"Куда мне теперь деваться, горемычной? - думала Александра, глядя на реченьку бегущую. - В деревне родной меня теперь не приветят. Отца в лесу деревом зашибло, брата молния в грошу убила, вступиться за меня, сиротку, некому. Только и остаётся, что в омут! А дитю лучше и вовсе на свет не появляться - не будет ему здесь жизни".

  Шагнула она по илистому дну раз и ещё раз... Вот уже вода ей по самую шею. Собралась было шагнуть и дальше, как вдруг какая-то неведомая сила ухватила её за ворот и подняла ввысь. Глянула Александра, увидела, что не дух это вовсе, а птица Феникс с крыльями золотыми.

  - Что ж это ты, глупая, надумала? - прикрикнула на неё птица человеческим голосом после того, как аккуратно на берег поставила.

  - Не мила мне жизнь стала, - отвечала, плача, Александра. - Овладел мной силой худой человек, обрюхатил. Для чего мне теперь, порченой, на свете жить?

  Задумался дивный Феникс, а после и говорит ей:

  - Пойдёшь ли за меня замуж?

  Крепко удивилась Александра - аж слёзы высохли. Виданное ли дело - замуж идти за птицу?

  - Я не могу стать человеком, - продолжал тем временем Феникс. - Но ты, если пожелаешь, сможешь стать такой же, как я.

  Подумала Александра: всё равно терять нечего. Чем с позором жить иль в омуте погибнуть, лучше уж и впрямь птицей сделаться.

  - Согласна я.

  - Тогда приходи завтра до рассвета к тому высокому дереву, что у песчаной отмели растёт, да и стой под ним. Я уже стар, недолго мне осталось. Так будь рядом в мой смертный час.

  Отправилась Александра домой, а на следующий день ещё не рассвело, пришла к дереву. Феникс уже работал вовсю - вил гнездо из разных трав душистых. Закончив дело, он уселся в гнезде и стал смотреть на восток, ожидая рассвета.

  Вскоре солнце стало медленно выплывать из-за облаков. Вдруг Феникс вспыхнул ярким пламенем, вместе с ним мгновенно загорелось гнездо, а по округе разнеслись ароматы лаванды и чабреца.

  Испугавшись не на шутку, Александра запрыгнула на ветку дерева и принялась карабкаться вверх. Но увы, когда она добралась до вершины и сунула руку в гнездо, от Феникса только пепел остался.

  - Прости, благородный Феникс! Не успела я тебя спасти!

  Неожиданно кучка пепла зашевелилась. От удивления и испуга девушка едва с дерева не упала. Да и упала бы, наверное, если бы крепко не ухватилась за ветку когтистыми лапами и не взмахнула бы крыльями, чтоб удержаться.

  Через мгновение из пепла восстал Феникс, молодой и прекрасный.

  - Когда срок нашей жизни подходит к концу, мы сгораем, - объяснил он Александре. - А затем возрождаемся снова. Давай же скорее вить гнездо, чтобы ты могла яйцо снести да птенца высиживать.

  Сказав так, он взмахнул крыльями и взлетел в небо. Новоявленная птица Феникс последовала за мужем.

  Тем временем Адольф примерял роскошный костюм из бархата и атласа. С любовью осматривая себя в зеркале с головы до ног, парень счастливо улыбался. Ни дать ни взять - настоящий принц! Даже не верилось, что теперь он будет всегда носить такие наряды. Только бы пережить кошмарную брачную ночь с этой ужасной старухой! На ложе изображать неземную любовь будет труднее. Но делать нечего - придётся стараться. Не всем графский титул даётся при рождении.

  - Ты готов, любимый? - спросила вошедшая графиня.

  - О, да, звезда моей души! - воскликнул Адольф.

  У крыльца молодого жениха со старой невестой уже ждала карета, запряжённая тройкой чистокровных жеребцов. Там графиня заключила его в объятия с такой страстью, что несчастный едва не задохнулся. Лишь когда карета остановилась у храма, ему, наконец, удалось вздохнуть полной грудью.

  Во время венчания невеста не отводила от юноши взгляда полного сладострастия. Но вот уже прозвучало заветное: "Объявляю вас мужем и женой". Всё, теперь он граф!

  По такому случаю в замке был пир. Графиня поглощала вино с такой жадностью, словно это была вода, а сама она десять дней провела в пустыни. Адольф молился о том, чтобы его жена захмелела и ночью спала мёртвым сном. А ещё лучше, чтобы упилась до смерти, оставив его вдовым графом. Но все его надежды были тщетны. Вино сделало графиню такой страстной и ненасытной, что уснуть новоиспечённому графу удалось лишь под утро.

  Проснувшись, Адольф с удивлением обнаружил, что на ложе рядом с ним лежит молодая девушка. Если бы не висевшие в вестибюле портреты графини в молодости, он бы ни за что не узнал свою супругу. Пока он думал-гадал, каким чудом она могла помолодеть, пробудилась графиня.

  - С добрым утром, дедушка! - сказала насмешливо.

  - Что?!

  Заметив, что из его рта вырвалось стариковское шамканье, Адольф опрометью бросился к зеркалу. И вскрикнул от ужаса - оттуда на него смотрел дряхлый старик с седой бородой.

  - Колдун посоветовал, чтобы вернуть молодость, отнять её у тщеславного юнца, - объяснила графиня. - Для того мне и свадьба нужна была. Теперь прощай, ты свободен.

  - Что значит "прощай"? Теперь я граф и твой супруг законный!

  - Никто в это не поверит. Супруг-то у меня был молодой красавец. А старый, да ещё и бедный ты мне без надобности. Ступай прочь, или я велю на тебя собак спустить.

  Волей-неволей пришлось Адольфу домой возвращаться. А соседи-то его не узнают. Мать глядит удивлённо:

  - Кто Вы, дедушка?

  - Матушка, я же Адольф, сын Ваш!

  Та не верит. Он ей давай про детство своё рассказывать, да так подробно, что мать от удивления аж глаза выпучила, слушает. Откуда старику незнакомому это ведомо? Да и материнское сердце, видимо, почуяло, что дитятко перед ней родное. Обняла мать Адольфа, горькими слезами заплакала: