- Я, конечно, извиняюсь, что вот так вваливаюсь без приглашения. Однако у моего визита есть веские основания, друзья мои. Дело в том, что я в течение нескольких лет странствий по галактике занимался поисками совершенной лапши… Так вот, я ее все же нашел. И раз уж мы оказались здесь, в том единственном месте во всей галактике, где готовят самую совершенную лапшу, я никак не могу допустить, чтобы вы ее не отведали. Нет, я решительно не могу этого допустить! Поэтому не откажитесь разделить со мной эту скромную трапезу. Ведь вкусная еда вдвойне вкусна, если ешь ее в хорошей компании…

- А как же Бли… капитан? Он не приглашен? – удивился Юи.

Механик поставил ящик на пол, закатил глаза и картинно воздел лапки к потолку:

- Он не брезгует, отнюдь. Лопает так, что за ушами трещит. Но вы бы видели, КАК он ее ест! Сил моих нет на это смотреть… Это же форменное надругательство над едой! Нет, я не намерен больше наблюдать это гнусное зрелище, мои эстетические чувства уже достаточно оскорблены. В общем, отныне я собираюсь есть хорошую еду в приличном обществе, к счастью, оно тут наконец завелось… Думаю, вы как раз проголодались, так давайте же приступим!

Пип водрузил свою ношу на стол и благоговейно открыл ящик. Небольшое помещение тотчас наполнилось невероятно заманчивым съестным духом. Аромат «совершенной» лапши волнами заходил по каюте, бесцеремонно забираясь в носы и щекоча обонятельные рецепторы. После готовых обедов капитана Монти и «сбалансированного питания» К.Б. этот аппетитный запах просто сносил крышу, катапультировал вас на седьмое небо и убирал за вами лестницу, чтобы вы не спустились обратно. Причем действовал он, по-видимому, одинаково на всех живых существ: все присутствующие, несмотря на различия их организмов, почувствовали себя зверски голодными. Пип с некоторой торжественностью, словно патриарх семейства за праздничным столом, вручил каждому по закрытой миске и одноразовой вилке с длинными зубьями. Но когда Юлий открыл миску, желание есть у него мигом улетучилось – перед ним плавали в пузырящемся сиреневом бульоне щедрый пучок толстых зеленоватых макаронин и кусочки чего-то совершенно непонятного, но вопиюще неаппетитного. «Приятного аппетита!» - провозгласил Пип, давая команду к поглощению пищи. Макс невозмутимо принялся за еду, следовательно, она была пригодна для человека и безопасна. Эмбер, который сначала с подозрением осматривал незнакомое блюдо, последовав его примеру, попробовал и стал с аппетитом есть. Юи колебался, но встретив ободряющий взгляд механика, решил рискнуть. Как ни странно, но внешность еды оказалась обманчивой – лапша и правда была необычайно вкусна. Выяснять, из чего ее делают и что это плавает там, в бульоне, Юлий не стал. Говорили ведь, что человек может съесть что угодно, если не знает, из чего это приготовлено. А приготовлено было действительно вкусно, да и основания травить новых товарищей у крысы-механика вроде бы не было.

Порции были небольшие, но очень сытные, так что с лапшой было быстро покончено. Поблагодарив Пипа за угощение, остальные занялись своими делами, а Юи захотелось пообщаться с механиком еще немного, и он понес опустевший ящик к мусоросборнику. Пип семенил рядом, с блаженным видом облизывая усы. Юи невольно улыбнулся этой забавной картинке. Хорошо, когда есть что-то, что может хоть немного поднять настроение. Механик заметил, что человек улыбается, и сказал самым благодушным тоном:

- Да, я люблю лапшу.

- Странно, что не сыр, - не удержался Юи.

- Сыр? А что это?

И тут Юи понял, что ни разу за все время нигде не видел сыра или чего-нибудь похожего. Тогда он попытался как мог объяснить, что это за продукт и на что похож.

- Значит, ты ел его на Земле? – вдруг переспросил Пип. – Но ведь Земля давным-давно мертва. И даже не все теперь помнят, как называлась древняя прародина людей…

Механик посмотрел на Юи своими внимательными черными глазками-бусинами, и прежде, чем человек успел что-то ответить, тихо сказал спокойным и серьезным голосом:

- Не пойми меня неправильно. Я верю, что ты был на Земле, на старой Земле, и что ты ел там этот сыр. Я не буду спрашивать, как – есть вещи, которые трудно объяснить… и вещи, которые не хочется объяснять вовсе. Просто я понимаю теперь, почему ты показался мне … несколько старомодным. Думаю, такими и были люди Эпохи Космических Первопроходцев… Если здесь и кроется какая-то тайна, я не намерен раскапывать ее. Я ведь просто крыса. Крыса, которая любит хорошую еду и хорошую компанию, но более всего – хороших товарищей, умеющих хранить чужие секреты как свои. Вот и все, - лукаво подмигнув, Пип повернулся и засеменил прочь по коридору.

