Смеркалось.

Солнце медленно исчезало за горизонтом, лучи его красили небо и рваные облака, волной идущие с востока, в багряный цвет заката. Небо быстро чернело; казалось, несметное темное вражье войско побеждает оранжевые всполохи противника, в неравном бою отбирая у него право на свет и тепло.

Улицы крохотного поселения, состоящего всего из пятидесяти-шестидесяти домов и находящегося в семистах километрах от ближайшего крупного города, не скрывал асфальт. Засыпанные щебнем и песком дороги, хорошо протоптанные и ухоженные, сейчас пустовали.

Но так ли это на самом деле?

По окраине городка, в северной его части, где надежной стеной, стерегущей покосившиеся старые домишки, высился густой мрачный лес, медленно брел парнишка. На вид лет пятнадцати, он с трудом переставлял уставшие непослушные ноги, спрятав руки в карманах старой летней курточки.

Нико ди Анджело, — а это был именно он, — с досады хотел уже грызть свои разбитые кроссовки. Недавно полукровка чуть не стал обедом драконице-одиночке, заставшей его наконец задремавшим после нескольких бессонных ночей. Он еле отбился, чертова ящерица скрылась, и уж неясно — в схватке или нарочно — превратила всю его свежую провизию в кашу. Оскорбленное нутро кричало выследить и убить паршивку. И, так как планов у него как таковых всё равно не было, а найти следы драконицы опытному глазу ди Анджело не составляло особого труда, он пошел по за ней.

Погоня длилась уже второй день, Нико спал всего пару часов от силы и перекусывал, чем попало, и радует лишь то, что он её почти нагнал. Сил перемещаться уже не хватало; вернее, силы-то были, а вот про необходимую при этом концентрацию уставший мозг не желал даже вспоминать.

Наконец, завидев её длинные яркие волосы, мелькнувшие между домами, парень ускорил шаг, насколько мог, и отрезал нечисти путь обратно, заставляя прижаться к грязной стенке тупика: побледневшая, тяжело дышащая, она была вымотана не меньше сына Аида, но не переставала скалить зубы и яростно стрелять глазами в его сторону. С тихим шорохом меч из стигийской стали выполз из ножен и без труда вспорол женское тело, будто масло. Отчаянно вскрикнув, драконица обратилась в прах, и поднявшийся ветер развеял его по ветру, всколыхнув сильно отросшие пряди парня. Нико медленно вытер покрытый прахом меч о штанину, пытаясь заставить слушаться руки, будто налившиеся свинцом. Вернув оружие обратно в ножны, парень широко зевнул, обещая себе больше не увлекаться настолько сильно, забывая и о еде, и о воде, и о нормальном сне (теперь он даже не мог решить, чего ему хочется сильнее), и огляделся, выискивая тень погуще и одновременно прикидывая, хватит ли ему сил для перемещения до лагеря полукровок: ди Анджело хотел снова посетить домик, построенный в честь его отца. Нечто в нём заставляло его вновь и вновь возвращаться туда, чаще всего в тайне от других полукровок, и проводить свободное от поручений время в ласковой темноте помещения, отстроенного в честь того, кто его этими поручениями и донимает. Ну не забавно ли?

Парень усмехнулся. Он сделал пару шагов вперед, но внезапно возникшее чувство буквально пригвоздило его к месту.

Душа…

Полуживая, застрявшая в медленно умирающем теле, она не желала покидать носителя. Так странно… Будто ушла лишь половина, а другая всё ещё держится на земле. Непохожая ни на какую, встреченную им ранее, совершенно особенная…

Странное ощущение усилилось, стоило сыну Аида сделать пару шагов в сторону старого хлипкого домика напротив. По теням переместившись внутрь, Нико едва устоял на ногах — он истратил последний запас энергии, оставшейся в теле; подняв голову, он удивленно уставился вперед.

У противоположной стены стояла девушка и явно не оставляла попыток протиснуться сквозь деревянную стену и бежать, куда глаза глядят. Перед ней парил призрак, судя по силуэту — мужской. Были заметны его сверкающие глаза, обескровленные губы тихо шептали что-то. К удивлению полукровки, девушка вдруг выдохнула, резко расслабившись, будто опасность уже миновала её и пробормотала:

— Даю разрешение. Отныне я свободна от клятв, — после чего её ноги резко подкосились, и она сползла вниз по стене, потеряв сознание.

