========== Пролог ==========
Ночь выдалась на редкость темной и беспокойной.
По обыкновению яркое, усыпанное сияющей россыпью звёзд, небо было скрыто за тяжёлой завесой из облаков, лёгкая и приятная после дневного зноя прохлада сменилась свирепыми потоками ледяного ветра, а размеренное журчание сверчков, скрытых в высокой и сочной траве, оказалось бесцеремонно заглушено протяжным воем диких волков, что изредка показывались у границы леса, разбавляя ночную мглу янтарным блеском своих глаз. Их звучные голоса эхом отражались от столетних камней и могучих стволов деревьев, предупреждая остальных об опасности, затаившийся внутри. Рыча и оголяя истекающие ядом клыки, эти гордые звери беспомощно царапали когтями жёсткую землю, наблюдая за безмолвной фигурой, что притаилась в тени деревьев и не смели приблизиться. Врождённые инстинкты вопили об опасности, заставляя густую волчью шерсть становиться дыбом. Это существо, кем бы оно не оказалось, было гораздо могущественнее их. И это ужасало.
В последний раз издав тревожный вой, волки зло попятились прочь, изо всех сил ударяя хвостом по земле. Луна, избавившаяся от плена облаков, имела угрожающий красноватый оттенок…
========== Глава 1 ==========
— Удачной миссии, мам! — широко улыбнулась девочка, перекидывая свою длинную угольную косу через левое плечо.
— Спасибо, солнышко… — рассеянно поблагодарила её розоволосая куноичи, повязывая хитай-ате на своём предплечье. — Твои пилюли на столе. Принимай их…
— После завтрака, обеда и ужина. Запивать только водой. Я помню. Вот. — протараторила младшая Харуно, протягивая матери небольшой светло-бежевый свиток. — Твой обед.
— Люблю тебя. — уложив предмет в набедренную сумку, Сакура нежно поцеловала дочь в лоб. — Если тебе что-нибудь понадобится…
— Всё будет в порядке!
— Если тебе что-нибудь понадобится, — невозмутимо продолжила куноичи, — сообщи Цунаде-саме или Хинате. Я вернусь через пять дней.
— Конечно. Беги уже, или опоздаешь.
Как только входная дверь хлопнула, Сарада тяжело привалилась к выкрашенной в жёлтый цвет стене и осторожно прикоснулась к вискам. Противная ноющая боль беспокоила её, начиная с самого пробуждения, но Харуно ни за что не призналась бы в этом матери. Если бы Сакура услышала подобное, то ни за что не ушла бы на миссию, потащив дочь в госпиталь, а этого девочка допустить никак не могла.
Кое-как добравшись до ванной, Сарада отодвинула зеркало в сторону и пробежалась пальцами по полкам, по памяти отыскивая нужный бутылёк. Морщась от горечи, она проглотила четыре таблетки, игнорируя прошлые наставления матери и плеснула в лицо ледяной водой, молясь о том, чтобы дурацкое обезболивающее подействовало быстрее. Когда боль немного утихла, Харуно переоделась в старую потрепанную одежду и покинула дом, выпрыгнув из окна спальни.
Нужно было продолжать тренировки.
***
Ей никогда ещё не было так сложно покидать деревню.
В последний раз окинув взглядом родные места, Сакура тяжело вздохнула — беспокойство грызло её изнутри. Конечно, можно сослаться на простую неуверенность, ведь она не выходила за пределы Конохи вот уже двенадцать лет, но… ученица Пятой потерла лицо руками, дело было совсем не в этом.
Сейчас это кажется глупостью, но раньше она совсем не хотела детей. Прекрасно осознавая всю опасность жизни шиноби, Сакура не желала возникновения лишних привязанностей. Её любимый человек вновь исчез без объяснений, и Харуно вполне начала привыкать к мысли, что проведёт оставшуюся жизнь в одиночестве. Разбитое сердце и колоссальная нагрузка в госпитале только укрепляли её уверенность. Но плановый медосмотр неожиданно перевернул привычное существование с ног на голову…
Подняв глаза к небу, куноичи пристально вгляделась в его пронзительную синеву.
Жаль, что тогда оно было совсем иным.
Как бы горько то ни было признавать, но день рождения дочери стал одновременно лучшим и худшим воспоминанием в её жизни.
Ладони непроизвольно сжали чакропроводящую ткань футболки, и Сакура до крови прокусила нижнюю губу.
