-Это она! Эльфийка! - зашептали по кругу и любопытных у стола прибавилось.
-Добрый вечер господа! Я в игре! - объявила нахалка и улыбнулась хозяину стола.
-Добрый вечер, принцесса! - поклонился коротко граф. - Поддерживаете?
-Непременно!
Из ее замшевого кошелька на стол выскользнули совернены-еще сотня!
Получив карту, эльфийка даже ее не вскрыла. Обвела взглядом окружающих.
-Кто-то подаст мне вина?
Немедленно перед нею поставили запотевший бокал.
Граф сдал герцогу еще одну карту и герцог, получив десятку, притаился. Риск слишком велик! Получить еще двойку очень мало шансов.
-Пропускаю!
Эльфийка одним махом осушила бокал и опять не вскрыла карту.
-Еще!
Толпа зрителей загудела.
-Она же колдунья…громко прошептал кто-то.
Настала гробовая тишина. Даже музыканты перестали пиликать.
Получив третью карту эльфийка накрыла их ладонью и улыбнулась герцогу.
-Открываем?
Лоб герцога покрылся капельками пота. "Это всего лишь три сотни…"
-Согласен!
Герцог открыл карты.
-Двадцать два!
Эльфийка перевернула свои три карты.
-Двадцать четыре!
-Поздравляю, сударыня! - прохрипел герцог, соображая как бы удрать из стола с выигрышем. Он не сомневался в том, что эльфийская колдунья пришла выпотрошить все деньги. Черт с ним, с графом! Но как уберечь свое?!
Эльфийка с лучезарной улыбкой, под ропот окружающих ссыпала выигрыш в кошелек и с вздохом сообщила:
-Надо было прихватить кошелек побольше!
Граф расхохотался.
-Я уступлю вам свой, сударыня!
-Только если он величиной с кожаное, походное ведро! Я только начала!
Эльфийке подали новый бокал.
-Может быть перерыв, мой любезный друг? - жалобно спросил герцог графа.
-Это не честно! - заявила эльфийка-Два кона и перерыв, не раньше!
-Герцог? - повернулся к нему граф, держа колоду в руке.
-Согласен… - выдавил герцог.
-Отлично! Поднимаю банк до пятисот! - объявил граф и выложил деньги на кон.
Получив карту с дамой, герцог пропустил ход.
Эльфийка выложила на стол еще пятьсот монет и, получив еще две карты, опять открыла двадцать четыре. У герцога было шестнадцать.
-Ваша тысяча, принцесса!
-Вы очень любезны, граф!
Забыв про выпивку и закуски, дамы и господа окружили стол плотным кольцом.
-У меня есть намерение поднять банк до тысячи! - объявил граф.
Наступила тишина.
-Вы хозяин, воля ваша. - Прихрипел герцог, теребя перстни на руке.
Граф выложил на сукно тысячу соверенов.
Эльфийка засмеялась и захлопала в ладоши под неодобрительными взглядами женской половины общества.
-Боже мой, какая вульгарная особа. - Прошипела герцогиня Шамюр.
Опять три карты. Опять выигрыш. Толпа загудела. Эльфийка сгребла деньги в кошелек, и он раздулся как болотная жаба. Потный герцог выбрался из-за стола, не забыв убрать в кошелек выигрыш. Граф подошел к гостье и подал ей руку.
-Жаль что у кошелька нет колес. - Пожаловалась она. - Я, так руку вывихну!
-Нет проблем. Валери!
Один из телохранителей графа-усатый крепыш в богатой одежде ,при коротком мече на поясе, спешно приблизился.
-Прими на хранение деньги моей гостьи.
-Слушаюсь, господин граф!
-Вот, вы избавлены от тяжести. Не хотите ли подышать свежим воздухом.
-С удовольствием!
Прихватив бокалы с вином, они вышли на балкон. В зале опять запиликали скрипки,а гости загалдели возле буфета. В сумерках площадь и фонтан ярко освещали огни фонарей на высоких столбах. Кареты и ландо гостей заполнили половину площади. Запах конской мочи мощно поднимался наверх.
Эльфийка поморщилась.
-Это, по-вашему, свежий воздух? Кто это?
Она перегнулась через ограждение балкона.
-Кажется, герцог сбежал не прощаясь?
-Пусть его! Он же напуган.
-Напуган? Мною?
-Вы не оставили ему шансов на выигрыш.