— Стой, — с трудом выговорил ди Анджело (увиденная картина будто открыла в нем второе дыхание), — разрешение… на что?

— Ответ… Король-Призрак, — протянул призрак, поднимая болезненно худую руку и указывая на стену позади себя. На секунду растворившись, он тут же возник прямо перед парнем, вглядываясь в его лицо мертвыми, пустыми, подернутыми пеленой глазами, — Уверен, вы тоже чувствуете её зов.

И наклонившись ещё ближе, так, что Нико почувствовал холод, исходящий от мертвого тела, призрак пробормотал, едва касаясь его уха ледяными губами:

— Жалко… помоги-и ей, — и растворился, развеявшись дымкой.

Нико стоял несколько минут в замешательстве и хотел уже было последовать примеру девушки у стены, но ноги чудом удержали его. А странный зов, вернувшийся и усилившийся из-за близости с его источником, помог ему немного прийти в себя. Сделав с полдесятка шагов и вспомнив, что на левой ноге у него мозоль из-за протершихся носков, Нико задумчиво стал осматривать стену, возникшую перед ним, ту, на которую указывал призрак. Сын Аида ощупал квадрат стены размером не больше стандартного листка бумаги, где зов был сильнее всего. Подумав с мгновение, он на пробу надавил на нижний угол. И оказался прав: зеркальный ему верхний подался вперед. Дернув за него, ди Анджело снял панель и увидел небольшой квадратный тайник, в глубину не больше ладони. А в нем, спрятанная у дальней стены, лежал…

Нико недоуменно нахмурился и поднес находку ближе к глазам, думая, что те изменили ему от недосыпа. Но нет, это и впрямь был маленький бледно-сиреневый цветочек шиповника, свежий, будто только что сорванный. Хрупкий, маленький, он оставлял впечатление нескладного новорожденного ребенка, некрасивого, но милого. Державшийся на тоненькой веточке, он пах, наполняя воздух сладким, красивым ароматом.

Оглянувшись на девушку, куклой лежавшую у стены, и решив, что нужно бы проявить хоть какое-то человеческое сострадание и положить беднягу на кровать, Нико вернул панель на место и, повертев странную ветку в руках, небрежно сунул её в карман.

Комментарий к Глава 1

Бечено

========== Глава 2 ==========

На часах было около десяти утра, когда черная Chevrolet Impala припарковалась на обочине ухоженной дороги на границе маленького городка. Именно здесь находился единственный одноэтажный отель в радиусе семисот километров. Координаты поселения им сообщил отец, процент ошибки был слишком мал. Именно тут им была зафиксирована странная активность призраков.

— Сэм, это конец, — сообщил Дин, выходя из машины, — ты только взгляни на дорогу: я разобью в хлам подвеску Детки быстрее, чем мы доберемся до места нападения! О, этот щебень! Неужели мне скоро придется менять резину? Этот камень превратит её в решето!

Сэм попытался скрыть смех за кашлем, впрочем, безуспешно, но брат даже не заметил это, продолжая по-старчески жаловаться на судьбу. Дождавшись, пока Дин, наконец, выговорится и успокоится, младший сложил карту местности, купленную на въезде и до этого покоившуюся у него в руках, и кивнул брату на бардачок, где лежал волшебный коробок. Дин вытащил его, достал пару удостоверений, захватил карманный фонарик и вышел из машины. Сэм последовал за ним, хлопая дверцей и тут же получая шквал замечаний от пребывающего далеко не в лучшем настроении старшего.

Они зашагали по направлению к пожилой женщине, с удобством устроившейся на пороге старого домика напротив.

— С добрым утром, уважаемая, — обратился к ней Сэм, — мы из ЦКЗ. Моя фамилия — Хаст, а моего спутника зовут Лэнс.

Сэм кинул неуверенный взгляд на брата (ложь пока давалась ему если не с трудом, то определённо сложнее, чем брату), но тот остался невозмутим, решив сегодня играть роль молчаливого помощника. Достав прихваченный из машины фонарик, Дин включил его и, быстро направив то в один, то в другой окруженный сетью морщинок карий глаз старушки, отпрянувшей от такого действия, объявил: