- Я не переживаю об этом сейчас, - усмехнулся ведьмак. - Вы спросили про переживания молодости.

- А! В самом деле! Хорошо, - Кавир улыбнулся. - А сейчас? Если это не секрет, конечно.

Ведьмак прищурился, ехидно ухмыляясь.

- Конечно, секрет, он еще спрашивает!

- Ах! Я почему-то так и подумал, - усмехнулся рыцарь, и взгляд его был ласковым.

***

Спустя полчаса или чуть больше они заметили приметный знак, о котором рассказывала хозяйка таверны, и свернули на тропку в лес. Им повезло, ведьмак заметил соломенную крышку среди белеющих талым снегом деревьев, указал молчаливо рукой, и они свернули на тропку, ведущую к дому, из печи которой в серое небо поднимался сизый дымок. Хозяин домика наверняка был на месте, и Роберт все размышлял, на руку им это или нет. С одной стороны, если тот алхимик был затворником, то врядли он знал о том, что творится на развалинах школы. Но с другой, он ведь мог же и знать, и кто его знает, какое мнение может быть у такого человека. Роберт мог лишь спросить, и, допустим, попросить показать записи, но требовать их он не мог. Стоило хотя бы попытаться.

Впрочем, попытка не увенчалась успехом. Молодой человек, вышедший им навстречу, был угрюм и хмур, на попытку Роберта завязать диалог отвечал односложно и резко, бросая взгляды на стоящего поодаль Кавира - на сей раз рыцарю было лучше не афишировать свою человеческую природу. Роберт пытался и так, и эдак вывести юного алхимика на найденные свитки, но тот менял тему или вовсе не отвечал, игнорируя вопросы. В его голосе и нотках проскальзывало нечто, весьма знакомое, и к концу диалога Роберт был почти уверен в том, что Саймон его уже обработал.

- Плохи дела, - заметил он, когда они с Кавиром отъехали достаточно далеко, чтобы чуткий ведьмачий слух алхимика не мог услышать их разговора. - Думаю, не обошлось без Саймона, парень как воды в рот набрал.

Пока Роберт беседовал с алхимиком, Кав стоял поодаль и спорил сам с собой - расскажет или нет? Увы, но по лицам обоих участников разговора было понятно. Впрочем, они ведь просто попробовали, так?

- А вы говорите, у ведьмаков не бывает лидеров, - хмыкнул Кав и отбросил шутливый тон. - Похоже, Саймон если и не лидер, то имеет на своих коллег какое-то влияние. Вам так не кажется? Могут быть эти записи всё ещё у этого парня? И если да, то почему Коты всё ещё что-то ищут?

Роберт пожал плечами, осматриваясь, скорее по привычке, на всякий случай.

- Что есть лидер? На поле боя - это тот, что несет штандарт, указывает войску место для атаки. Не думаю, что Саймон “лидер”. Он, скорее, серый кардинал. Но это не имеет значения, - качнул головой ведьмак. - Куда важнее, что парня он уже обработал, и нам ничего не скажут и не покажут. О да, я думаю, что записи все еще у него, иначе он бы так не упирался. Ну а что еще ищут коты я не знаю. Может, записи не полные, или в них есть какие-то указания? Может, где-то есть клад, - скептически заметил Роберт.

- Клад? - не менее скептически поднял бровь Кавир. - Да, это бы всё объяснило. Только непонятно, зачем тогда оповещать едва ли не всех Котов. Хватило бы двоих, да наёмной рабочей силы. Да и связь с алхимиком, - рыцарь пожал плечами и продолжил, взглянув на Роберта. - Что же тогда - возвращаемся в таверну?

- Мы видели только четверых. Остальные набежали на слухи. - Хмыкнул ведьмак. - Я не видел, чтобы наш знакомый - Ферн - околачивался возле школы. По-моему, он только и делает, что пьет в таверне и дерется. Ну а что могли найти еще… Это могут быть рецепты, например, - задумавшись, добавил ведьмак. - Зелий. Часть из них варится с использованием трав, но есть и такие, для которых нужны особые вытяжки. Такие обычно есть в запасах Школ - именно поэтому удобнее пережидать зиму в Школе, а не где-то еще.

Он помолчал, обдумывая. Что же, это бы многое объясняло. У Котов не было школы, и где они брали недостающие компоненты он не знал - и раньше никогда не задумывался об этом в частности!

- Да, - отозвался он через время. - Возвращаемся, тут нам - во всяком случае сейчас - ловить нечего.

