— Не вкусно? — спросил Купер.

— Беременность начисто лишает аппетита.

Он уронил вилку, и его неприкрытый ужас показал, что она перестаралась в попытках играть, будто все нормально.

— Да шучу я.

— Не смешно! — чуть ли не зарычал Купер.

— Ты же знаешь, что я становлюсь стервой, когда нервничаю.

— Мне все равно, насколько ты нервная. Не повод шутить над… А чего ты так разнервничалась, кстати?

Может, следовало отложить все на несколько дней. Несколько недель… Маячившая возможность так же соблазняла, как змей — искуситель в садах Эдема, и была столь же зловредна. Нужно сделать все быстро. Идеально. Быть беспощадной с собой, как обычно поступал Дюк, когда Пайпер плакала из — за лопнувшего шарика или поцарапанных коленок. Она была дочерью своего отца, потому и заставила себя посмотреть Куперу прямо в глаза.

— Расстаюсь с тобой.

— Ага, как же.

«Лги логично. Мужики понимают только логику».

— Работа моя закончилась. Я наконец отложила немного деньжат в банке. И даже нашла место, где жить.

— У тебя уже есть, где жить.

— Место получше. Эмбер едет на гастроли с труппой через пару дней и не вернется в «Лирик» до декабря, поэтому я поживу у нее.

С Эмбер они это не обсуждали. И до этой минуты Пайпер даже не думала куда — то переезжать.

Купер помрачнел сильнее.

— Совершенно нет необходимости.

— Я закончила работу, для которой ты меня нанял.

— К нам двоим это не имеет никакого отношения.

Пайпер проглотила комок в горле.

— Конечно имеет. Работа закончена, и мы разбегаемся.

Он сжал руку, лежавшую на столе, в кулак.

— О чем ты говоришь? Мы вместе хорошо проводим время. У нас великолепный секс. Ты женщина, с которой я хочу быть.

— Женщина, с которой ты хочешь быть только сейчас.

— Ну и что тут такого?

Еще кусок сердца откололся.

— Для тебя ничего такого. Для меня же слишком много не того, что надо. — Она могла вытащить наружу лишь краешек правды. — Я не могу продолжать болтаться при твоих кутежах. Это не мой мир. Я домашняя чикагская девчонка. А ты… звезда. — Она с трудом изобразила кривую улыбку. — «Звездочка светлая, звездочка ясная»… и все такое.

— В этом нет ни капли смысла. — Он протянул руку ладонью кверху. — Ты с самого начала растолковала, как себе все представляешь, поэтому знаю, что не ждешь предложения руки и сердца.

Манера, в которой он это сказал, пронзила иглой сердце Пайпер. Она не романтична. Нет. Не хотела ни колец, ни фаты. Это не ее. Но от такого его как бы походя отказа от любого будущего сжалось горло.

Она должна быть жесткой. Такой она была, такого он от нее ждал. Пайпер втянула воздух.

— Женщины ведь тебя никогда не бросали?

— Мы говорим не об этом.

— Другими словами — нет. Бросать — твоя привилегия. И ты не в курсе, как справляться с иным сценарием. Разве тебе непонятно? Дело не во мне и не в наших отношениях. Просто тебе всегда надо выходить победителем.

Это было правдой, и, может быть, Купер тоже ее знал, потому что возросла его неприязнь.

— Я не нуждаюсь в твоем психоанализе.

— Это ради твоей же пользы, и да, я на самом деле бросаю тебя.

Купер сжал губы в тонкую линию.

— Ты трусиха, Пайпер Дав. Никогда не думал, что так назову тебя, но ты бежишь от нас двоих, как испуганный подросток.

Что ж, это правда. А что еще она могла сделать, если на кону спасение ее души?

— Я не убегаю. Просто я прагматик. Мы живем в разных мирах, Куп. Мне пора вернуться в мой мир, а тебе идти своей дорогой.

— Ты и в самом деле этого хочешь?

— Да. Да, хочу.

Он встал, швырнул салфетку с таким ледяным выражением, которое Пайпер еще не видела.

— Ну и черт с тобой.

Купер взлетел вверх по лестнице в свой офис. Куда ее занесло? Сегодня вечером намечалось торжество. Купер планировал удивить ее, попросив пойти с ним, ведь он еще ни одну женщину не приглашал. А что она учудила? Все испортила.