…

Трюм «Красотки» нельзя было назвать «небольшим» даже с натяжкой. И все же, он был выше, чем «личные апартаменты» членов экипажа, а потому Юи выпросил у Монти три часа времени, пока корабль ждал запчастей (как всегда впрочем) и грузился, на использование этого помещения в своих личных целях. «Я надеюсь, ты девочек на борт не приведешь, Альфонсе? Учти, на борту ни-ни,» - лукаво пожурил его Монти и удалился, накручивая выдуманный ус на палец. Юи только усмехнулся – глушители звука, личное изобретение Эмбера, действовали отменно. Хороший парень все-таки, хоть и не без закидонов, но кто не без них? А вот Макс рядом с ним менялся… его ИИ перестраивались, ловили какие-то волны, и от личности того «Максвелла», которого Юи знал, оставалось все меньше. С одной стороны, это вызывало щемящую тоску по «тому» времени, с другой – Юи радовался. Да, на самом деле ему было приятно, что Макс, наконец, отлип от него, от своего создателя, и нашел еще кого-то, с кем проводил время. Для Эмбера же Макс был явным воплощением своей возлюбленной Э.Р.И.Д.А.Н., правда с другим набором опций, но тем не менее, кажется, он души не чаял в андройде и теперь они, казалось, были два сапога-пара. Один постарше, второй помоложе – визуально.

Юи откинул от себя эти мысли – подумали и хватит, порадовались, немного попечалились, пора было приступать, да и времени у них был не вагон, так скажем. Счетчик на панели блока данных показывал 2:47 до отстыковки, а надо все успеть и еще и не напортачить!

- Можете приступать, что ли, - Юи улегся на кушетку и положил небритый подбородок на переплетенные пальцы рук, закрыл глаза, давая команду костюму полностью втянуться.

- Ммм, вот как это выглядит, - Эмбер. Ну да, малыш еще ни разу не видел… да ничего не видел. Ни голого человека, ни эндоскелет Юи, поблескивающий датчиками – выходами странным узором рисунка на спине. Юи видел по фотографии, сделанной Максом по его просьбе. Выглядело не плохо, а если еще и татушку добавить, так вообще было бы стильно! Татушку ему, хех.

Флоурайт только хмыкнул, не открывая глаз. Ему было дискомфортно так, чувство тревоги кололо сознание, но для завершения процесса нужны были оба этих чудика. Один сейчас стоял у бортового компьютера, соединенного с головой андройда толстым белым кабелем, второй же должен был соединять еще стопку кабелей – уже после соединения борт-компа с Максом – с телом Юи.

- Соединяю… 1-1, 1-2, 2-1, 2-2, - методично отсчитывал Эмбер. Его теплые пальцы едва касались кожи человека, но вызывали сильные волны эманации. Юи снова вздохнул – ему было не по себе, но он очень, очень старался держать себя в руках. Нет, за техническую часть он не переживал, они раз двадцать все обсчитали, пересчитали, вводный анализ делал он сам, потом проект прошелся по мозгу Макса в пяти заходах, снова проверил Юи, нашел неточности и возможные заминки, снова отдал на разжевывание Максу и, наконец, новоявленный механик Эмбер еще несколько раз проверил расчеты. Кроме того, Юи поручил ему особенную часть расчетов – фотонные двигатели. Эти крошки позволили бы ему выходить в открытый космос без жесткой привязки к «дозаправке» на базе. Конечно, у всего есть свой резерв, и у новенького фотонного реактора тоже. Но этот резерв, как у Рики для пушек, должен был служить года два. А потом новый. Два года иметь возможность вылета за пределы «Красотки» или иного корабля без каких бы то ни было нюансов, это же… Счастье. Эмбер взялся за проект с охотой – фотонное оружие было в самом ходу на Акруксе, как и двигатели, на которых летел его корабль. Вопрос был только в том, чтобы заставить наномашины сделать отражатели на спине костюма и подошвах ног и рук. Чтобы человек не сгорел внутри своего же бронекостюма. И Эмбер обещал, ручался головой, что это сделать легко.