Особые вытяжки, ценные реторты. Всё это было ужасно интересно, но спрашивать Кавир не стал, вместо этого старался развеселить задумчивого товарища. В этих попытках дорога прошла незаметно, и скоро они уже входили в ставшую почти родной таверну, поручив лошадей заботам конюшнего. Людей было побольше, чем вчера, однако место для клиентов нашлось. Горячий ужин тоже был как нельзя кстати. На глаза Каву попался давешний ведьмак, Ферд. Он букой сидел за столом, и компанию ему составляли пустые бутыли и кувшины. Хозяйка, проходя мимо, бросала на него печальные и тревожные взгляды, но тот не позволял даже убрать со стола посуду, только требовал ещё.

- Ферд! Ты пьян, хватит уже! Ступай лучше спать!

- Я н-не пьян! - заявил Кот, поднимая взгляд, полный безнадёжности, которую и алкоголь не мог заглушить. - И д-докаж-жу! - он встал, чуть покачиваясь, сделал пару шагов и увидел Роберта.

- Тттыыыыы! - то ли радостно, то ли угрожающе возопил ведьмак и двинулся к ним.

- Я? - удивленно похлопал глазами Роберт, глядя на шатающуюся походку ведьмака. А еще говорят, что у ведьмаков иммунитет к алкоголю! Враки все это! Иммунитет приобретается с годами усиленных тренировок… и возлияний.

- Снова ты! - Кот бесцеремонно навис над Робертом и хотел было схватить его за грудки, но тот увернулся, а наклонившийся уже ведьмак потерял равновесие и свалился прямо на колени Роберту, повалив несколько кубков и заскрипев мебелью. Несколько десятков глаз обернулись к ним, но бордельмаман успокоила их тихими восклицаниями, бросив на Роберта осуждающий взгляд. Тот пожал плечами, кивнув на пытавшегося подняться Ферда, мол - это не я. Хозяйка фыркнула и отвернулась, занятая другими гостями.

- Итак, снова я, я рад это слышать, слезь с меня, наконец, - тихо и четко проговорил Роберт, силясь оттолкнуть от себя Кота. И, о диво, это удалось. Ферд, опершись на лавку, сел рядом, немного протрезвев и воззрившись на Роберта своими желто-зелеными глазами.

- Крыса! - прошипел он, кривя губы.

- Восхитительно. Ну а ты - большой Котище. И что дальше? - Роберт положил локти на стол, переплел пальцы и водрузил на них подбородок.

- Да! Я - ик..к… Котище! - торжественно отозвался он.- Мы во многом-м превзошли… вас!

Роберт вдруг напрягся, увидев луч призрачной надежды на успех. Пьяный ведьмак Школы Кота… мог быть в курсе!

- Ох, падаю ниц, - как можно более серьезным тоном проговорил Роберт, скромно опустив глаза. - Нельзя не заметить разницы между нами… Вы - такие… великие Коты! И мы, - он пнул Кавира в бок плечом, - жалкие Волчишки. Но… размеры этой разницы как-то ускользнули от нашего внимания. Не соблаговолите ли, милостивый пан ведьмак, напомнить…

- Тт-ыы… - дыхнул на него перегаром Ферд, - издеваешься?

- О, нисколько! - Роберт попытался изобразить самую льстивую из своих улыбочек, приложил руку к сердцу, изображая поклон. - Просвети нас. Мы впервые встречаемся с вашей школой. Знаешь, на юге о ее величии … как-то не говорят.

- Мерзавцы! - снова дыхнул Ферд. - Да мы! Да о нас ходили легенды…! Вы - жалкие шкурки на полу нашего величия…!

Роберт бросил вопрошающий взгляд на Кавира.

- Мы очень-очень сожалеем о своем невежестве, - искренне признался Роберт.

- Да, очень! - подхватил рыцарь и помахал хозяйке, призывая её подать им выпивки. Его восхищали аллегории и красочные образы в речи Кота, но смеяться, как хотелось, Кав не стал - потом.

- Может, досточтимый Ферд расскажет нам о великих Котах?

- Вот еще, - фыркнул тот, проследив за тем, как хозяйка несет им еще пива. - Чтобы вы-ы… узнали наши секреты?

- О, нет, как ты мог подумать, - подключился Роберт. - Чтобы… восхищаться! И рассказывать о Котах на юге!

- Чтобы нас боялись! - поддакнул Ферд. - А тех, кто не согласен, умоем в собственной крови! - он вырвал стакан из рук хозяйки, только-только подошедшей к ним, и принялся жадно пить. Хозяйка вскрикнула, запричитала, бросив еще один уничижительный взгляд на Роберта и Кавира, и ушла, явно не собираясь больше возвращаться за их стол.