Доверьте что — то Пайпер Дав. Она возьмет и все прямо тут же обратит в хаос. Им так было весело вместе. Они одинаково смотрели на жизнь. Неужели трудно это понять? Вместо признательности за то, что у них есть, она должна превратить все в дерьмо.

Хотя насчет одного Пайпер права. Он не любил проигрывать. Особенно когда в том не было необходимости. Купер принял решение. Пару деньков ее не будет замечать, даст время поскучать. Нужно с ней построже. Потому что Пайпер Дав понимает только жесткое обращение.

Последние четыре дня работы в клубе обернулись для Пайпер сплошным адом, но она обещала Тони побыть до конца недели и не могла бросить его на произвол судьбы. История фальшивого обвинения Купера вовсю освещалась в СМИ, и в клубе было под завязку. Куда бы Пайпер ни повернулась, везде натыкалась на Купера.

Наконец настала суббота. Ее последний день работы. Со всей этой славой любые долгие дебаты, чтобы оставить Купера одного на танцполе, канули в Лету. Джона организовал охранников так, чтобы один всегда находился с Купером рядом. Лишь Пайпер отказалась от «Куперовской смены», поскольку у единственной вышибалы — женщины и так было много обязанностей. Однако в субботу заболел Эрни, и ей пришлось его подменить.

Купер облегчил ей задачу держаться от него на расстоянии, поскольку вел себя так, словно Пайпер не существовало. Лишнее доказательство уже известного — как сильно он ненавидел проигрывать. Она до боли скучала по их близости — по тем интимным взглядам, что они обменивались, по тому, как вместе смеялись над какой — нибудь глупостью, которую только они одни считали смешной. Все кончилось.

К тому же наступила последняя ночь, когда она спала в клубе. Эмбер обрадовалась, что кто — то присмотрит за квартирой, и завтра Пайпер переедет. И с завтрашним днем закроется эта глава ее жизни. Паршивейшая глава.

Наилучшая глава…

Пока Пайпер наблюдала, как очередная красотка липла к Куперу так, что оставила очередной отпечаток макияжа у него на рубашке, за плечо ее тронул Джона.

— Пора тебе принять эстафету у Купа. — Он посмотрел в сторону их босса. — Кстати, что с вами происходит? Не видел всю неделю, чтобы вы, ребята, разговаривали.

Она ушла, а Купер остался. Придется ей представить все в правильном свете.

— Куп меня бросил. Самым вежливым образом, конечно. Он ведь безупречный джентльмен.

— Без дерьма? А я — то решил, что вы, ребята, собирались продержаться подольше.

— Да все окей. Когда — нибудь должно было случиться. Чем скорее, тем лучше.

Джона неловко похлопал ее по спине. Хоть он и кретин, Пайпер против воли почувствовала к нему нежность.

Во время нескольких минут отсутствия Джоны толпа снова стала напирать на Купера, и задача Пайпер осложнилась.

— Организуй мужику немного свободы.

Большинство народу не создавало проблем, несколько «трудных» так набрались, что с ними легко было справиться. Хорошо, что никто не лез в драку, потому что Пайпер нужна цель для каждого болезненного чувства, свернувшегося внутри. Еще несколько часов…

Парень в фетровой шляпе и в джемпере с V — образным вырезом наступал на Купера. Пайпер ощущала нарастающее бешенство, пока слушала, как идиот припоминал каждый промах Купера, каждый запоздавший бросок мяча. Купер привык к таким болванам и прекрасно справлялся. Но не она. Когда «фетровая шляпа» приступил к критике капитанского мастерства Купера, все ужасные эмоции, кипевшие внутри нее, нашли свою цель, и Пайпер взорвалась. Она протиснулась между мужчинами, привстав на высоких каблуках, и схватила парня за грудки.

— Отвали, засранец, или я оторву твою гребаную башку. Усек?

Брови Купера взлетели вверх. Парень моргнул, потом выдвинул подбородок в ложной браваде.

— Что? Кто ты такая?

— Мой телохранитель, — спокойно ответил Купер. — Лучше с ней не связывайтесь.

Парень бочком стал отступать.

— Да кому нужен этот дерьмовый клуб?