Была зима. Хмурые облака захватили весь небосвод, прикликав с собой столь редкие для Конохи холодные ветра.
Её рабочий день только закончился, и Харуно неторопливо бродила по улочкам Конохи, наслаждаясь последними мгновениями тепла. Возвращаться в пустой и холодный дом не хотелось… Погрязнув в своих мыслях, девушка совершенно не следила за дорогой, шагая по выложенной брусчаткой земле. Поэтому, обнаружив себя стоящей в парке на небольшом мостике, несказанно удивилась. По-видимому, прошло уже несколько часов, ведь лёгкий вечерний сумрак превратился в почти что непроглядную тьму и это совсем не радовало.
Раздосадованно вздохнув, розоволосая куноичи, в последний раз коснувшись ещё тёплого материала поручней, резко развернулась и зашагала в сторону деревьев, плотнее запахнув свое угольно-серое пальто…
Женщина отняла руку от подбородка, недоумённо разглядывая тёмно-красную жидкость, окрасившую пальцы. Удивительно… Она даже не заметила. Глупая привычка!
Сакура вновь сосредоточилась на своей ладони. Небольшие багряные капельки, поблескивающие на бледной коже, завораживали.
По истечению двенадцати лет ирьенин сотню раз пожалела о содеянном. Не одну ночь куноичи провела в раздумьях о том, как изменилась бы её жизнь, решив той ночью она пойти другим путем. Произошло бы это дурацкое похищение, повлёкшее за собой преждевременные роды? Или же, возможно, её девочка родилась бы в положенный срок… совершенно здоровой?!
Едва сумев сдержать подступившие слёзы, Сакура поспешно стёрла кровь и решительно вышла за ворота деревни.
Вдруг бледная женская ладошка на мгновенье исчезла в набедренной сумке, нежно коснувшись продуктового свитка.
«Всё будет хорошо, малышка! Я обещаю.» — безмолвно пообещала ученица Пятой, после чего скрылась в надёжной тени деревьев.
***
— Ха… Ха… Ха…
Сарада тяжело рухнула вниз и попыталась выровнять дыхание, оперевшись руками на нагретую солнечными лучами землю. Сердце в её груди грохотало как сумасшедшее, заглушая ленивое щебетание птиц, что находили укрытие от безжалостного зноя под широкими кронами деревьев. Как только это ей удалось, девочка привалилась спиной к стволу дерева и согнув ноги в коленях принялась наблюдать за молочно-белыми облаками, которые беззаботно парили в небе.
Это был её собственный маленький ритуал.
Каждый раз после очередной выматывающей тренировки, когда тело гудело от усталости, а в голове не оставалось ни единой ясной мысли Сарада просто смотрела вверх. Иногда ей даже удавалось почувствовать невесомость… Но сегодня был явно не такой день.
Сарада поднялась на ноги, сопровождая свои действия скрежетом зубов и тихой руганью. Подхватив сумку, пошатывающуюся на нижней ветке дуба, она вытащила из маленького кармашка наручные часы.
— Ксо!
Ядовито-зеленые цифры на чёрном фоне упрямо показывали пометку в 19:00.
«Семь. Да быть не может!»
Невзирая на адскую боль в мышцах, Харуно закинула часы обратно, на бегу продевая черный ремень сумки через плечо. Ей нужно было немедленно заявиться к Узумаки, пока тетя Хината ничего не сообщила Пятой.
Да ещё и эти лекарства…
— Чёрт! — в очередной раз воскликнула девочка, распугав своим громким возгласом стайку серых птиц.
Те поспешно поднялись в воздух и направились ввысь, навстречу янтарному небу…
========== Глава 2 ==========
Избавив последнюю тарелку от влаги и тщательно вытерев руки, Сарада сложила чистую посуду в верхний шкафчик и утомлённо прислонилась к светлой поверхности столешницы.
Сейчас было уже почти десять, но несмотря на позднее время, чета Узумаки до сих пор бодрствовала, собравшись в большой и уютной гостиной, пока сама девочка хлопотала у раковины, вызвавшись помочь с уборкой. Поначалу тётя Хината жутко противилась этому, неся всякую чушь о гостеприимности, но Харуно всё же удалось уговорить утомлённую женщину провести время со своей семьёй. К тому же, довольно большую роль в этом сыграло то, что дядя Наруто вернулся из резиденции многим раньше обычного.
