а сам оборотень красив был только внешне. Хотя, может, мне так показалось, а на самом деле он просто душка.

Я уже одевалась, когда из кабинета Салима вышел Ясин.

— Уже уходишь? — спросил он.

— У меня сокращённый рабочий день, — ответила я.

— Может, мы поужинаем вместе?

— Я спешу на учёбу.

— Я тебе совсем не нравлюсь? — спросил Ясин — Мой зверь тебя принял.

— Моему зверю не нравятся ветреные и безответственные оборотни.

И тут я почувствовала, что на меня начала давить сила зверя. Я обернулась и увидела Радмира, который тихо вышел из кабинета и сейчас пытался подавить меня. Он был силён, но до силы главного шамана ему далеко.

Я тоже выпустила силу всех своих зверей, как и в первый раз, не стала отбрасывать его силу, а обернула вокруг себя и создала защитный щит. Мои звери рычали внутри меня от такой наглости.

«Методы у всех волков одинаковые, что на севере, что на юге», — подумала я.

В этот момент моя волчица подошла ближе, оскалила зубы и зарычала на Радмира.

Он отошёл от меня на шаг и вытаращил от удивления глаза. Воспользовавшись его замешательством, я взяла сумку и вышла из приёмной.

— Ты что творишь? — услышала я голос Ясина. — Можно же решить всё по-хорошему.

— Тебе придётся отказаться от неё, — донесся ответ Радмира, — её зверь не принял тебя.

На учебу ехать побоялась. Как отреагирует мой организм на это силовое давление, я не могла предположить, но то, что реакция будет, в этом не сомневалась.

До дома я добралась в рекордные сроки. Только зашла в квартиру, проверила, закрыла ли за собой дверь, на меня начала накатывать страшная усталость. Просто опустилась на пол около двери. Я даже не могла снять сапоги и раздеться.

Перед тем, как погрузиться в темноту, я успела подумать: «Хорошо, что завтра выходной день, и не нужно идти на работу».

Очнулась я от стука в дверь. В мою дверь кто-то сильно стучал. Сначала я не поняла, почему сижу одетая около двери, а потом вспомнила, как всё произошло. Значит, я просто потеряла сознание, но в бессознательном состоянии не меняла ипостаси. Это радовало, хоть одежда осталась цела.

В дверь продолжали стучать. Я чувствовала, что за дверью находятся оборотни, но сломать они её не смогут. Все окна и двери в квартире были сделаны из прочных материалов и могли выдержать даже сильного оборотня.

— Кто здесь?

— Это мы, — ответил Ясин из-за двери. — Шелли, с тобой всё в порядке?