-А вам?- тихо спросила она, приближаясь.
-Еще не знаю. - Честно признался граф, заглядывая в прорези маски.
131.
"Чего ему дома не сидится?!"
Маша с возмущением уставилась на министра двора из белой пены, в которую опустилась по самые ноздри.
-Доброго утра, дорогая Марго! Часто принимать ванну вредно!
Роберт уселся на стул, а горничная прыснула вон из комнаты как испуганная мышка.
-Тебе вредно, а мне полезно. - Буркнула Маша.
-Как прошел вчерашний вечер?
-Хорошо.
-Еще бы, по слухам вы выиграли в карты пять тысяч соверенов! Сегодня об этом только и болтают в городе и при дворе.
-Мне что с того? На чужой роток не накинешь платок-говорила моя бабуля.
-А если быть серьезной? Что вы узнали о нем?
-Он щедрый или глупый. У него много денег и ему на них плевать-значит легко достаются…
-И все?
-Ага.
-А каков он в постели?
-Это не ко мне. Я вам не шлюха!
-Он даже не предложил провести у него ночь?
-Представьте-нет! Он лучше воспитан, чем вы!
-Безусловно! - расхохотался министр двора. - Я то предложил!
-Пошел ты…
-Марго! Все это хорошо, но мало! Сегодня граф едет на пикник в северные сады. Вам надо там быть. Расскажете ему, что у вас есть знакомые в дворцовой страже.
-Зачем ему это? Думаете, что он мечтает подобраться к императору ближе?
-Не исключено. Потребовалось же ему приглашение на осенний бал. Хотите тоже получить приглашение?
-Зачем?
-Об этом мечтают все дамы в Соммервиле. Разве не интересно принять участие в самом изысканном празднике года?
"Блин, как он мне надоел? Скорее бы убрался!"
-Марго, почему вы молчите?
-Потому что устала вас слушать.
-Хорошо, не буду мешать. Уже ухожу. Главное: сады после полудня, знакомые в страже!
-Да помню я все!
Когда Роберт вышел, а горничная вернулась, Маша уже выбралась из ванны и торопливо обтиралась простыней.
-Госпожа…
-У меня нет времени, Лизавета! Где мои эльфийские тряпки?!
Граф Монте-Кристо скучал, сидя на раскладном стуле перед раскладным столом. Лакеи убирали остывшие закуски, вино согрелось и не лезло в горло.
Другие дамы и господа разбрелись между деревьями, гуляя по золотой опадающей листве. За садами, за рекой крутые скалы, заросшие лесом притягивали взгляд. По воздуху тянулись паутинки-приметы "бабьего лета".
"А как у них тут это время зовется?"
-Господин граф, к вам гостья.
Граф обернулся к телохранителю.
От дороги, где остановилась под вязами лакированная карета, к нему приближалась женщина в облегающем золотистом платье и в золотой полумаске.
Передав лакею недопитый бокал, граф поспешил навстречу гостье.
Она протянула руку, и он прижал ее пальчики к губам. Они пахли ромашками.
-Не ожидал вас здесь встретить.
-Прекрасный день для прогулки, я не смогла удержаться. Хочу вас поблагодарить за вчерашний вечер еще раз.
-Это я должен вас благодарить. Немного вина?
-Нет. Благодарю. Граф, зачем вы здесь?
-Меня пригласил в сады барон Берн…
-Нет, не в садах! Почему вы приехали в Соммервиль?
-Все стремятся в центр империи, что в том странного?
-Может, хватит держать меня за руку? У вас рука вспотела.
-Ох, извините, это от волнения!
Эльфийка улыбнулась.
-Раньше ты не волновался, когда держал мою руку. Сними перчатку!
Граф послушно снял кожаную перчатку с левой руки.
-С правой.
-Зачем?
-Не будь упрямым козлом, Колян!
Граф отшатнулся и стремительно покраснел. Эльфийка подняла руку и сняла полумаску с лица.
-Неужели я так сильно изменилась?
-Маша?!
-Ну, наконец-то! - с вздохом облегчения Маша обняла Николая за шею. - Я то тебя сразу узнала, хотя, следует признать, что усы с бородкой и черный цвет волос тебя маскируют не плохо!
-Маша! Как здорово, что мы встретились! Я даже не мог ожидать, что ты такая…
-Какая?
-Такая красотка!-выпалил "граф".
